CLes inondations atastrophiques survenues ces derniers mois en Europe, en Asie et dans certaines parties des États-Unis ont attiré l’attention du public sur la façon dont les villes et villages vulnérables sont souvent touchés par les ouragans et les violentes tempêtes.
Après que les eaux de crue ont dévasté Valence, en Espagne, début novembre, le roi Felipe, la reine Letitia et le Premier ministre Pedro Sanchez se sont rendus sur place pour constater les dégâts. Les habitants, furieux que plus de 200 personnes soient mortes lors des pires inondations qu’ait connues l’Espagne depuis des décennies, je les ai bombardés de boue.
Dans le sud de l’Allemagne, huit personnes sont mortes dans des inondations historiques qui ont endommagé des maisons, des ponts et des routes, dans le cadre d’une vague de dégâts qui a également touché l’Autriche et la Croatie. Sur les côtes du Golfe et de l’Atlantique des États-Unis, environ 300 milliards de dollars les dégâts ont suivi les ouragans et Milton.
La dévastation incluait Asheville, en Caroline du Nord, longtemps considérée comme trop éloignée à l’intérieur des terres pour être touchée directement, et où les habitants étaient encore en train de nettoyer à la fin de l’année.
Alors qu’une grande partie de la couverture médiatique des ouragans et des tempêtes violentes porte sur les dommages causés aux surfaces, les experts mettent en garde depuis des années contre les dangers que ces événements météorologiques font peser sur les approvisionnements en eau.
Des villes du monde entier, notamment Amsterdam, Toronto, Séoul, ainsi que de nombreuses villes aux États-Unis, ont lancé des actions pour protéger les systèmes d’approvisionnement en eau, mais les dernières urgences climatiques montrent qu’il reste encore beaucoup à faire.
« Montrez-moi un endroit aux États-Unis qui est à l’abri des crues soudaines », déclare Andrew Kruczkeiwicz, maître de conférences à la Columbia University Climate School. « Cela peut se produire presque partout. »
En 2008, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies a déclaré qu’il existait « de nombreuses preuves démontrant que les ressources en eau douce sont vulnérables et risquent d’être fortement affectées par le changement climatique, avec des conséquences considérables sur les sociétés humaines et les écosystèmes ».
Dans une fiche d’information de 17 pages, l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) prévient que les ouragans et les inondations peuvent provoquer une perte de pression du système, permettant aux eaux souterraines de contaminer les équipements, les canalisations et l’eau potable.
Il indique que les municipalités peuvent prendre diverses mesures, notamment élever et déplacer les stations de pompage, installer des moteurs anti-inondation dans les stations de pompage et augmenter le stockage d’eau potable d’urgence.
« Le risque d’inondation est certainement sous-estimé à travers le pays », déclare Victoria Salinas, haute fonctionnaire de la FEMA agissant en tant qu’administratrice adjointe pour la résilience. « Même si la plupart des Américains savent que des inondations peuvent se produire, ils ne croient pas que cela leur arrivera. »
Des programmes financés par le gouvernement fédéral sont en cours depuis des années dans des endroits tels que Minot, ND, Gastonia, Caroline du Nord et Houma, en Louisiane, et Trenton, dans le New Jersey, adaptés aux menaces spécifiques qui pèsent sur l’eau dans chaque endroit. Mais il n’existe pas de type d’atténuation le plus simple et le plus rentable, affirme la FEMA.
Pendant ce temps, le coût des tempêtes augmente. Fin 2024, l’agence avait distribué plus de 1,2 milliard de dollars d’aide directe aux survivants des ouragans Helene et Milton, ainsi que 1,1 milliard de dollars supplémentaires alloués au retrait des débris et à d’autres mesures.
Dans le sillage d’Hélène, les systèmes d’approvisionnement en eau de l’ouest de la Caroline du Nord ont été dévastés. Deux usines de traitement des eaux ont été mises hors service après avoir été balayées par les eaux pluviales. La tempête a coupé 70 % de l’approvisionnement en eau d’Asheville et plus de 40 % des puits privés ont été déclarés imbuvables.
World Central Kitchen, l’association caritative fondée par le chef Jose Andres, a envoyé cinq camions-citernes d’eau dans la région d’Asheville. Des mules ont été utilisées pour transporter de l’eau et de la nourriture dans les zones montagneuses isolées.
Lors de l’ouragan Milton, 30 conduites d’eau principales à Saint-Pétersbourg, en Floride, se sont brisées, principalement à cause de la chute d’arbres. Une douzaine de municipalités de Floride ont émis des avis d’ébullition de l’eau.
Une tempête similaire, il y a 70 ans, a lancé les efforts de Toronto pour atténuer les dégâts causés par les inondations. En 1954, L’ouragan Hazel a balayé le nord des Bahamas, en passant par la Virginie et l’État de New York, et s’est abattu sur l’Ontario, déversant plus de 11 pouces de pluie sur la plus grande ville du Canada.
La plupart des ponts du côté ouest de Toronto ont été détruits, 81 Torontois sont morts et des milliers de personnes ont perdu leur maison.
Cela a donné lieu à un effort de plusieurs décennies visant notamment à éloigner le développement des plaines inondables, à créer des espaces verts là où se trouvaient autrefois les maisons détruites, à contenir les eaux de crue et à améliorer les systèmes d’alerte et de prévision des inondations.
« Ce que vivent les gens les incite réellement à agir », affirme David Kellershohn, directeur associé des services d’ingénierie de l’Office de protection de la nature de Toronto et de la région.
De nos jours, Toronto est rarement touchée par les ouragans. Mais il pleut de plus en plus fort. Ce mois de juillet a été le mois le plus pluvieux de l’histoire, avec près de 8,5 pouces. Une tempête de la mi-juillet a entraîné des dommages assurés estimés à 940 millions de dollars, selon le Bureau d’assurance du Canada. En août, Toronto a établi un nouveau record de pluie en une seule journée, entraînant la fermeture de voies d’autoroute et des voitures bloquées.
Les experts affirment qu’il faut davantage de communication pour alerter le public des dangers quotidiens causés par les ouragans et les tempêtes soudaines. « Les gens ont le sentiment que des inondations se produisent à un certain endroit : l’eau déborde et elle inonde », explique Kruczkeiwicz de l’Université de Columbia.
Mais cela arrive partout. En juillet, la côte sud de la Corée du Sud a été frappée par de fortes pluies, tuant quatre personnes, provoquant des avertissements de glissement de terrain dans près de 50 endroits et entraînant l’évacuation de 3 500 personnes. Les autorités ont exhorté les résidents à éviter les parkings souterrains et les passages souterrains de l’autoroute, de peur de se retrouver coincés.
Cette tempête est arrivée deux ans après Séoul a subi son propre délugece qui a amené la ville à commencer à lutter contre les inondations, en se concentrant sur les immeubles d’habitation et les stations de métro. Elle construit des zones de stockage souterraines des eaux de pluie ainsi qu’un système de prévision et d’alerte en cas de risque d’inondation.
Grâce à de nombreuses informations désormais accessibles aux résidents, les responsables de la région de Toronto espèrent que l’impact dévastateur d’une tempête historique comme Hazel ne se reproduira jamais, même si les tempêtes modernes pourraient apporter des niveaux de pluie similaires. « Notre capacité à avertir les gens du risque et à les aider. pour eux, le risque est bien plus grand», explique Kellershohn.
