TDes milliers de personnes – pompiers, premiers intervenants et garde nationale – ont concentré leur attention sur l’étouffement des incendies de forêt catastrophiques de Los Angeles, parmi les pires que la Californie ait jamais connu.
Les Palissades Fire et Eaton Fire, qui continue de brûler depuis leur détection il y a dix jours, ils ont détruit 12 000 structures, tuant au moins 27 personnes et incendiant près de 40 000 acres de terres (en incluant les dégâts causés par les incendies plus petits, désormais éteints). Ces incendies sont les deuxième et quatrième plus destructeurs de l’histoire de l’État.
Alors que les experts affirment que l’incendie de camp dévastateur de 2018 en Californie est légèrement similaire aux incendies de Los Angeles en termes de destruction, les incendies de Los Angeles se distinguent des autres en raison de leur vitesse de propagation rapide et du fait qu’il s’agit d’un incendie urbain, en référence à un incendie qui se propage de structure en structure, les bâtiments et les maisons agissant comme la principale source de combustible au lieu des arbres.
« Sous le vent, les braises sont transportées à plus d’un mile du feu lui-même, pleuvant par milliers et par milliers sur les maisons et les quartiers, enflammant tout ce qui est inflammable », a déclaré Daniel Berlant, maréchal de l’État de Californie. L’incendie complexe d’août 2020 dans le nord de la Californie, par exemple, a brûlé plus d’un million d’acres, mais n’a endommagé que 935 structures. L’incendie Dixie de 2021, également dans le Nord, a causé des dégâts similaires et endommagé un peu plus de 1 3000 structures. À ce jour, ce sont les deux plus grands incendies de forêt en Californie, selon CalFire.
Les incendies du complexe Dixie et August se sont produits pendant la saison régulière des incendies de forêt, qui s’étend généralement du printemps à l’automne, selon le Association des chefs de pompiers de l’Ouest. Mais les choses ont changé au cours de la dernière année, car le changement climatique a fait des incendies de forêt une menace qui dure toute l’année et alimente les incendies lorsqu’ils se produisent. « En moins d’une décennie, la Californie a connu ses incendies de forêt les plus importants, les plus dévastateurs et les plus meurtriers », explique Berlant. « Notre matière sèche et notre climat se sont toujours naturellement prêtés aux incendies de forêt, mais en réalité, plus récemment, je dirais qu’une confluence de problèmes a conduit à cette immense crise des incendies de forêt. Le changement climatique en fait partie. Les incendies les plus récents se sont certainement propagés aussi rapidement en raison du manque de précipitations dans le sud de la Californie et des vents de Santa Ana mesurant plus de 80 miles par heure.
L’État a déployé ces dernières années des aides aux pompiers. En 2024, CalFire a reçu un 2 milliards de dollars supplémentairesun investissement qui a augmenté leur budget de 47 % par rapport à 2018. Berlant affirme que cette aide a doublé le nombre de personnes travaillant pour Cal Fire. Les agents se sont concentrés sur trois domaines principaux : la lutte contre les incendies, la préparation des communautés et les travaux de restauration des forêts. Les Palisades et Eaton Fire sont respectivement contenus à 31 % et 65 % vendredi, bien que les vents soient censés se renforcer la semaine prochaine, ce qui pourrait étouffer le confinement.
Lori Moore-Merrell, administratrice des services d’incendie aux États-Unis, affirme que même si le nombre de décès dus aux récents incendies de Los Angeles n’est pas encore clair, d’autres vies auraient pu être perdues si les responsables ne s’étaient pas déjà méfiés des conditions météorologiques qui les ont mis en alerte. « Nous avons anticipé les vents de Santa Ana, les autres variables, comme la sécheresse. On s’attendait donc beaucoup à ce que si un allumage se produisait, ce serait mauvais », dit-elle. « Cela a déclenché des alertes d’évacuation précoces et les gens ont écouté. Et c’est pourquoi nous ne voyons pas encore le nombre de décès augmenter de façon astronomique, comme nous l’avons vu, par exemple, dans l’incendie du Paradis ou dans l’incendie de Lahaina Maui (2023). (Paradise est le surnom du feu de camp de 2018.) Moore-Merrell admet cependant qu’il y a des leçons à tirer concernant le mécanisme de messagerie approprié pour les ordres d’évacuation et les mesures à prendre pour éviter les embouteillages comme ceux-là. signalé au début des incendies.
Pour l’instant, les responsables de l’État continuent de reconstituer le budget nécessaire à la lutte contre ces incendies. Le gouverneur de Californie Gavin Newsom appelé pour une augmentation de 2,5 milliards de dollars du financement public pour les efforts d’intervention d’urgence et de reconstruction à Los Angeles le 13 janvier. Cet argent aiderait à reconstruire les écoles et à accroître la préparation aux menaces futures, ce que les pompiers considèrent comme nécessaire compte tenu des dernières tendances. L’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) a mis en place des mesures d’aide pour les résidents touchés, en accordant une allocation de 770 $ aux familles pour qu’elles puissent acheter des articles essentiels. Les victimes peuvent demander d’autres formes d’assistance en cas de catastrophe. Ils ont également ouvert des centres d’assistance locaux pour aider ceux qui en ont le plus besoin. La FEMA n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de TIME.
Pourtant, même si les incendies de forêt en Californie font naturellement partie du paysage, la menace d’incendies urbains s’étend également au-delà de l’État. Moore-Merrell dit qu’il s’agit du troisième cas d’incendie urbain sous l’administration Biden. Les deux autres étaient l’incendie de Marshall en 2021 dans le Colorado, qui a brûlé plus de 6 000 acres et 1 000 maisons dans le comté de Boulder, et l’incendie de Lahaina en août 2023 à Maui, qui a coûté la vie à plus de 100 personnes et coûté environ 5,5 milliards de dollars de dommages. L’incendie de Maui est le cinquième incendie de forêt le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis, détruisant des quartiers et des monuments historiques. « Nous constatons un changement dans le risque de base d’incendies de forêt à travers le pays », dit-elle.
