TVoici de nombreuses variables en jeu dans les incendies de forêt catastrophiques qui ravagent actuellement le sud de la Californie : végétation sèche, manque de pluie, lotissement dense, étincelles errantes pouvant provenir de mégots de cigarettes, de feux de camp, de lignes électriques ou même d’incendiaires. Et puis bien sûr, il y a la gravité. Parmi tous les facteurs impliqués, il n’y a peut-être rien d’aussi fondamental ou d’aussi puissant que la tendance d’un objet ayant une masse à rouler, à glisser ou à plonger vers le bas sous l’attraction de la Terre en dessous de lui.
Dans le cas des incendies de forêt, l’objet massif est l’air, en particulier l’air froid, tourbillonnant et s’écoulant à 1 200 mètres (4 260 pieds) de hauteur dans le nord de la Californie. Sierra Nevada et Blanc les montagnes et les Bassin de Klamath dans le sud de l’Oregon et le nord de la Californie, un tourbillon de derviches atmosphériques qui crée les vents caractéristiques de Santa Ana. L’air plus chaud et moins compacté au niveau de la mer n’est pas à la hauteur de l’air plus froid et plus dense des hautes altitudes et ce qui se trouve au sommet s’effondre. Le feu adore quand cela arrive.
«Nous appelons cela des vents descendants», explique Alexander Gershunov, météorologue chercheur à la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de San Francisco. « Ils agissent comme le fait l’eau dans un cours d’eau obstrué : ils se heurtent à la topographie et, lorsqu’ils se précipitent par-dessus les crêtes et à travers les interstices de la topographie, ils accélèrent sur les pentes sous le vent et forment une sorte de cascade – ou une chute d’air en aval. vents. »
Ce sont ces jaillissements atmosphériques qui ont fait autant que toute autre chose pour attiser les flammes qui ont jusqu’à présent tué des dizaines de personnes, déplacé des dizaines de milliers et détruit des milliers de structures dans la région de Los Angeles. La semaine dernière, des rafales isolées, notamment dans les montagnes de Santa Monica, atteint 100 mph. Le week-end a vu un certain ralentissement, mais mercredi. 15 janvier et jeudi. 16 janvier on s’attend à voir les vents reviennent jusqu’à 65 mph. En comparaison, les ouragans de catégorie 1 commencer à 74 mph.
Aussi aveugle que soit Los Angeles, une partie de cela était tout à fait prévisible. Dans l’ensemble, dit Gershunov, la région de Los Angeles absorbe cinq coups de vent de Santa Ana chaque année en décembre et quatre ou cinq en janvier. La majeure partie de cette turbulence est provoquée par les changements saisonniers des gradients de pression et le courant-jet qui surplombe le Grand Bassin et la région des Four Corners, ce qui fait que l’air élevé et dense déborde de ses rives.
Cela ne veut pas dire que ce sont les deux seuls mois pendant lesquels les Santa Anas peuvent faire des dégâts. Des événements de vent se produisent également en octobre et c’est généralement la fin de la saison des incendiesqui commence généralement en juin ou juillet, car les rafales arrivent avant les premières pluies hivernales. Le problème fin 2024 et début 2025 : il y a eu du vent en hiver mais pas de pluie hivernale – le dernier début de saison des pluies en 150 ans – et il n’y en a pas dans les prévisions ; c’est une mauvaise nouvelle étant donné la probable résurgence des Santa Anas au moment même où les terres continuent de brûler.
« Nous commençons à connaître un autre épisode de vent de Santa Ana maintenant, et il y en aura un autre au début de la semaine prochaine, et nous pourrions avoir deux à trois vents de Santa Ana avant d’avoir les premières pluies », explique Gershunov. « C’est ce qui s’est passé en 2017 et 2018, lorsque l’incendie de Thomas a brûlé pendant la majeure partie du mois de décembre et les restes fumants ont été éteints par une tempête atmosphérique du fleuve Pacifique qui s’est produite le 9 janvier 2018. Mais (l’incendie) était suffisamment extrême sur Montecito, dans le comté de Santa Barbara, pour provoquer des coulées de débris du cicatrice de feu qui a tué 22 personnes.
Contenir les incendies de forêt – sans parler de les éteindre – dans des conditions arides et venteuses peut être monstrueusement difficile. La végétation sèche alimente les incendies et le vent alimente les flammes et propage les braises. « Les vents sont comme pointer un souffleur d’air vers une cheminée », explique Gershunov, « sauf qu’ils ne sont pas contenus et qu’ils sont à une échelle beaucoup plus grande. »
De plus, même si la capacité des prévisionnistes météorologiques à prédire une résurgence des vents de Santa Ana comme ils le font cette semaine inspire une certaine confiance dans la capacité de Los Angeles à planifier ce qui s’en vient, la bonne aventure n’est fiable que jusqu’à ce qu’elle ne le soit pas. Les éléments de surface – arbres, collines, montagnes, bâtiments – sont des agents du chaos, provoquant toutes sortes de turbulences imprévisibles lorsque les vents se lèvent. Et plus haut dans l’atmosphère, les choses peuvent être encore plus compliquées – et à plus grande échelle.
« La semaine dernière, le courant-jet a fait cette énorme boucle et rétrograde vers le haut dans la haute troposphère et soufflait dans la direction opposée à celle qu’il fait normalement », explique Gershunov. « Il était dirigé directement vers le bassin de Los Angeles. »
L’humidité – ou plus précisément son absence – est un autre problème. Les vents chauds et arides soufflant de la Sierra Nevada, des Montagnes Blanches et du bassin de Klamath enlèvent toute l’humidité qu’il pourrait y avoir dans l’air de Los Angeles, ce qui assèche davantage les feuilles, les sous-bois et autres combustibles. « Un taux d’humidité relative à un chiffre laisse présager des incendies de forêt incontrôlables si les combustibles sont secs », explique Gershunov. Le vent le moins humide souffle souvent de l’océan, ce qui pousse maladroitement les incendies qui pourraient en fait s’éteindre pour s’éteindre dans l’eau vers le haut de la colline.
S’il y a ne serait-ce qu’un léger point positif dans la catastrophe actuelle, c’est que les Santa Anas ont soufflé en rafales dans un ciel bleu clair, ce qui signifie qu’aucun éclair n’a pu agir comme source d’inflammation supplémentaire. Mais même ainsi, quelle qu’en soit la cause, une fois qu’un incendie est allumé dans un environnement de poudrière comme un Los Angeles venteux, l’éteindre nécessite une dépense massive d’efforts et de trésors publics – le tout face à une perte massive de vies humaines. et la propriété. La crise actuelle prendra fin, mais pour l’instant personne ne peut dire quand.
