DLe passionné Zhao a signé pour une carte de crédit médicale alors qu’il était allongé sur le fauteuil d’un dentiste, des gouttières de fluorure dans la bouche. En décembre 2018, l’avocat spécialisé en droit des consommateurs de Los Angeles s’est rendu à un rendez-vous de routine chez le dentiste chez Western Dental à San Mateo, dans la banlieue nord de la Californie. Le dentiste a dit à Zhou que ses gencives reculaient. Il avait besoin d’un protège-dents spécial, sinon il devrait subir une intervention chirurgicale, se souvient-on, lui ayant dit.
Zhou dit qu’il a demandé si le protège-dents était couvert par une assurance, et que le personnel du bureau a répondu que la majeure partie du coût ne l’était pas. Au lieu de cela, dit Zhou, on lui a dit qu’il pouvait s’inscrire à un plan de paiement utilisé par de nombreux patients de Western Dental. Alors qu’il était allongé sur la chaise, se souvient Zhou, un assistant est venu avec un presse-papiers et un document à parapher. Zhou aurait normalement lu attentivement chaque page du document, en scrutant les termes. Mais il avait des gouttières de fluorure dans la bouche et était stressé par l’état de ses gencives. « Avec le recul, c’était une contrainte », dit-il. Une fois le rendez-vous terminé, se souvient-il, un employé de Western Dental lui a offert un sac-cadeau et l’a accompagné hors du bureau.
Trois semaines plus tard, Zhou a reçu une facture de Synchrony Bank, propriétaire de CareCredit, la plus grande société de cartes de crédit médicales aux États-Unis. Elle s’élevait à 1 200 $. Parmi les frais figurant sur la déclaration, qui a été examinée par TIME, figuraient 425 $ pour un moule fait de sa bouche et 290 $ pour le contenu du sac cadeau, qui comprenait une brosse à dents mécanique coûteuse que Zhou n’avait pas demandée, dit-il. Mais ce n’était que la première surprise.
Bien que le cabinet du dentiste ait dit à Zhou qu’il souscrivait à un plan de paiement sans intérêt, il dit qu’en fait il avait souscrit à ce qu’on appelle une carte de crédit à intérêt différé, qui ne facture aucun intérêt sur les paiements pendant une période promotionnelle. mais impose des frais élevés en plus des paiements initiaux si l’utilisateur ne rembourse pas la totalité du solde dans ce délai. Zhou dit qu’il a dû retirer une partie de ses économies pour rembourser la carte afin de ne pas avoir à payer 26,99 % d’intérêts différés. «Je ne veux plus jamais avoir affaire au dentiste», dit Zhao.
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Western Dental a déclaré qu’elle n’avait aucun historique de plainte concernant le récit de Zhao et qu’elle ne pouvait pas commenter davantage cette histoire. Synchrony Bank a déclaré qu’elle ne pouvait pas commenter spécifiquement le cas de Zhao, mais a déclaré dans un communiqué que ses solutions de financement étaient « transparentes et claires » et qu’elles avaient permis aux titulaires de carte d’économiser des milliards de dollars en intérêts au fil des ans.
L’expérience de Zhou n’est pas seulement l’histoire d’une mauvaise rencontre avec un prestataire médical. Il met en évidence la façon dont les cartes de crédit médicales sont de plus en plus imposées aux patients à travers l’Amérique à mesure que les coûts des procédures de santé, dentaires et vétérinaires augmentent. CareCredit comptait 12 millions de titulaires de carte et 270 000 prestataires participants en 2024, contre 4,4 millions de titulaires de carte et 177 000 prestataires participants dix ans auparavant, selon une étude de mai 2023. rapport par le Bureau de protection financière des consommateurs (CFPB). « La promotion et l’utilisation croissantes des cartes médicales et des prêts à tempérament », a écrit le CFPB, « peuvent augmenter le fardeau financier des patients qui pourraient payer plus que ce qu’ils auraient autrement payé et pourraient compromettre les résultats médicaux ». Les revenus du secteur du financement des patients médicaux s’élevaient à 15,3 milliards de dollars en 2023, selon un rapport du cabinet de recherche IBISWorld, qui révèle qu’à mesure que les soins de santé deviennent moins abordables en raison de la hausse des primes et des lacunes en matière d’assurance, de plus en plus de patients se tournent vers des prêts ou des versements médicaux. plans.
Les cartes de crédit médicales peuvent sembler une aubaine tant pour les patients que pour les prestataires. Les cabinets médicaux peuvent être payés d’avance sans avoir à rechercher les clients pour la facturation ou le remboursement de l’assurance, tandis que les clients peuvent être approuvés sur place pour financer des procédures qu’ils ne pourraient autrement pas se permettre. Le volet « intérêts différés », qui vante les prêts à taux zéro pendant la période promotionnelle, pourrait également séduire les clients à un moment où les taux d’intérêt sont élevés. CareCredit n’est pas la seule carte de crédit médicale : d’autres incluent ScratchPay, Alphaeon Credit et HealthiPlan.
Certaines cartes peuvent être assorties de conditions surprenantes et de coûts cachés, affirment les défenseurs de la protection des consommateurs. Si les consommateurs ne remboursent pas le solde de leur carte pendant la période promotionnelle, ils se verront facturer tous les intérêts qui auraient couru depuis la date d’achat initiale, à des taux pouvant atteindre 30 %. CareCredit fait l’objet d’un procès demandant le statut de recours collectif qui a été déposé à New York en août 2024. Il fait valoir que les taux d’intérêt de la carte – 32,99 % en mai 2024 – violent les lois de l’État sur l’usure, qui plafonnent les taux d’intérêt sur les remboursements de prêts. (Synchrony a déclaré à TIME qu’elle ne pouvait pas commenter ce procès.)
«Je ne pense pas que les gens comprennent à quoi ils s’engagent», déclare Elisabeth Benjamin, directrice générale de la Community Service Society de New York, un groupe de recherche et de défense à but non lucratif pour les personnes confrontées à l’insécurité économique. « Il y a des gens qui s’inscrivent à ces programmes CareCredit qui n’ont même pas 500 $ d’économies. »
Sonia Romero, employée d’une maison de retraite de Los Angeles, s’est rendue à House Dental à South Gate, en Californie, en septembre 2021 pour voir comment remplacer certaines de ses dents manquantes. Elle dit que son fournisseur de soins dentaires lui a demandé de signer certains formulaires pour déterminer son éligibilité à un plan de paiement qui aiderait à couvrir les coûts de la procédure, mais n’a jamais mentionné Synchrony ou CareCredit. Romero dit qu’elle a signé les formulaires mais a finalement choisi de ne pas faire effectuer la procédure. Elle a donc été surprise lorsque, quelques mois plus tard, elle a reçu une facture de CareCredit de 3 437 $. Le prestataire l’avait inscrite à CareCredit et lui avait facturé une procédure qu’elle n’avait pas eue – et elle dit que le prestataire ne remédierait pas à l’erreur.
House Dental n’a pas pu être contacté par téléphone pour commenter cette histoire ; plusieurs demandes de commentaires envoyées par courrier électronique sont restées sans réponse.
Romero n’a pas payé la facture, car elle n’a même jamais subi la procédure. Elle pensait que l’épreuve était terminée jusqu’en septembre 2024, lorsqu’elle a appris qu’elle était poursuivie en justice par Cavalry SPV I LLC, un acheteur de dettes, pour dette impayée. Cavalry dit que Romero doit maintenant 4 231,82 $. Elle prévoit de contester la dette devant le tribunal de Los Angeles en juillet 2025. « J’étais vulnérable parce que j’ai honte de mes dents », dit Romero, « et ils en ont profité ».
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Le cas de Romero soulève la question de savoir si les problèmes liés aux cartes de crédit à intérêt différé doivent être imputés aux sociétés de cartes elles-mêmes ou aux fournisseurs qui auraient induit les clients en erreur sur ce à quoi ils souscrivent réellement. Benjamin et d’autres défenseurs des consommateurs affirment que des médecins, dentistes et vétérinaires sans scrupules poussent parfois les consommateurs à souscrire à des cartes de crédit médicales même lorsque leur assurance ou Medicaid couvre la procédure, ou lorsqu’ils pourraient potentiellement obtenir une aide financière d’hôpitaux à but non lucratif.
Certains prestataires inscrivent des patients sans expliquer correctement le fonctionnement des intérêts différés ni préciser clairement que les gens souscrivent à une carte de crédit, explique Joy Dockter, avocate principale au Western Center on Law & Poverty, qui fournit des services de plaidoyer en Californie. Dans de tels cas, dit Dockter, ce sont les fournisseurs, et non le produit qu’ils proposent, qui sont les principaux coupables. Pourtant, dit Dockter, « les fournisseurs de cartes de crédit médicales font en sorte qu’il leur soit très facile de devenir de mauvais acteurs ».
CareCredit a déclaré dans une déclaration au TIME que tous ses 270 000 prestataires participants doivent suivre un programme de formation qui apprend aux prestataires comment expliquer que le produit est une carte de crédit et orienter les patients vers des informations sur le fonctionnement du produit, indique la société. CareCredit affirme que 80 % de ses titulaires de carte remboursent leur solde avant la fin de la période promotionnelle, ce qui signifie qu’ils ne paient aucun intérêt. Les gens utilisent CareCredit pour acheter des vitamines, des lits, des appareils auditifs et des équipements de fitness, entre autres produits, indique la société. « Depuis plus de 35 ans, CareCredit propose des options de financement pratiques et transparentes qui rendent les produits et services de santé et de bien-être plus accessibles aux consommateurs », a déclaré la société dans son communiqué.
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Pourtant, même si la plupart des clients de CareCredit comprennent la promotion à intérêts différés et remboursent leurs soldes avant la fin de la période promotionnelle, l’entreprise gagne beaucoup d’argent sur ceux qui ne le font pas. Le dernier rapport public sur les résultats publié par Synchrony Bank indique que les produits de santé et de bien-être de la société, dont CareCredit est le plus important, ont rapporté 956 millions de dollars en intérêts et frais sur les prêts au troisième trimestre 2024, soit un bond de 13 % par rapport à la même période. l’année précédente.
Même les consommateurs les plus avertis peuvent être déconcertés par les cartes de crédit médicales. Michael Imboden, un informaticien de 52 ans originaire d’Atlanta, a souscrit à une carte CareCredit début 2024 pour payer 5 400 $ d’appareils auditifs pour sa femme. Imboden affirme que les documents ne détaillaient pas de nombreuses conditions du prêt, y compris le montant qu’il devrait payer mensuellement pour s’installer dans la fenêtre promotionnelle et éviter les intérêts différés. Il a dû se procurer une calculatrice et calculer lui-même la somme, car ses factures indiquaient simplement le paiement minimum dû et son solde. De plus, dit Imboden, alors qu’on lui avait dit qu’il avait deux ans pour rembourser son prêt, en réalité il lui restait 23 mois. «C’est une pente glissante», dit-il. « Ils donnent accès au crédit, mais ils parient également sur les gens qui manquent un paiement ou ne lisent pas les petits caractères. » Il a payé la facture à temps, mais craint que d’autres soient confrontés à des coûts imprévus.
Les cartes de crédit médicales avec intérêts différés finissent souvent par nuire aux personnes ayant des cotes de crédit inférieures, selon le CFPB. Selon le bureau, les personnes ayant un score de crédit inférieur à 619 accumulaient des intérêts sur environ un tiers des achats de soins de santé à intérêt différé, ce qui signifie que ces clients n’étaient pas en mesure de rembourser leurs cartes avant la fin de la période promotionnelle. En conséquence, beaucoup se sont retrouvés endettés. À terme, si les consommateurs manquent trop de paiements, leur cote de crédit en sera affectée. Si leur dette devient suffisamment importante, les sociétés émettrices de cartes de crédit les poursuivent souvent en justice.
Les poursuites pour recouvrement de créances aboutissent souvent à un jugement en faveur des émetteurs de cartes, explique Chi Chi Wu, avocat principal au National Consumer Law Center. Dans certains cas, explique Wu, cela permet à la société émettrice de la carte de crédit de saisir le salaire du client ou de retirer de l’argent de son compte bancaire.
Les États ont tenté de réglementer plus étroitement les cartes de crédit médicales. Une loi californienne entrée en vigueur en 2020 exige que le patient, et non le prestataire, remplisse la demande et lui interdit de le faire sous anesthésie. UN projet de loi adopté dans l’Illinois en août 2024, interdit aux dentistes et à leur personnel de compléter les demandes de lignes de crédit de tiers des clients et interdit aux cabinets de dentistes d’inscrire les patients à des cartes de crédit de tiers avec des dispositions d’intérêt différé. «Je voulais m’assurer que si vous optez pour une carte de crédit à intérêt différé, vous sachiez à quoi vous vous engagez», explique Margaret Croke, la représentante de l’État de l’Illinois qui a parrainé le projet de loi. Le CFPB dit l’année dernière qu’il envisageait de surveiller la manière dont les institutions financières commercialisent leurs produits auprès des prestataires de soins de santé, en examinant en particulier si les institutions financières font courir des risques aux emprunteurs.
