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Parfois, la conversation ressemblait énormément à celle d’otages racontant leur traumatisme de plusieurs mois. Il était peu probable que leurs opinions soient prises en compte et rarement sollicitées. Ils ne pouvaient pas faire grand-chose pour changer les conditions, alors ils ont profité du moment. Cela ressemblait à une stratégie de survie au jour le jour, née de la nécessité et endurée avec un courage peu enviable.
Les personnes qui ont raconté leurs mois d’impuissance étaient les principaux collaborateurs du président actuel et de son prédécesseur, qui sera bientôt également son successeur. Et, avec une cohérence déconcertante, on aurait parfois eu l’impression qu’ils étaient tous complètement dépassés par deux candidats âgés qui n’avaient aucun intérêt à entendre les agents chargés de mener leurs campagnes à plusieurs milliards de dollars. Il s’agissait de certains des maîtres d’œuvre les plus avisés du secteur, qui semblaient mis à l’écart par les circonstances. Il s’agissait à bien des égards de la distillation d’un cycle de campagne qui a laissé même les politiciens les plus branchés dégonflés.
En écoutant ce mois-ci à Harvard les principaux collaborateurs de ces deux présidents aux tempéraments distincts raconter leurs expériences – qui font partie de la tradition d’histoires orales de la Kennedy School of Government pour ceux qui se trouvent dans les salles où les décisions sont prises – cela m’a frappé : peut-être que ces deux insulaires, autodidactes -Les hommes confiants sont en quelque sorte des images miroir les uns des autres. C’est grâce à leur confiance en leurs propres instincts et à leur indifférence à l’égard de la plupart des opinions dissidentes que tous deux ont dirigé le pays et commis des faux pas assez colossaux. Un autre trait qu’ils pourraient également partager ? Une profonde insécurité qui se masque sous l’action.
Prenez les démocrates. Jen O’Malley Dillon, qui a dirigé la course à la présidentielle de Joe Biden en 2020 et a été chef de cabinet adjoint dans l’aile ouest, a été envoyée pour reprendre ce rôle plus tôt cette année, malgré les inquiétudes largement répandues selon lesquelles son âge, entre autres préoccupations, le retiendrait. de bénéficier du soutien dont il avait besoin.
Néanmoins, tout le monde a avancé, essayant d’en tirer le meilleur parti. Ce n’est pas comme si Biden leur avait demandé s’il devait se présenter en premier lieu, et il est peu probable qu’il ait tenu compte des réticences d’un membre du personnel concernant son aptitude ou son éligibilité. Même les conseillers les plus proches de Biden – les hommes qui sont avec lui depuis un demi-siècle à ce stade – ne sont pas connus pour tenir des propos durs lorsqu’ils entrent dans l’Ovale. Aucun ne semblait s’être correctement préparé à la perspective d’un Biden de moins en moins fiable implosant sur scène comme il l’a fait, sans parler de la possibilité qu’il ne soit pas sur le bulletin de vote le jour du scrutin. Il n’y avait aucune échappatoire ni soulagement de la douleur.
La campagne s’est accélérée, à la recherche d’une intrigue alternative. Ils ont envoyé Biden en Caroline du Nord, où il a présenté un discours bien amélioré. En privé, des gens comme O’Malley Dillon ont travaillé 24 heures sur 24 pour calmer les donateurs et les militants nerveux. De nouvelles publicités télévisées ont été supprimées, dans l’espoir d’arrêter la panique. Personne ne pensait de manière crédible qu’il y avait une corde de déchirure loin de Biden.
« Quelque chose de visuel s’est produit sous les yeux des gens. La seule façon de lutter contre cela est de leur donner quelque chose de visuel. Et le seul jeu visuel que vous avez à ce stade est de mettre Joe Biden devant autant de personnes que possible, ce que nous faisons. « C’est ce que j’ai essayé de faire », a déclaré Quentin Fulks, directeur adjoint de la campagne. « Et c’est ainsi qu’il a attrapé. COVIDc’est presque comme un poignard.
On sait désormais ce qui a suivi. Biden s’est retiré dans le Delaware pour s’isoler et se rétablir. Les démocrates ont commencé à faire boule de neige en appelant Biden à réévaluer ses prochaines étapes. L’argent s’est tari. Les démocrates de base se sont grippés. Fulks l’a comparé à un « saignement lent ».
Mais d’après les hauts gradés de la campagne Biden, il n’y a eu aucune conversation crédible pour préparer les prochaines étapes dramatiques où Biden se retirerait de la course et échangerait effectivement son nom avec la vice-présidente Kamala Harris sur les bulletins de vote. (« Pas une once », a déclaré O’Malley Dillon.) Avant que cette décision historique ne soit prise, il n’y a même pas eu de conversation à ce sujet entre Biden et les personnes qu’il avait chargées de lui faire gagner quatre années supplémentaires à ce poste. Biden, 82 ans, a simplement téléphoné au président de campagne et à sa responsable, Julie Chavez Rodriguez, pour leur dire qu’il y mettait fin.
De l’autre côté de la table, l’équipe Trump a écouté attentivement. Même s’ils avaient beaucoup de bile à jeter sur la table – « une exécution sans faille », s’est moqué à un moment donné Chris LaCivita, co-directeur de la campagne de Trump – ils ont également montré leurs propres limites face à un homme de 78 ans figé dans ses habitudes. . Ils ne pouvaient pas appeler cela « préparation au débat », même s’ils traitaient les conversations avec le patron comme la cuillère de purée de légumes donnée à un bébé en la faisant passer pour un avion. Ils n’ont jamais osé décrire les choses dans l’absolu, sachant que Trump rejetterait quelque chose si on lui disait qu’il n’y avait pas d’autres options. « Inquiétez-vous de ce que vous pouvez contrôler. Pendant la campagne, je m’inquiétais de ce que je pouvais contrôler », a déclaré LaCivita. « Il n’en faisait pas partie. »
Ici, il convient de noter que Trump a finalement gagné, et que les deux tendances de Biden peuvent montrer des signes d’un leader confiant, quelqu’un de si sûr de ses positions que le doute doit inquiéter les autres. Après tout, les gens qui respirent l’humilité ne se présentent pas à la présidence. Il faut faire preuve d’audace pour penser que vous êtes la bonne personne pour diriger les 335 millions d’Américains restants.
Mais la plupart des présidents disposent d’un cercle restreint de personnes de confiance qui peuvent éliminer une partie de cette bravade. Bien sûr, Biden a une poignée de confidents proches, mais n’a pas vraiment été à la recherche de conseils depuis qu’il a remporté la Maison Blanche. Il téléphone à ses amis pour des contrôles intestinaux, mais ils ont l’impression qu’il cherche plutôt un atta’boy qu’autre chose, selon plusieurs sources qui gardent un œil sur leur ami à une distance confortable. Il ne cherchait certainement pas à aborder les questions difficiles concernant sa viabilité en vue d’une réélection, et il n’a même pas pris la peine de poser la question aux deux principaux agents qu’il avait chargés de sa fortune politique. Après l’effondrement de son débat, il n’est même pas clair qu’il était ouvert à une telle conversation.
Barack Obama est apparu à ses ennemis comme le principe de l’arrogance. Mais il a sagement gardé la ministre sans portefeuille Valerie Jarrett dans l’aile ouest pendant huit ans pour le garder au sol. George W. Bush a ses Texans – autochtones et adoptifs – qui le critiqueraient parce qu’il est devenu trop gros pour sa culotte. L’orbite de Bill Clinton était pleine d’amis de longue date aux talents variés qui n’ont jamais laissé le natif de Hope, Ark., oublier ses racines. Le trio a tous embauché les meilleurs consultants et conseillers pour gérer les tâches pratiques quotidiennes et a généralement persuadé les patrons que les preuves empiriques offraient une prescription rationnelle. Objectivement, chacun de ces trois personnes a supervisé des hauts et des bas, mais ils ont tous atteint leurs meilleurs moments lorsqu’ils ont travaillé de concert avec des conseillers qui pouvaient offrir leurs conseils francs – même s’ils étaient imparfaits avec le recul. Leurs pires jours ? Quand ils n’ont pas tenu compte des avertissements contre l’orgueil. Et, pour ces trois-là, vous ne pouvez pas sous-estimer l’importance de leur conjoint pour les redresser occasionnellement.
Biden est maintenant sur la voie de la retraite. Dans six semaines, il aura le luxe de faire ce qu’il veut, sans aucune conséquence sur l’ordre mondial. Trump, de son côté, retourne à Washington avec de grandes ambitions, une meilleure compréhension du gouvernement que lors de son arrivée ici en 2017 et des griefs à revendre. Alors qu’il rassemble un cabinet et des cadres supérieurs, il est tout à fait clair qu’il confie des rôles majeurs à des acteurs clés. Il n’est pas évident qu’il dispose désormais – ou qu’il ait eu lors de son premier mandat – d’un garde-fou contre ses impulsions. L’indépendance des deux hommes les a conduits à leur destin électoral essentiellement en solo. Mais si l’insistance de Biden à se présenter à nouveau peut apporter une leçon à Trump, c’est que de telles décisions majeures ne peuvent pas être prises de manière responsable et à la manière d’un seul homme.
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