Nnovembre 2024 marquait le 150e anniversaire de la naissance de Paul Chalfin, un artiste queer et visionnaire qui a contribué à la construction de la Villa Vizcaya (aujourd’hui connue sous le nom de Vizcaya Museum and Gardens), un palais de style italien situé sur les rives de la baie de Biscayne à Miami. C’est l’un des monuments les plus visités de la ville et l’hôte de nombreux événements communautaires, des marchés de producteurs aux visites de jardins en passant par les spectacles musicaux. Et pourtant, malgré la popularité de Biscaye, peu de gens savent que Chalfin vivait ouvertement comme homosexuel il y a plus de cent ans.
Homme blanc jouissant d’un privilège considérable, la carrière réussie et l’histoire de sa vie de Chalfin nous aident à mieux comprendre comment nous concevions le genre et la sexualité dans le passé et pourquoi il est important de se réapproprier ces histoires aujourd’hui. L’histoire de Chalfin révèle comment les membres d’une communauté locale recherchent – et parfois évoquent – un passé partagé et utilisable pour les aider à donner un sens au présent.
Chalfin est né à New York le 2 novembre 1874. Il a fréquenté plusieurs écoles et programmes de formation prestigieux, notamment à Harvard, à l’Art Students League de New York, à l’École des Beaux-Arts de Paris et à l’American Academy de Rome. .
Lorsque Chalfin est arrivé à Miami dans les années 1910, la ville attirait principalement des Blancs riches qui pensaient que son climat tropical et ses marécages sauvages pouvaient servir de remède aux maux sociaux des villes industrialisées surpeuplées et insalubres du nord. James Deering, un magnat de Chicago dont le père a cofondé un important fabricant de matériel agricole, était l’un de ces snowbirds d’élite. Il a embauché Chalfin comme concepteur en chef et directeur artistique de sa villa d’hiver.
Pour construire cette nouvelle maison, Chalfin et Deering ont parcouru l’Europe ensemble, à la recherche d’objets du « Vieux Monde » qu’ils pourraient mettre en scène dans la maison tropicale. Chalfin, un résident intermittent de Miami de 1914 à 1922, a mélangé l’artisanat classique avec des sensibilités contemporaines dans le but de donner au site à la fois un sentiment d’histoire et de modernité. Dans tout le pays, Vizcaya est devenue un symbole de la transformation de Miami, d’une frontière endormie en une destination dynamique. Il a contribué à façonner l’image de la ville en tant que phare culturel et architectural des Amériques.
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À bien des égards, Chalfin a contribué à construire cette image de Miami, une « féerie » tropicale pour la plupart des femmes et des hommes blancs, où l’on pouvait contrer la vie monotone du nord industriel. Ce terrain de jeu métaphorique a créé de nombreuses opportunités permettant aux gens de suspendre leurs normes de genre et sexuelles. Et, en effet, même si les identités LGBTQ n’existaient pas de la même manière dans les années 1910 et 1920 qu’aujourd’hui (par exemple, la plupart des gens ne s’identifiaient pas encore comme gays ou hétérosexuels), le récit historique est clair : les relations homosexuelles de Chalfin et les désirs étaient au moins tacitement connus et tolérés par beaucoup à Miami et au-delà au cours des premières décennies du 20e siècle.
À Miami, Chalfin vivait avec son partenaire masculin et assistant Louis A. Koons, Jr. à bord d’une péniche amarrée sur la propriété Vizcaya. La secrétaire particulière de Deering, Althea McDowell Altemus, a utilisé des références pas si codées pour décrire Chalfin comme « un vieux chéri très distingué » qui vivait « avec son petit ami et Chows ». Altemus comprit que la péniche avait été financée par Deering, qui connaissait la relation entre les hommes et comment Chalfin élevait des chiens Chow Chow de race. Koons est décédé d’une pneumonie à l’âge de 47 ans en 1929. À cette époque, Koons vivait principalement à New York et leur relation avait changé.
Chalfin était lié à un autre homme, Anthony Cerullo, répertorié dans les registres du recensement comme « serviteur », « secrétaire », « partenaire » et, en 1950, fils adoptif – peut-être une stratégie courante à l’époque parmi ceux qui avaient le privilège de protéger. l’« adopté » de la même manière que le ferait un mariage légal. C’était aussi un moyen pour les femmes et les hommes queer d’établir une relation légale avec leur partenaire et d’éviter les impôts. Dans les années 1950, la politique et la culture américaines avaient également considérablement changé. Alors que les gens s’identifiaient de plus en plus comme homosexuels ou juste après la Seconde Guerre mondiale, de nouvelles vagues de purges anti-homosexuelles ont émergé, rendant ce type de stratégies juridiques et sociales d’autant plus nécessaires.
En effet, Vizcaya et Miami ont subi des changements spectaculaires dans les années 1950 et 1960. Les héritiers de Deering ont transféré la propriété et la gestion de la résidence privée au comté de Dade en 1952 et elle est devenue un jardin public et un musée. Au milieu de changements démographiques spectaculaires liés au déplacement des migrants en provenance des États-Unis, d’Amérique latine et des Caraïbes, Miami a également connu sa propre version de la « peur de la lavande », une purge qui imputait aux homosexuels de nombreux maux sociaux, allant des atteintes à la sécurité nationale. au communisme et à la délinquance juvénile. Les raids dans les boîtes de nuit et les zones de rassemblement gays se sont multipliés et la législature de Floride a même créé un comité chargé d’enquêter et de chercher à retirer les personnes LGBTQ de leurs postes d’influence, en particulier dans les écoles.
Cela a peut-être même affecté la manière dont on se souvenait de Chalfin dans les années 1960. Au milieu du mouvement national anti-gay, Diego Suarez, d’origine colombienne, l’architecte paysagiste derrière les jardins de Vizcaya, a enregistré une interview qualifiant Chalfin de « absolument la pire pensée que j’ai jamais connue ». Il a souligné à quel point Chalfin était « inhabituellement efféminé » et s’est rappelé comment Koons « traînait simplement autour de Chalfin ». Bien que certains de ces propos concordent avec des rapports datant de plusieurs décennies plus tôt – et Suarez était depuis longtemps en désaccord avec Chalfin, qui avait sapé le travail de Suarez et des autres architectes de Vizcaya – le sentiment semble s’être éloigné d’une tolérance tacite à l’égard de l’homosexualité de Chalfin. Même s’il reflète peut-être les sentiments de Suarez à l’égard de Chalfin, il semble également refléter le climat politique plus large de l’époque à laquelle l’interview a été menée.
Pendant des décennies après la mort de Chalfin en 1959, son histoire et les expériences des personnes LGBTQ à Vizcaya se sont en grande partie effacées, et d’autres récits sans fondement sur l’histoire LGBTQ du site historique ont émergé alors que certains à Miami cherchaient à découvrir un passé queer local. Une histoire populaire a émergé, par exemple, qui se demandait si Deering était un homme homosexuel. Dans les années 1960, un journal qualifiait même Deering, décédé depuis longtemps, de « célibataire célibataire qui préférait le bourbon aux femmes ». Alors que Deering était un « célibataire » de longue date, un terme qui pourrait désigner l’homosexualité, certaines preuves semblent suggérer qu’il aurait pu avoir une liaison avec la femme de son ami.
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Et pourtant, la recherche du passé queer de Vizcaya – qui a continué à se concentrer sur le mystère derrière Deering – n’a fait que se renforcer dans les années 1980 et 1990, alors que la ville est devenue un lieu de guérison communautaire pour la communauté LGBTQ ravagée par la propagation du VIH/SIDA. . Avec le troisième plus grand nombre de personnes atteintes du VIH/SIDA dans le pays et en réponse à l’apathie et à la négligence du gouvernement, les membres de la communauté de Miami ont formé le Health Crisis Network (maintenant Care Resource) en 1983. L’année suivante, ils ont lancé le Parti Blanc, une modeste collecte de fonds pour les personnes touchées par le VIH/SIDA.
Le Parti Blanc est rapidement devenu un rassemblement international, attirant des milliers de personnes chaque année. Les participants étaient habillés tout en blanc, parfois légèrement, pour une série de fêtes et de célébrations, le tout au nom de la collecte de fonds pour le VIH/SIDA. Le Parti Blanc est devenu synonyme de Vizcaya, puisque le site a accueilli l’événement jusqu’en 2010, et un témoignage de la communauté queer et de la résistance.
En 2014, l’administration du président Barack Obama et le National Park Service ont annoncé une nouvelle étude thématique visant à identifier et à promouvoir les sites importants pour les personnes et l’histoire LGBTQ. Vizcaya figurait parmi les sites présentés et a été lancé grâce à des efforts communautaires tels que le Projet de monuments commémoratifs du SIDA à Miami—des initiatives visant à préserver, documenter et proposer des programmes autour de ces histoires et de nombreuses autres histoires moins connues. Cela inclut la vie et les expériences des ouvriers noirs des Bahamas qui ont construit la structure et une grande partie des premières infrastructures de Miami, ainsi que la vie de personnes comme Chalfin et Koons, qui nous rappellent à quel point le contournement des normes de genre et sexuelles a joué un rôle central dans la formation des débuts de Miami. culture.
En plus de préserver la mémoire du Parti Blanc, Vizcaya accueille également des événements de la fierté et, pour célébrer l’anniversaire de Chalfin, présente actuellement Pasticheune exposition in situ de l’artiste de Miami Lauren Shapiro. Il rend hommage à l’héritage créatif de Chalfin en explorant le mélange de l’histoire, de l’architecture et de la technologie à travers ses sculptures en céramique.
Ces efforts et bien d’autres à Vizcaya montrent l’importance de la communauté dans la formation de la mémoire historique. Ensemble, ces étapes importantes visant à préserver, commémorer et partager des histoires généralement moins connues ou racontées révèlent les lignes poreuses entre le passé et le présent.
Julio Capó Jr. est professeur d’histoire à la Florida International University et premier chercheur en résidence au Vizcaya Museum & Garden.
Helena Gomez est conservatrice du Vizcaya Museum and Gardens, où elle mène des recherches sur les collections d’art du musée et supervise le programme d’art contemporain.
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