BOGOTÁ, Colombie — Plus de 80 personnes ont été tuées dans le nord-est du pays au cours du week-end à la suite des tentatives infructueuses du gouvernement de tenir des pourparlers de paix avec l’Armée de libération nationale, a déclaré un responsable colombien.
Vingt autres personnes ont été blessées dans les violences qui ont forcé des milliers de personnes à fuir alors que l’armée colombienne se précipitait dimanche pour évacuer les gens, selon William Villamizar, gouverneur du nord de Santander, où ont eu lieu de nombreux meurtres.
Parmi les victimes figurent le leader communautaire Carmelo Guerrero et sept personnes qui cherchaient à signer un accord de paix, selon un rapport publié samedi par un organisme gouvernemental de médiation.
Les autorités ont déclaré que les attaques avaient eu lieu dans plusieurs villes situées dans la région de Catatumbo, près de la frontière avec le Venezuela, et qu’au moins trois personnes participant aux pourparlers de paix avaient été kidnappées.
Des milliers de personnes fuient la région, certaines se cachant dans les montagnes luxuriantes voisines ou cherchant de l’aide dans les refuges gouvernementaux.
« Nous avons été pris entre deux feux », a déclaré Juan Gutiérrez, qui a fui avec sa famille vers un abri temporaire à Tibú après avoir été contraints d’abandonner leurs animaux et leurs biens. « Nous n’avons pas eu le temps de récupérer nos affaires. … J’espère que le gouvernement se souviendra de nous. … Nous sommes ici impuissants.»
L’armée colombienne a secouru dimanche des dizaines de personnes, dont une famille et leur chien de compagnie, dont le propriétaire tenait un sac d’eau froide contre la poitrine de l’animal pour le garder au frais pendant leur évacuation par hélicoptère.
Le ministre de la Défense, Iván Velásquez, s’est rendu dimanche à Cúcuta, ville du nord-est du pays, où il a tenu plusieurs réunions de sécurité et a exhorté les groupes armés à se démobiliser.
« La priorité est de sauver des vies et de garantir la sécurité des communautés », a-t-il déclaré. « Nous avons déployé nos troupes dans toute la région. »
Les autorités se sont également préparées à envoyer 10 tonnes de nourriture et de kits d’hygiène à environ 5 000 personnes dans les communautés d’Ocaña et de Tibú, la majorité d’entre elles ayant fui les violences.
« Catatumbo a besoin d’aide », a déclaré Villamizar dans un discours public samedi. « Des garçons, des filles, des jeunes, des adolescents, des familles entières arrivent sans rien, à bord de camions, de camions-bennes, de motos, à pied, comme ils peuvent, pour éviter d’être victimes de cet affrontement. »
Cette attaque intervient après que la Colombie a suspendu vendredi les pourparlers de paix avec l’Armée de libération nationale (ELN), la deuxième fois en moins d’un an.
Le gouvernement colombien a exigé que l’ELN cesse toutes ses attaques et autorise les autorités à entrer dans la région et à fournir une aide humanitaire.
« Les déplacements nous tuent ici, dans la région », a déclaré José Trinidad, responsable municipal de la ville de Convención, située dans la région du nord de Santander. « Nous craignons que la crise ne s’aggrave. »
Trinidad a appelé les groupes insurgés à s’asseoir et à conclure un nouvel accord afin que « nous, les civils, n’ayons pas à subir les conséquences que nous subissons actuellement ».
L’ELN s’est affrontée à Catatumbo avec d’anciens membres des Forces armées révolutionnaires de Colombie, ou FARC, un groupe de guérilla dissous après la signature d’un accord de paix en 2016 avec le gouvernement colombien. Les deux hommes se disputent le contrôle d’une région frontalière stratégique qui abrite des plantations de feuilles de coca.
Dans un communiqué samedi, l’ELN a déclaré avoir averti les anciens membres des FARC que s’ils « continuaient à attaquer la population (…), il n’y aurait pas d’autre issue que la confrontation armée ». L’ELN a accusé les ex-rebelles des FARC de plusieurs meurtres dans la région, notamment le meurtre, le 15 janvier, d’un couple et de leur bébé de 9 mois.
Le commandant de l’armée, le général Luis Emilio Cardozo Santamaría, a déclaré samedi que les autorités étaient en train de renforcer un couloir humanitaire entre Tibú et Cúcuta pour le passage en toute sécurité des personnes forcées de fuir leurs foyers. Il a indiqué que des troupes urbaines spéciales ont également été déployées dans les capitales municipales « où il existe des risques et beaucoup de peur ».
L’ELN a tenté à cinq reprises de négocier un accord de paix avec l’administration du président Gustavo Petro, mais les négociations ont échoué après des épisodes de violence. L’ELN exige notamment qu’elle soit reconnue comme une organisation politique rebelle, ce qui, selon les critiques, est risqué.
