M.oh Deng. C’est un nom que des millions de personnes dans le monde connaissent. Elle est la célébrité la plus obsédée et la moins controversée. Sa peau rosée, son style de vie enviable de gambades et de festins, son visage éminemment mémorable ont tous fait d’elle une icône d’Internet. C’est aussi… un hippopotame.
Les créatures mignonnes qui deviennent virales n’ont rien de nouveau. Il y a sept ans, le zoo de Cincinnati voulait que TIME nomme Fiona l’hippopotame Personne—euh, animal?—de l’année.
Mais 2024 semble se situer à un autre niveau de fascination sauvage.
L’hippopotame pygmée dodu de Thaïlande, né en juillet et dont le nom se traduit approximativement par « porc rebondissant », est devenu célèbre peut-être au moment où on avait le plus besoin d’elle. « Observer des animaux, que ce soit en ligne ou en personne, peut être thérapeutique à bien des égards », explique David Barash, professeur émérite de psychologie à l’Université de Washington. Ils peuvent constituer une distraction réconfortante, dit-il, « alors que tant de gens sont déprimés par l’état du monde ».
Et Moo Deng l’a fait.
Ce qui a commencé comme un simple nouveau sujet de photos et de vidéos publiées sur les plateformes de médias sociaux du Khao Kheow Open Zoo s’est rapidement transformé en la dernière It girl du monde. Les utilisateurs des réseaux sociaux sont obsédés par chaque nouvelle documentation sur ses poussées dentaires, ses culbutes et ses pitreries infantiles, et les adeptes du zoo Tik Tok, Facebook, Xet Instagram les comptes ont grimpé en flèche.
Moo Deng a inspiré le fan art, les marchandises et même les tendances en matière de maquillage. Le trafic piétonnier vers le zoo a atteint des niveaux records, ce qui a incité à de nouvelles mesures pour protéger la sécurité de Moo Deng et à limiter les heures de visite. (UN Diffusion en direct 24h/24 et 7j/7 a été mis en place pour que ses fans les plus dévoués puissent y accéder 24 heures sur 24.)
Jin Lee, sociologue des médias à l’Université Curtin en Australie, pense que Moo Deng a d’abord trouvé un tel écho en raison de sa relation avec elle. gardien semblait authentique plutôt que mis en scène ou fabriqué pour des clics. « Il a passé beaucoup de temps avec elle, puis il a commencé à publier des choses sur elle », explique Lee, et les gens ont soif d’une telle authenticité.
La portée de Moo Deng s’est depuis étendue très largement : elle a fait son chemin dans les photoshops de film scènesest devenue la porte-parole du ministère du Travail des États-Unis pour rester hydratéet en septembre a même été parodié sur Samedi soir en direct. En novembre, GMM, l’une des plus grandes sociétés de musique thaïlandaises, a produit une chanson thème optimiste pour Moo Deng en quatre langues différentes :thaïlandais, Chinois, japonaiset Anglais– qui ont collectivement accumulé des centaines de milliers de flux sur YouTube.
Tony Sampson, chercheur en médias numériques à l’Université d’Essex, explique au TIME qu’il définit la viralité numérique comme une « contagion affective ». En d’autres termes, les publications qui vous font sentir quelque chose a tendance à mieux se propager que les messages purement informatifs. « Les émotions négatives comme la colère et la frustration se propagent également bien », ajoute-t-il. « Mais peut-être que les gens ont parfois besoin d’y échapper. »
« Je pense que cette année pourrait être légèrement différente étant donné qu’il y a eu beaucoup de nouvelles déprimantes », dit Sampson. « Certes, sur mes réseaux, où l’on constate une augmentation compréhensible des messages pessimistes liés à la situation politique déprimante et aux guerres, mon message le plus populaire était celui d’un petit oiseau qui scrutait par ma fenêtre. »
Il n’est donc pas étonnant que Moo Deng n’ait pas été le seul à attirer l’attention du monde cette année. Une cohorte d’animaux adorables l’a rejoint sous les projecteurs en ligne, de Pesto le très grand pingouin à Nibi la « diva » castor en passant par Biscuits le sceau, Hua Hua le panda géantet même Haggisun autre bébé hippopotame pygmée né en Écosse en octobre. La liste est longue, mais une chose que ces sensations sur les réseaux sociaux semblent avoir en commun est que les gens semblent aimer leur attribuer des traits et des émotions humains.
L’éthologue autrichien Konrad Lorenz a inventé le concept de Schéma de l’enfant, ou schéma de bébé, pour décrire l’affinité des humains avec les traits du visage et du corps qui rendent une créature mignonne (grands yeux, joues saillantes, démarche maladroite) et qui déclenchent le désir de prendre soin d’elle et de la protéger. Les articles les plus populaires de Moo Deng tournent souvent autour de sa comparaison avec un enfant en bas âge, de trouver sa place à appeler sa mère à faire des crises de colère. Un article a même montré qu’elle portait une feuille sur son museau pendant soutien émotionnel.
L’anthropomorphisme peut parfois mal interpréter ce que vivent réellement les animaux, prévient Barash. Mais le fait qu’une grande partie de l’attrait de Moo Deng semble provenir de sa perception de la relation n’est pas nécessairement une mauvaise chose, suggère-t-il – et ce n’est pas toujours faux. « Heureusement », dit-il, « les comportementalistes animaliers sont de plus en plus à l’aise avec l’évidence : de nombreux animaux partagent un large éventail d’états mentaux avec les êtres humains. »
Peut-être que nous pourrions tous avoir besoin de notre propre feuille de soutien émotionnel. Ou peut-être que Moo Deng n’est déjà que cela.
