Presque 40 millions de personnes aux États-Unis souffrent de migraines, ce qui fait de ce trouble douloureux l’un des troubles les plus courants traités par les neurologues. C’est aussi l’un des plus déroutants. En raison des nombreuses façons dont cela peut apparaître, cela peut prendre plus d’une décennie pour recevoir un diagnostic précis.
«Le concept général de la migraine dans la population générale est qu’il s’agit d’un syndrome de maux de tête», explique le Dr Hamid S. Hamdi, neurologue qui dirige la clinique des maux de tête à l’UTHealth Houston Neurosciences à Sugar Land, au Texas. Et certainement, de nombreux migraineux…mais pas tous– ressentir un mal de tête lancinant. Mais au-delà de cela, « les gens ne connaissent pas tous les autres symptômes que la migraine peut provoquer, ils sont donc très surpris au début », dit-il. « Même en tant que neurologues, nous n’écartons pas toujours tous les symptômes de la migraine tant que nous n’avons pas exclu des phénomènes comme un accident vasculaire cérébral. »
Nous avons demandé à Hamdi et à d’autres neurologues quels symptômes de migraine autres que les maux de tête ils observaient le plus souvent.
Envies de nourriture
Environ deux à trois jours avant de développer un mal de tête, les personnes entrent généralement dans la phase prodrome (précoce) d’une migraine. Les symptômes incluent irritabilité et autres changements d’humeur, fatigue et troubles du sommeil, difficultés de concentration, douleurs au cou et hyperactivité. Plus surprenant encore, beaucoup signalent des fringales, en particulier des aliments salés, des sucreries et du chocolat.
La façon dont les scientifiques envisagent ce type de besoin a évolué. Alors que certains croyaient autrefois que des aliments comme le chocolat provoquaient des migraines, la recherche suggère ce n’est pas le cas, et il n’y a aucune raison pour que les gens l’évitent. « En général, on pensait que le chocolat pouvait déclencher des migraines », explique Hamdi. « Mais ce que nous pensons maintenant, c’est que ce n’est pas le chocolat qui l’a déclenché, mais que les gens avaient envie de chocolat comme prodrome de la migraine. » L’envie d’avaler quelque chose de sucré peut être provoquée par une augmentation ou une baisse soudaine du glucose et autres changements métaboliques dans le corps, ont découvert les chercheurs.
Changements de vision
À propos 20% des personnes souffrant de migraines ressentent une aura visuelle, ou changements temporaires dans la vision. Ceux-ci peuvent apparaître sous la forme de taches chatoyantes, de lignes en zigzag, d’angles morts, d’une vision tunnel ou même d’une cécité temporaire. L’aura visuelle est probablement causée par un vague d’activité électrique et chimique qui se propage à travers le cerveau.
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«Les gens l’ont décrit de différentes manières», explique le Dr Thomas Bravo, neurologue et directeur du Headache Center de la Loma Linda University Health en Californie. «Cela peut être perturbant pour un patient si c’est la première fois», mais une fois qu’il sait que cela est lié à sa migraine et qu’il disparaîtra dans les 20 minutes à une heure, ce n’est pas si effrayant. Certaines personnes ressentent des changements de vision à chaque mal de tête, ajoute-t-il, tandis que d’autres rapportent que ces symptômes n’accompagnent qu’une partie de leurs maux de tête.
Difficultés d’élocution
Vous vous souviendrez peut-être le clip d’un journaliste de télévision cela est devenu viral il y a plus de dix ans, lorsque la journaliste est soudainement devenue incohérente, laissant de nombreux téléspectateurs inquiets à la maison qu’elle soit victime d’un accident vasculaire cérébral. Il s’est avéré qu’elle souffrait d’aphasie, ou de troubles temporaires du langage, causés par une migraine.
Une personne aphasique peut avoir des difficultés à former des phrases complètes, répétant plutôt des mots confus, ou commencer à bredouiller. «Nous constatons cela tout le temps aux urgences, et nous procéderons à une évaluation pour nous assurer qu’il ne s’agit pas d’un accident vasculaire cérébral», explique Bravo. Les médecins effectuent généralement des tests d’imagerie tels que des tomodensitogrammes ou des IRM avant de conclure, souvent par élimination, qu’un patient souffre d’une migraine.
Sensibilité sensorielle
Les migraines s’accompagnent souvent de sensibilité accrue à la lumière, au son et aux odeurs. Les odeurs auxquelles vous êtes exposé quotidiennement peuvent vous sembler beaucoup plus fortes et putrides que d’habitude, par exemple, et vous devrez peut-être porter des lunettes de soleil à l’extérieur car la lueur du soleil irrite vos yeux. «La lumière et le son peuvent être désagréables ou même douloureux, selon la personne», explique Bravo.
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Vous constaterez peut-être également que vous ne supportez même pas le contact le plus doux. Certaines personnes souffrent d’allodynie tactile, qui se produit lorsque le système nerveux central devient extrêmement sensible aux éléments qui touchent votre peau. « Vous ressentez une sensation accrue de douleur face à des stimuli qui ne provoqueraient normalement pas de douleur, comme un léger contact sur votre peau », explique le Dr Brian Gerhardstein, neurologue et directeur de la médecine des maux de tête au JFK Neuroscience Institute du New Jersey. Cela inclut également un léger contact sur votre cuir chevelu en vous brossant les cheveux, la sensation de frotter une couverture sur votre corps ou la sensation d’une brise effleurer votre peau.
Changements de moteur
Migraines hémiplégiques– qui sont rares mais graves – sont associés à des changements moteurs, comme une faiblesse corporelle unilatérale ou une paralysie. Ce type de migraine a une forte composante génétique et est souvent transmise par un parent, explique Gerhardstein. « En gros, votre visage, votre bras et votre jambe s’affaiblissent pendant la crise de migraine, puis cela disparaît par la suite », dit-il. « Cela peut ressembler exactement à un accident vasculaire cérébral, c’est pourquoi beaucoup de ces patients se retrouvent aux urgences. » Demander des soins d’urgence est une bonne idée, ajoute Gerhardstein, car il est important que les médecins excluent les maladies potentiellement mortelles.
Douleur abdominale
Une « migraine abdominale » peut provoquer de terribles maux d’estomac, des nausées, des vomissements et un manque d’appétit. « Les gens vomissent encore et encore, et ils n’ont même pas nécessairement de maux de tête », explique Gerhardstein. Bien qu’il existe différentes théories expliquant pourquoi cela se produit, les recherches suggèrent que c’est probable liés aux changements dans l’axe intestin-cerveau.
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Ces symptômes gastro-intestinaux sont fréquents chez les enfants et peuvent être difficiles à diagnostiquer, surtout si les jeunes patients n’ont pas de maux de tête ou sont incapables de l’exprimer. «Je vois souvent des pédiatres se gratter la tête en essayant de comprendre ce qui se passe exactement», dit Gerhardstein. « Quand ils ont exclu toutes les causes plus organiques, ils en viennent à la migraine comme diagnostic final. »
Comment traiter les migraines
Il existe un certain nombre de théories expliquant pourquoi certaines personnes souffrent de migraines et d’autres non. Les femmes sont trois à quatre fois plus probable que les hommes à en faire l’expérience, « ce qui nous fait penser que l’hormone œstrogène a quelque chose à voir avec cela », dit Hamdi. Facteurs génétiques jouent également un rôle, tout comme déséquilibres neurochimiques impliquant la sérotonine, la dopamine et le glutamate. Les migraines peuvent être progressives, ajoute Hamdi, frappant de plus en plus fréquemment, en particulier lorsque les gens n’apprennent pas à les gérer ou ont de mauvaises habitudes de vie, comme un sommeil irrégulier ou des niveaux de stress élevés.
Heureusement, disent les experts, il existe plus d’options que jamais pour traiter les migraines, notamment des thérapies ciblées et des appareils de stimulation nerveuse. Les personnes qui ne subissent ces crises qu’occasionnellement peuvent compter sur les médicaments de secours qu’elles prennent dès l’apparition des symptômes, tandis que celles souffrant de migraines plus régulières prennent souvent un traitement préventif quotidien. « Nous disons généralement : « OK, si c’est plus d’un jour par semaine, alors nous pourrions penser à la prévention » », explique Bravo. « Cela revient à combien l’attaque est invalidante et à quel point elle a un impact sur la vie d’une personne. »
