(NEWLAND, Caroline du Nord) — La famille Cartner savait depuis l’année dernière que l’un des arbres de Noël de leur ferme serait dirigé vers la Maison Blanche cet hiver.
Mais ensuite l’ouragan Helene a frappé, déclenchant un déluge meurtrier dans l’ouest de la Caroline du Nord, y compris dans le comté d’Avery, où se trouve la ferme d’arbres de Noël de Cartner depuis des décennies. Bien que la ferme ait perdu des milliers d’arbres à cause d’une coulée de boue, beaucoup d’autres ont survécu, y compris un arbre conique de 20 pieds qui éclipse la plupart des autres arbres de cette ferme tentaculaire.
Celui-ci sera bientôt découpé, soulevé par une grue et chargé sur un camion à destination de la capitale nationale.
« Nous voulions vraiment être un symbole édifiant pour les autres agriculteurs et les autres habitants de l’ouest de la Caroline du Nord qui ont subi tant de pertes », a déclaré Sam Cartner Jr., l’un des trois frères propriétaires de la ferme.
Depuis l’arrière de la propriété agricole, là où se trouve l’arbre de la Maison Blanche, il est difficile de voir l’étendue des dégâts causés par Hélène. D’innombrables rangées d’arbres vert foncé se dressent, contrastant avec l’ombre verte plus claire et moussue des collines. C’est plutôt calme, à part le chant des oiseaux et le bruissement des feuilles.
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Alors que Cartner s’aventure vers l’avant de la propriété dans son SUV, les dégâts causés par Hélène apparaissent. Une partie de l’une des collines herbeuses semble avoir été arrachée pour exposer la terre brune en dessous – à la suite d’une coulée de boue qui a emporté entre 5 000 et 6 000 arbres, a déclaré Cartner. Heureusement, ces arbres étaient plus petits et n’avaient pas la taille d’un marché, ce qui signifie que ce n’était pas un problème immédiat pour cette saison de récolte, a-t-il déclaré.
Les ponceaux et les ravins de la propriété ont également été emportés par la tempête, rendant l’accès immédiat à certaines parties de la ferme dangereux. Il a fallu quelques semaines pour combler les chemins de terre qui traversent la ferme, a déclaré Cartner, mais cela aurait pu être bien pire.
« Nous nous attendons à une récolte relativement normale », a déclaré Cartner. « D’autres auront beaucoup plus de mal. »
Le plus grand défi pour les producteurs d’arbres de Noël de l’ouest de la Caroline du Nord a été de réparer les infrastructures de leur propriété, y compris les routes, a déclaré Jennifer Greene, directrice exécutive de la North Carolina Christmas Tree Association. Malgré la perte d’arbres dans certaines fermes, Greene a déclaré que les agriculteurs de la région – qui récoltent entre 4 et 5 millions d’arbres de Noël par an – persévèrent. Elle ne s’attend pas à ce que les dégâts causés par Hélène affectent considérablement cette saison de récolte, mais on ne sait toujours pas comment la dévastation affectera les saisons futures.
« Ils sont ingénieux, et vous savez, alors ils vont trouver un moyen, vous savez, d’y parvenir », a déclaré Greene à propos des producteurs d’arbres de Noël de la région. « Je veux dire, ils doivent le faire. »
D’une petite ferme à de vastes hectares d’arbres de Noël
Les parents de Cartner, Sam et Margaret Cartner, ont fondé la ferme en 1959, où ils cultivaient des sapins Fraser, une espèce d’arbre indigène des Appalaches. Ils ont ensuite transmis la ferme à Cartner Jr. et à ses deux frères.
La ferme a commencé modestement, élevant des vaches, des choux et des haricots aux côtés des sapins Fraser, a déclaré Cartner. La famille a initialement planté ses arbres sur le terrain le plus escarpé parce qu’elle ne voulait pas utiliser ses meilleures terres pour eux, a expliqué Cartner.
Aujourd’hui, la ferme d’arbres de Noël de Cartner s’étend sur environ 500 acres de terrain planté. La majeure partie de l’activité de la ferme consiste à vendre en gros à des jardineries et des magasins indépendants à travers le pays.
Leur personnel est également beaucoup plus important, car la ferme emploie des travailleurs temporaires originaires du Mexique pour continuer à entretenir les terres tout au long de l’année, comme l’élagage des arbres. La tâche de ces derniers jours consistait à charger des arbres de différentes tailles dans des remorques prêtes à être expédiées.
« Nous disons que nous avons touché un arbre plus de 100 fois avant qu’il parvienne au consommateur, et tout cela est du travail manuel », a déclaré Cartner.
Choisir le bon arbre pour la Maison Blanche
Tout ce travail a conduit Cartner’s Christmas Tree Farm à être nommé grand champion 2024 au concours de la National Christmas Tree Association. Gagner le concours signifie traditionnellement que le champion fournira l’arbre de Noël officiel de la Maison Blanche cette année-là.
La visite à la ferme d’arbres de Noël de Cartner par le personnel de la Maison Blanche a été initialement retardée en raison de routes endommagées, a déclaré Greene. Lorsque le personnel a fait sa sélection fin octobre, il a orné l’arbre de son choix d’un ruban rouge, blanc et bleu plus grand qu’un ballon de basket, a déclaré Cartner.
L’arbre sélectionné a environ 25 ans et pèse entre 400 et 500 livres (180 à 230 kilogrammes), si lourd qu’une grue sera amenée pour amener l’arbre à son camion de transport avant son voyage vers Washington. Sa « merveilleuse couleur verdoyante » et ses branches courtes ne sont que quelques-unes des raisons énumérées par Cartner qui pourraient avoir attiré le personnel de la Maison Blanche vers l’arbre, en plus de répondre à certaines exigences de taille pour l’exposition.
Cartner et sa famille présenteront l’arbre à la Première Dame Jill Biden devant la Maison Blanche. Ensuite, Cartner a déclaré qu’ils prévoyaient de revenir en décembre pour le voir décoré dans la salle bleue de la Maison Blanche.
L’arbre de Cartner représente l’espoir pour l’ouest de la Caroline du Nord
Même si le buzz autour du sapin de Noël de la Maison Blanche a été passionnant, Cartner a déclaré qu’il serait « heureux d’avoir tout cela derrière nous ». Cela a été une année difficile à cause d’Hélène, et la saison des récoltes est déjà assez difficile telle quelle, a-t-il déclaré.
« Vous devez couper et expédier autant d’arbres en deux à trois semaines, vous ajoutez un ouragan par-dessus, un arbre de la Maison Blanche et toutes les activités, cela devient presque écrasant », a-t-il déclaré.
Et les travaux ont déjà commencé pour l’année prochaine. La ferme a quelques obstacles à surmonter, notamment trouver des endroits où acheter des plants après qu’Hélène ait dévasté certaines serres. Il y a aussi des documents à remplir pour que les travailleurs reviennent à la ferme la saison prochaine, ainsi que plusieurs commandes d’engrais et d’insecticides à passer.
Il s’agit d’une opération à grande échelle qui a parcouru un long chemin depuis son lancement par les parents de Cartner. Même si ses parents n’auraient pas apprécié toute l’attention que la ferme a reçue, Cartner a déclaré qu’ils seraient fiers de représenter l’ouest de la Caroline du Nord pendant une période difficile pour beaucoup après Hélène.
« Ils voudraient que cet arbre représente la foi, l’espoir, l’amour, la joie, la famille et la générosité, toutes ces bonnes choses de l’humanité que nous devons arrêter et reconnaître », a-t-il déclaré.
