UNprès avoir enduré des années de graves troubles gastro-intestinaux qui lui ont donné envie de rester à la maison et à proximité des toilettes, Joseph Beinlich a reçu un diagnostic de colite ulcéreuse en 2019. Il avait 11 ans. Pour soulager sa diarrhée, ses douleurs abdominales et d’autres symptômes qui le laissaient anéanti, son gastro-entérologue lui a prescrit quatre doses par jour d’un anti-inflammatoire appelé mésalamine. Le médicament a aidé un peu, mais pas suffisamment. Après l’avoir pris pendant deux ans, Joseph a subi une coloscopie, qui n’a montré qu’une amélioration minime des dommages causés à la muqueuse de son côlon.
En janvier 2023, lui et ses parents ont entendu parler d’un essai clinique ouvert aux personnes âgées de 10 à 39 ans, mené aux instituts Feinstein de Northwell pour la recherche médicale à Long Island, dans l’État de New York, non loin de leur domicile. L’essai étudiait l’utilisation de la stimulation du nerf vague (VNS) pour le traitement des maladies inflammatoires de l’intestin (MII), une maladie auto-immune qui comprend la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn. Joseph s’est inscrit et a commencé à utiliser un appareil VNS non invasif qui délivre une stimulation électrique au nerf vague à travers l’oreille, deux fois par jour pendant 10 minutes à la fois. Nerf le plus long du corps humain, le nerf vague est parfois décrit comme « l’autoroute de l’information » du corps. Il relie le cerveau à tous les principaux organes et transporte des informations vitales dans les deux sens, afin de contrôler des fonctions telles que la fréquence cardiaque, la respiration, la fonction immunitaire et la digestion.
« Je n’ai jamais eu à lui demander s’il l’avait utilisé, car la machine lui permet de se sentir tellement mieux », explique sa mère, Danielle. Joseph est passé de sept à dix selles par jour à seulement une ou deux. Il est devenu un mangeur plus aventureux – auparavant, il était difficile parce qu’il craignait que tout se passe bien par lui – et il a gagné plus d’énergie.
« Cela a été un énorme coup de pouce pour ma santé : mes douleurs abdominales ont disparu et mes selles sont beaucoup plus saines », déclare Joseph, aujourd’hui âgé de 16 ans, un lycéen qui vit avec sa famille à Farmingdale, dans l’État de New York. « Je suis passé du statut de un enfant calme et peu énergique à avoir beaucoup d’amis, à aller au théâtre et à être plus social parce que j’ai plus de confiance et d’énergie. Même après la fin du procès, Joseph a continué à utiliser le dispositif VNS quotidiennement, ainsi que ses médicaments.
Le pouvoir du nerf vague
Le nerf vague fait partie du système nerveux parasympathique, souvent appelé système « repos et digestion » car il aide le corps à se détendre après des périodes de stress et régule les fonctions corporelles comme la digestion et la fréquence cardiaque. «Le nerf vague est le principal nerf moteur du tractus gastro-intestinal, il contrôle donc la motilité, mais c’est aussi un nerf sensoriel qui peut donc affecter la douleur», explique le Dr Thomas Abell, professeur de gastro-entérologie et directeur de la recherche sur la motilité gastro-intestinale à l’Institut. Université de Louisville. « Il a été démontré que la stimulation du nerf vague améliore la fonction immunitaire et calme les cytokines pro-inflammatoires (protéines de signalisation du système immunitaire) dans certaines affections gastro-intestinales. La stimulation vagale a le potentiel de réduire la douleur et la diarrhée (dues aux MII) de la même manière que les médicaments.
En d’autres termes, le VNS peut moduler la communication bidirectionnelle entre le cerveau et le tractus gastro-intestinal, souvent appelée « axe cerveau-intestin ». Le VNS fait partie d’une classe de traitements appelés thérapies de neuromodulation : d’autres incluent la stimulation du nerf sacré (qui est administrée par le bas du dos) et la stimulation du nerf tibial (qui est administrée par le bas de la jambe). Dans un numéro de 2024 de la revue Médecineune revue des recherches sur l’utilisation de la neuromodulation électrique dans le traitement des MII a conclu que ces techniques s’avèrent également prometteuses en tant que thérapies pour les MII, en particulier pour ceux qui ne reçoivent pas un soulagement suffisant des médicaments ou qui en ressentent des effets indésirables. Beaucoup de gens tombent dans ce camp.
Il existe différentes manières de stimuler le nerf vague : directement en implantant un stimulateur ou de manière non invasive avec des dispositifs externes qui stimulent le nerf vague via le cou ou l’oreille, explique Abell. Avec la version implantée chirurgicalement, un dispositif est placé dans la poitrine pour stimuler le nerf vague avec des impulsions électriques. Avec un appareil portatif non invasif, actuellement à l’étude pour le traitement des MII, une stimulation électrique est administrée à travers la peau aux branches droite ou gauche du nerf vague dans le cou ou l’oreille.
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L’appareil portable est comme un téléphone portable avec une batterie et un écouteur placé dans l’oreille. Lorsqu’il est allumé, « cela crée une sensation de bourdonnement comme des fourmillements », explique Joseph Beinlich. « Ce n’est ni intrusif ni désagréable. » Quant à l’effet sur les symptômes, il ajoute : « Je ne remarque pas les effets immédiatement mais lorsqu’ils se font sentir, la visite aux toilettes est beaucoup plus agréable. » Il ne ressent plus de ballonnements, de crampes ou d’urgence.
À l’heure actuelle, le VNS est utilisé pour les MII principalement à des fins de recherche ou expérimentales ; il n’a pas été approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour traiter les MII, mais peut être administré hors AMM à cette fin. La FDA a cependant approuvé le VNS pour traiter l’épilepsie réfractaire (résistante aux médicaments), la dépression résistante aux médicaments, les céphalées en grappe, la migraine et la guérison d’un accident vasculaire cérébral. Pendant ce temps, le VNS est étudié comme traitement potentiel pour de nombreuses autres conditions neurologiques, immunologiques et médicales supplémentaires.
On ne comprend pas exactement comment le VNS améliore ces diverses conditions, mais un dénominateur commun concerne l’inflammation. « Il existe une riche population du système immunitaire qui vit dans l’intestin. Chez les personnes atteintes de MII, le système immunitaire est prêt à être hyperactif et à libérer des produits chimiques qui entraînent des lésions des intestins », explique le Dr Benjamin Sahn, auteur principal de l’étude sur les MII à laquelle Joseph a participé et instructeur à l’Institut de médecine bioélectronique de les Instituts Feinstein pour la recherche médicale. « Si nous pouvons augmenter les signaux qui traversent le nerf vague (avec le VNS), nous pouvons activer certaines voies qui diminuent les signaux d’inflammation. Si nous pouvons contribuer à rétablir un équilibre, ce serait thérapeutique.
En particulier, la stimulation du nerf vague augmente la libération d’acétylcholine (un neurotransmetteur), qui « interagit avec les cellules immunitaires et réduit les cytokines inflammatoires », explique le Dr Jordan Axelrad, codirecteur du Inflammatory Bowel Disease Center à NYU Langone Health et professeur agrégé. de médecine à la NYU Grossman School of Medicine. De plus, la recherche suggère que la stimulation du nerf vague peut diminuer la perméabilité intestinale en cas de MII et d’autres troubles gastro-intestinaux.
«Lorsque le VNS est utilisé chez des animaux en laboratoire, nous constatons une diminution des cytokines pro-inflammatoires et une certaine augmentation des cytokines régulatrices et anti-inflammatoires», explique le Dr Byron Vaughn, professeur agrégé de médecine et codirecteur du département Maladies inflammatoires de l’intestin. Programme à l’Université du Minnesota à Minneapolis. « La traduction de ces données aux humains a été lente. Les études chez l’homme ont porté sur de petites populations.
Dans une étude portant sur 22 personnes âgées de 10 à 21 ans atteintes de la maladie de Crohn ou de colite ulcéreuse légère à modérée, Sahn et ses collègues ont demandé aux participants de s’auto-administrer du VNS par l’extérieur de l’oreille gauche pendant cinq minutes, deux fois par jour. Après 16 semaines, les participants ont constaté une réduction de 50 % de leurs taux de calprotectine fécale (une mesure de l’inflammation dans un échantillon de selles) et 50 % des personnes atteintes de la maladie de Crohn ont obtenu une rémission clinique, contre 33 % de celles atteintes de colite ulcéreuse.
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« Dans le cas des MII, les symptômes varient d’une personne à l’autre », explique Sahn, qui est également codirecteur du Pediatric Inflammatory Bowel Disease Center au Cohen Children’s Medical Center dans le Queens, New York. « À peu près tous les symptômes qu’une personne présente : diarrhée, sang dans les selles. , les douleurs abdominales, les douleurs articulaires, la fatigue ou les maux de tête peuvent s’améliorer »avec VNS.
Le VNS est une aubaine potentielle pour le traitement des MII, car de nombreuses personnes atteintes de cette maladie ne répondent pas suffisamment aux médicaments utilisés pour la traiter. « Nos médicaments s’améliorent constamment. Malgré cela, nous n’avons qu’un taux de réussite de 50 à 60 % », explique Sahn. « Cela laisse beaucoup de gens qui n’obtiennent pas de rémission ou qui obtiennent des réponses partielles aux médicaments. » En effet, une revue des études sur l’utilisation de médicaments immunosuppresseurs appelés agents anti-TNF-α pour les MII dans un numéro de 2021 de BMC Gastro-entérologie ont constaté qu’une rémission s’est produite chez seulement 45 % des personnes atteintes de colite ulcéreuse ou de maladie de Crohn après un an.
Les personnes atteintes de MII qui répondent partiellement aux médicaments ou qui ne peuvent pas tolérer les médicaments, ainsi que celles qui souffrent d’une forme légère de la maladie de Crohn, peuvent être de bons candidats pour l’utilisation du VNS. « Pour les personnes atteintes d’une forme légère de la maladie de Crohn, l’utilisation de médicaments immunosuppresseurs peut s’avérer excessive », explique Sahn.
Alors que Sahn pense que le VNS pourrait être utilisé seul ou avec des médicaments, d’autres experts en MII considèrent le VNS comme un traitement d’appoint. « Ce n’est pas quelque chose qui remplacera les médicaments, mais si votre traitement médical n’en fait pas assez, c’est une chose raisonnable à envisager », dit Vaughn.
En termes de traitement des MII, il y a deux objectifs : soulager les symptômes et réduire l’inflammation et les dommages aux intestins. Il n’est pas toujours facile d’atteindre ces deux objectifs simultanément. « Parfois, le mieux que nous puissions faire (pour les MII) est de soulager les symptômes », ajoute Vaughn. « Le VNS peut jouer un rôle potentiel chez les personnes présentant des symptômes disproportionnés par rapport à leur inflammation. »
Questions persistantes sans réponse
« Il nous reste encore beaucoup à apprendre sur la dose et les paramètres du VNS », explique Sahn. Le traitement avec le dispositif non invasif est généralement bien toléré, bien que le VNS puisse provoquer une légère irritation cutanée ou une toux ou un enrouement temporaire (s’il est administré par le cou) lorsque le stimulateur est activé, explique Vaughn.
Pour savoir si vous êtes un bon candidat pour l’utilisation du VNS pour les MII, discutez de l’approche thérapeutique avec votre équipe soignante. Tout d’abord, demandez à votre médecin s’il est au courant de l’utilisation du VNS pour les MII, car « de nombreux gastro-entérologues n’en sont peut-être même pas conscients », explique Axelrad. Si des appareils VNS non invasifs sont disponibles près de chez vous, demandez à votre gastro-entérologue comment vous pouvez utiliser le VNS pour traiter votre MII et à quelle fréquence cela doit être fait. Il est également important de savoir quelles sont les attentes en termes d’amélioration de vos symptômes, explique Axelrad.
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Même si le VNS n’a pas encore été approuvé par la FDA pour le traitement des MII, « quelqu’un peut l’utiliser avec les conseils appropriés d’un médecin qui connaît le VNS et les MII et sait comment les deux pourraient s’articuler », explique Sahn. Gardez à l’esprit que même si certains centres médicaux fournissent des dispositifs VNS non invasifs aux patients, la couverture d’assurance peut poser problème, explique Vaughn. Pour éviter ce défi, demandez à votre médecin s’il existe un essai clinique auquel vous pouvez participer.
Les experts conviennent que des recherches supplémentaires doivent être menées pour déterminer les meilleures cibles pour le traitement des MII et comment le VNS pourrait s’intégrer dans le protocole de traitement d’une personne. Compte tenu du taux élevé de MII réfractaires, la meilleure façon de traiter ces troubles pourrait impliquer une « approche multimodale », comme le dit Axelrad. En plus des médicaments et de la neuromodulation, cela pourrait inclure des modifications du régime alimentaire, de l’exercice régulier et des pratiques alternatives telles que l’acupuncture. De nos jours, l’accent est fortement mis sur la personnalisation du traitement des MII, explique Sahn. Si des recherches plus approfondies soutiennent son utilisation pour le traitement des MII, le VNS pourrait gagner une place bienvenue dans l’arsenal des traitements.
