jeC’est Noël et les symboles de la saison sont partout. Les plantes de Noël comprennent de nombreuses espèces de conifères, le poinsettia, le gui et le houx. Du point de vue des espèces, le poinsettia est le plus populaire pendant les fêtes avec plus de 70 millions de ventes par an. Cette spectaculaire merveille saisonnière rouge et verte est, économiquement, la plante en pot la plus importante d’Amérique et les États-Unis sont le plus important producteur mondial.
Il n’en a pas toujours été ainsi. Comment une plante côtière dégingandée de Méso-Amérique a-t-elle trouvé son chemin vers les centres commerciaux de Noël ? Le parcours du poinsettia commence dans la nature et passe par la domestication, l’appropriation culturelle répétée et finalement la production industrielle moderne. Ce parcours démontre que la plante est plus qu’un simple symbole de Noël, mais un produit à la fois d’empire et de consommation.
Les poinsettias sauvages poussent encore le long des falaises côtières du Pacifique balayées par les vents, au sud du Mexique et au nord du Guatemala. Les poinsettias sauvages de l’intérieur des terres sont rares ; quelques-uns existent dans les États mexicains de Guerrero et d’Oaxaca. Une population de Guerrero est génétiquement proche du type cultivé, ce qui suggère que la domestication initiale de la plante a probablement eu lieu dans cette région.
On ne sait pas si elle a été domestiquée par les Aztèques ou par une civilisation antérieure. Au moment où les Espagnols ont conquis le Mexique au XVIe siècle, la plante était domestiquée et utilisée comme plante ornementale pour diverses cérémonies. De plus, ses bractées rouges, les feuilles entourant les minuscules fleurs jaunes, étaient à l’origine d’un colorant et sa sève laiteuse était utilisée à des fins médicinales. Dans la langue aztèque Nahuatl, la plante est appelée «cuetlaxochitl» ou « fleur fanée », reflétant la fragilité des premières plantes.
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La politique générale des conquérants espagnols était de diaboliser et d’interdire l’utilisation de plantes indigènes domestiquées du Nouveau Monde, comme l’amarante. Mais ils ont fini par adopter quelques plantes indigènes, comme celle que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de maïs. Dans le cas du poinsettia, les frères franciscains du XVIIe siècle ont récupéré son utilisation pour décorer les crèches et les autels, ainsi que pour convertir les peuples autochtones au christianisme. Ils l’ont renommé « fleur de poinsettia ou « fleur du réveillon de Noël » car elle fleurit pendant la période de Noël.
Une légende d’origine a évolué sous la domination coloniale espagnole pour accompagner l’association de la plante avec Noël. Selon l’histoire, une pauvre fille nommée Pepita est allée voir une crèche locale. Gênée de ne pas avoir de cadeau, elle a ramassé un bouquet de mauvaises herbes en cours de route. Réticente à entrer dans l’église avec seulement de la mauvaise herbe, elle hésita. Sa cousine lui a rappelé qu’un don fait avec amour est précieux aux yeux de Dieu. Lorsque la jeune fille offrit des herbes à l’enfant Jésus, celles-ci se transformèrent miraculeusement en un bouquet de fleur de poinsettia
Les détails précis sur la manière dont le poinsettia est arrivé aux États-Unis restent obscurs. Il est clair que le diplomate et botaniste amateur Joel Roberts Poinsett a joué un certain rôle dans l’introduction de la plante, mais on ne sait pas exactement comment, pourquoi ou quand. Poinsett fut le premier ambassadeur des États-Unis dans le nouveau pays du Mexique de 1825 à 1829, lorsqu’il rencontra et apprécia la plante lors d’une visite près de la ville de Taxco, Guerrero. Sous son influence, fleur de poinsettia s’est rendu à Philadelphie pour ses débuts internationaux lors de l’exposition florale de la Pennsylvania Horticultural Society de 1829. Initialement appelé sous différents noms aux États-Unis, tels que « fleur de flamme mexicaine » et « feuille peinte », « poinsettia » – le nom associé au ministre Poinsett – a fini par rester.
Alors que le poinsettia devenait de plus en plus populaire aux États-Unis, les producteurs mexicains cherchaient à l’exporter vers le marché américain. Cependant, pour les bloquer, Poinsett a averti les producteurs qu’il avait obtenu un brevet sur la plante, même si aucune documentation d’aucune sorte ne justifiait la revendication de la plante. Pour une diplomatie si pauvre, son nom a été approprié au Mexique dans le mot «poinsettismo» signifiant « arrogant et intrusif ».
Néanmoins, Poinsett a joué un rôle dans le changement de la façon dont nous voyons aujourd’hui la plante en tant qu’article consommable de Noël. À la fin des années 1800, la production de poinsettia s’était étendue aux États-Unis et même en Europe. La popularité actuelle de la production de poinsettias remonte aux efforts de la famille migrante allemande Ecke. Sans le rôle de la famille, la plante ne serait pas aussi omniprésente qu’elle l’est aujourd’hui.
Albert Ecke et sa famille se sont arrêtés en Californie en 1900 alors qu’ils étaient en route pour créer un sanatorium végétarien aux Fidji. Ils apprécièrent le climat californien et s’installèrent dans la région de Los Angeles en cultivant plusieurs espèces pour l’industrie des fleurs coupées. En 1909, ils se sont concentrés sur les poinsettias. Après le décès d’Albert Ecke, son fils Paul a transféré l’entreprise à Encinitas, près de San Diego.
Au cours de la première moitié du XXe siècle, le poinsettia était populaire mais fidèle à son nom nahuatl, une plante qui se flétrit facilement. Un client peut s’attendre à ce que ses bractées écarlates ne persistent pas plus de 10 jours. Comme Fritz Bahr, un fleuriste de l’époque observé« Peut-être qu’aucune autre plante ou fleur que nous manipulons pendant la semaine de Noël n’a une durée de vie plus courte, ne se flétrit plus rapidement ou n’est plus décevante pour ceux qui la reçoivent ; Pourtant, lorsque le prochain Noël arrive, les mêmes demandes de poinsettias reviennent et les déceptions d’il y a un an sont toutes oubliées.
La famille Ecke a adopté les innovations dans la production de poinsettias. Un exemple est qu’ils ont ombragé leurs plantes pour affiner la floraison. Les poinsettias sont connus comme des plantes de jours courts ; c’est-à-dire qu’elles ont besoin de plusieurs semaines de longues nuits pour stimuler la floraison. La famille Ecke a recouvert ses serres d’un tissu noir réglable pour créer le moment idéal pour provoquer la floraison afin que les plantes aient la quantité de floraison disponible comme Boucle d’or lorsqu’elles arrivent dans les magasins.
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Un autre exemple est la prolifération de nouveaux cultivars par la famille Ecke et d’autres producteurs. Par rapport aux cultivars originaux, les cultivars les plus récents offraient de nombreux avantages, notamment la robustesse, une floraison plus longue, une floraison plus précoce, le nanisme, des bractées plus grandes, un feuillage vert plus foncé et bien plus encore. De nouvelles couleurs ont évolué. Les poinsettias sont désormais dotés de bractées blanches, orange, jaunes, roses, violettes, bleues et de diverses nuances de rouge. Certains cultivars présentent des bractées marbrées ou bicolores ; La variété « Ice Punch » d’Ecke a des bractées roses avec une touche blanche au milieu de chacune.
Paul Ecke, Jr. a repris l’entreprise en 1963 et l’a développée de manière agressive. En 1992, Paul Ecke III prend les rênes de ce qui était désormais connu sous le nom de « Ecke Ranch ». Il a transféré la partie propagation de l’entreprise au Guatemala (la boucle est bouclée jusqu’au cuetlaxochitl patrie) en raison d’une concurrence plus forte. Les usines pourraient y être établies puis « terminées » en Californie pour un calendrier précis de livraison aux marchés américains et internationaux. À son apogée, Ecke Ranch fournissait 70 % du marché américain et environ la moitié de la consommation mondiale de poinsettia.
La tendance du secteur agricole au cours des dernières décennies a été une série d’acquisitions et de fusions. Par exemple, le géant de la biotechnologie agricole Monsanto a été mangé par Bayer Crop Science. Le ranch Ecke a connu le même sort. La famille a vendu l’entreprise en 2013 au groupe néerlandais Agribio, qui a à son tour fusionné avec la société allemande Dümmen, une entreprise expérimentée sur le marché européen du poinsettia. Néanmoins, les quatre générations d’Eckes ont laissé leur héritage.
Le poinsettia n’est pas simplement une plante associée à Noël. Il s’agit d’un produit qui a des racines dans les Amériques, qui s’est approprié culturellement au fil des siècles et qui est désormais produit en masse pour être consommé dans le monde entier. La prochaine fois que vous achèterez un poinsettia au magasin, pensez au long chemin qu’il a parcouru pour arriver là où il se trouve actuellement.
Le Dr Norman Ellstrand est professeur émérite de génétique à l’Université de Californie à Riverside et collaborateur régulier de Raincross Gazette, le journal en ligne de Riverside.
Nathan Ellstrand est chercheur postdoctoral auprès de la Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA) à l’Université d’État de San Diego et historien de la politique et de la religion transnationales du XXe siècle entre les États-Unis et l’Amérique latine. Nathan Ellstrand n’est pas un employé de la DPAA ; il soutient la DPAA à travers un partenariat. Les points de vue présentés sont ceux de l’auteur et ne représentent pas nécessairement les points de vue de la DPAA, du DoD ou de ses composants.
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