jen 1997, nous avons acheté un restaurant familial et un bar sportif sur l’île de Nantucket. Nous lui avons donné le nom de notre cochon de compagnie, Pudley, et nous voulions en faire un lieu communautaire discret où les gens de tous horizons pourraient encourager les Red Sox, les Patriots et les Bruins. La plupart des gens connaissent l’île comme un lieu où les riches et les célébrités viennent se détendre. Nous sommes tombés amoureux de Nantucket parce que la population locale se soutenait et s’élevait mutuellement, et nous voulions faire partie de ce projet. Posséder un restaurant semblait intimidant, mais des amis insulaires nous ont aidés à trouver un moyen de collecter des fonds et d’obtenir le prêt. C’est pourquoi, en tant que restaurateurs, nous nous engageons depuis longtemps à offrir aux autres le même respect et le même soutien, ce qui signifie que nous traitons tous nos clients de la même manière, qu’il s’agisse d’ouvriers du bâtiment, de PDG ou même du président des États-Unis.
Notre voyage avec la famille Biden a commencé il y a 26 ans lorsque, environ un an seulement après avoir ouvert nos portes, nous avons reçu un appel téléphonique nous demandant si nous pouvions organiser un dîner de Thanksgiving à emporter. C’est ainsi qu’a commencé une relation qui nous a conduits à l’intérieur du bureau ovale et de l’aile ouest, ainsi que sur le tarmac avec Air Force One. Beaucoup de choses ont changé au cours des deux dernières décennies, puisque ce client est passé de sénateur à vice-président puis à commandant en chef. La sécurité a augmenté ; il en va de même pour les demandes d’interviews avec les médias. Mais une chose n’a pas fonctionné : notre relation avec un père de famille terre-à-terre qui dégage un calme et une gentillesse lorsqu’il entre dans la pièce. Cela nous rappelle que la politique peut être mesquine, méchante et source de division, mais que les relations personnelles peuvent transcender cette négativité.
Joe Biden est avant tout une question de tradition, pas de statut – et ces valeurs sont restées vraies même s’il a gravi les échelons politiques. La famille Biden vient à Nantucket pour Thanksgiving presque chaque année depuis 1975. Ils ont embrassé la communauté insulaire, ce qui en novembre signifie principalement des cols bleus locaux. Le président a même participé à des événements comme le Cold Turkey Plunge afin de collecter des fonds pour la bibliothèque locale. Nous avons participé à cela en cuisinant des plats traditionnels comme la dinde et la farce, ainsi qu’en ajoutant du homard sur demande. Le sénateur Biden est devenu un client apprécié, et cela n’a pas changé lorsqu’il est devenu vice-président. Une année, il a franchi la porte arrière pour nous livrer un souvenir (un chapeau qu’il portait avec le sceau vice-présidentiel), tout comme le pêcheur local le ferait pour nous livrer des pétoncles fraîchement pêchés. Notre cuisine maison sans fioritures n’a pas apporté de statut, mais elle a apporté de la cohérence et un lien avec la communauté terre-à-terre qui est souvent hors de vue du public.
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En tant que restaurateurs, nous connaissons l’importance d’un personnel travailleur. Les serveurs, les cuisiniers et les lave-vaisselle jouent tous un rôle essentiel dans nos opérations et nous ne pouvons pas ouvrir les portes sans eux. Nous avons appris qu’il en va de même en politique. Une fois que Biden est devenu vice-président, nous avons accueilli des centaines de membres des services secrets dans notre restaurant, en les nourrissant de plats à emporter et d’expériences au restaurant assis. Nous pourrions toujours les identifier par leurs manières impeccables. Ils sont gentils, polis et toujours reconnaissants. Il en a été de même pour toutes les personnes qui nous ont donné l’occasion de nous dire bonjour sur le tarmac de l’avion, de visiter la Maison Blanche et même de participer au rouleau aux œufs de Pâques annuel. Le président Biden a promis de nous rendre notre hospitalité si nous visitions le Capitole, et son équipe y est parvenue.
Un restaurant réussi toute l’année à Nantucket nécessite l’établissement de relations avec la communauté locale. Les clients qui se sentent en sécurité, soutenus et bienvenus reviennent. Ils amènent leurs enfants et amis. Ils organisent des fêtes d’anniversaire et des réceptions de mariage. Être authentique et gentil est une bonne affaire. La même chose peut être vraie pour la politique. Depuis que nous avons rencontré les Biden pour la première fois, nous recevons chaque année un appel téléphonique pour le dîner à emporter de Thanksgiving. Une fois, nous en avons reçu un du Dr Jill Biden lors des caucus de l’Iowa, alors que Biden jetait son chapeau à la présidence, juste pour nous faire savoir qu’ils ne pourraient pas se rendre à Nantucket cette année-là. Lorsqu’il est devenu président, nous avons dû nous rappeler activement de l’appeler « M. ». Président », parce que pour nous, il avait toujours été juste « Joe ». Chaque année, une lettre manuscrite ou une photographie signée arrivait avec un rappel personnel qu’il résidait peut-être à la Maison Blanche, mais qu’il était toujours la même personne que nous connaissons depuis des décennies.
En outre, nous avons appris que l’authenticité de Biden, qui peut parfois passer pour une gaffe lorsqu’il s’écarte du scénario et improvise lors d’un discours ou plaisante avec un journaliste, n’est ni une performance ni une erreur. C’est qui il est. Les similitudes et les cohérences dans les coulisses de nos conversations privées et publiques sont frappantes. Lorsque nous l’avons vu défendre avec passion une politique auprès des dirigeants mondiaux à la télévision, nous avons constaté le même sourire et le même désir d’aider que lorsqu’il prenait des photos avec notre personnel.
Ce qu’il faut peut-être retenir, c’est que la politique n’a pas besoin d’être controversée. Il peut s’agir de relations et de développement d’une communauté au niveau local. Alors que le président Biden se prépare à quitter la Maison Blanche, nous savons que, du moins pour nous, l’exemple qu’il a donné du pouvoir des relations de personne à personne sera toujours un élément clé de son héritage.
Nous ne sommes pas des partisans. Mais de par la nature de notre travail, nous avons obtenu une place au premier rang du bureau politique le plus puissant du pays. Et grâce à cela, nous avons acquis davantage de respect pour notre fonction et de gratitude pour la capacité des personnes qui dirigent notre gouvernement à faire de bonnes choses pour les gens ordinaires comme nous.
