(BETHLÉEM, Cisjordanie) — La crèche de la place de la Mangeoire vend des sculptures en bois d’olivier et des objets religieux faits à la main aux personnes visitant le lieu de naissance traditionnel de Jésus depuis 1927. Mais alors que Bethléem se prépare à célébrer son deuxième Noël à l’ombre de la guerre à Gaza , il n’y a presque pas de touristes, ce qui laisse la crèche et les autres commerces dans l’incertitude quant à combien de temps encore ils pourront tenir.
Pour le deuxième année consécutiveles célébrations de Noël à Bethléem seront sombres et feutrées, par respect pour la guerre en cours à Gaza. Il n’y aura pas de sapin de Noël géant sur la place de la Manger, pas de fanfares scoutes bruyantes, pas de lumières publiques scintillantes et très peu de décorations ou d’expositions publiques.
« L’année dernière, avant Noël, nous avions plus d’espoir, mais maintenant nous sommes à nouveau proches de Noël et nous n’avons rien », a déclaré Rony Tabash, propriétaire de la troisième génération de Nativity Store.
La guerre menée par Israël contre le Hamas fait rage depuis près de 15 mois et on n’en voit toujours pas la fin. Efforts répétés de cessez-le-feu avoir calé.
Depuis le début de la guerre, le tourisme en Israël et en Cisjordanie occupée par Israël a chuté. Et après qu’Israël ait interdit l’entrée à la plupart des 150 000 Palestiniens de Cisjordanie qui avaient emplois en Israëll’économie palestinienne s’est contractée de 25 % l’année dernière.
Le célébrations de Noël annuelles à Bethléem – partagés entre les confessions arménienne, catholique et orthodoxe – sont généralement des atouts majeurs pour la ville, où le tourisme représente 70 % de ses revenus annuels. Mais les rues sont vides cette saison.
Tabash a déclaré qu’il continue d’ouvrir le magasin tous les jours, mais qu’il se passe souvent une semaine entière sans vente. Tabash travaille avec plus de 25 familles locales qui créent des objets religieux sculptés à la main à partir du bois d’olivier légendaire de la région. Mais sans acheteurs, le travail se tarit pour ces familles.
Beaucoup de place à l’auberge
Le nombre de visiteurs de la ville est passé d’un sommet d’environ 2 millions de visiteurs par an avant la pandémie de COVID-19 en 2019 à moins de 100 000 visiteurs en 2024, a déclaré Jiries Qumsiyeh, porte-parole du ministère palestinien du Tourisme.
Selon le récit de Noël, Marie a été forcée de donner naissance à Jésus dans une étable parce qu’il n’y avait pas de place à l’auberge. Aujourd’hui, la quasi-totalité des 5 500 chambres d’hôtel de Bethléem sont vides.
Le taux d’occupation des hôtels de la ville a chuté d’environ 80 % début 2023 à environ 3 % aujourd’hui, a déclaré Elias Al Arja, président de l’Association des hôteliers de Bethléem. Dans son propre hôtel, le Bethlehem Hotel, il a déclaré avoir licencié plus de 120 personnes et n’avoir conservé que cinq employés.
La ville abrite plus de 100 magasins et 450 ateliers spécialisés dans l’artisanat palestinien traditionnel, a indiqué Qumsiyeh. Mais à peine une semaine avant Noël, alors que la ville devrait regorger de visiteurs, la place de la Manger était pratiquement vide, à l’exception de quelques habitants vendant du café et du thé. Seuls deux des huit magasins situés dans la rue principale de la place étaient ouverts.
Qumsiyeh craint que lorsque la guerre prendra fin et que le tourisme finira par rebondir, de nombreuses familles qui ont transmis des savoir-faire traditionnels depuis des générations ne fabriqueront plus d’objets qui reflètent l’héritage et la culture palestiniennes.
Beaucoup quittent complètement la région. « Nous avons assisté à un taux d’émigration très élevé depuis le début de l’agression, en particulier parmi ceux qui travaillent dans le secteur du tourisme », a déclaré Qumsiyeh.
Un Noël sans joie
Près de 500 familles ont quitté Bethléem au cours de l’année écoulée, a déclaré le maire Anton Salman. Et ce ne sont que les familles qui ont déménagé à l’étranger avec des visas de résidence officiels. Beaucoup d’autres sont partis à l’étranger avec des visas touristiques temporaires et travaillent illégalement, et on ne sait pas s’ils reviendront, a déclaré Salmane.
Environ la moitié de la population de la région de Bethléem, y compris les villages voisins, travaille soit dans le tourisme, soit en Israël.
Le taux de chômage à Bethléem est d’environ 50 %, a déclaré Salmane. Le chômage en Cisjordanie est environ 30%, selon le ministère palestinien de l’Économie.
L’annulation des festivités de Noël est une manière d’attirer l’attention sur la situation difficile à Bethléem et dans les territoires palestiniens, a déclaré Salmane. « Cette année, nous voulons montrer au monde que le peuple palestinien souffre toujours et qu’il n’a pas la même joie que le reste du monde », a déclaré Salmane.
C’est un autre coup dur porté à la population en diminution de la Terre Sainte au cours de la décennie en raison de l’émigration et d’un faible taux de natalité.
Les chrétiens représentent un petit pourcentage de la population. Il y en a environ 182 000 en Israël, 50 000 en Cisjordanie et à Jérusalem et 1 300 à Gaza, selon le Département d’État américain.
Trouver la lumière dans la nuit
Le père Issa Thaljieh, curé de l’Église orthodoxe grecque de l’église de la Nativité, a déclaré que de nombreuses familles éprouvent des difficultés financières, les laissant incapables de payer le loyer ou les frais de scolarité, et encore moins d’acheter des cadeaux de Noël ou de célébrer la fête d’une autre manière. Les services sociaux de l’Église ont essayé d’aider, mais les besoins sont grands, a-t-il déclaré.
Thaljieh a déclaré que son message de Noël de cette année visait à encourager les Palestiniens de Bethléem à rester malgré les défis.
« Une église sans chrétiens n’est pas une église », a-t-il déclaré, tandis que les ouvriers polissaient à la main les candélabres en laiton ornés de l’église caverneuse et vide une semaine avant les vacances.
« La lumière qui est née lorsque Jésus-Christ est né ici est la lumière qui va au-delà des ténèbres, nous devons donc attendre, nous devons être patients, nous devons beaucoup prier et nous devons rester avec nos racines parce que nos racines sont à Bethléem », a-t-il déclaré.
Certaines familles trouvent des moyens de ramener des poches de joie.
Nihal Bandak, 39 ans, une habitante de Bethléem, a accédé aux demandes de ses trois enfants d’avoir un sapin de Noël cette année, après n’en avoir pas eu l’année dernière. Décorer le sapin est la partie de Noël préférée de sa plus jeune fille, Stéphanie, 8 ans.
Mathew Bandak, 11 ans, était ravi que sa famille ait ramené certaines de ses traditions, mais aussi déchiré.
« J’étais heureux parce que nous pouvons décorer et célébrer, mais il y a des gens à Gaza qui n’ont rien à célébrer », a-t-il déclaré.
Rony Tabash, propriétaire de troisième génération du Nativity Store, a déclaré qu’il continuerait à ouvrir le magasin, car cela fait partie de l’histoire de sa famille.
« Nous ne ressentons pas Noël, mais au final, Noël est dans nos cœurs », a-t-il déclaré, ajoutant que la ville entière priait pour un cessez-le-feu et la paix. « Nous sommes convaincus que chaque fois que nous verrons Noël, il nous éclairera dans la nuit. »
