PRAYAGRAJ, Inde — Des dizaines de milliers d’ascètes hindous nus et des millions de pèlerins se sont baignés mardi dans de l’eau glacée au confluent des rivières sacrées du nord de l’Inde, dans le premier d’une série de bains majeurs à la fête de Maha Kumbhla plus grande congrégation religieuse sur Terre.
Tenant des tridents, des épées, des lances et de petits tambours à deux têtes, des saints hommes hindous couverts de cendres ont marché et sont montés sur des chars au lever du soleil vers le confluent du Gange, de la Yamuna et des mythiques rivières Saraswati. la ville du nord de Prayagraj. Les hommes – avec des dreadlocks emmêlées et des couronnes de soucis – ont scandé des slogans religieux louant la divinité hindoue Seigneur Shiva sur le chemin vers le site de baignade dans une grande procession avec des chants, des tambours et des sons de cor.
Des millions de pèlerins hindous les suivirent jusqu’au confluent.
Le festival Maha Kumbh – qui a lieu tous les 12 ans – a débuté lundi, avec plus de 15 millions de pèlerins se baignant dans les rivières sacrées, selon les autorités. Au cours des six prochaines semaines, le festival devrait attirer plus de 400 millions de personnes, dont beaucoup participeront à des rituels élaborés.
Les hindous croient que se baigner au confluent les purifiera de leurs péchés et les libérera du cycle des renaissances.
Parmi les baigneurs se trouvait Venkatesh Ramaling, un spécialiste en technologie de la ville du sud de Pune.
« C’est incroyable de voir comment les gens plongent dans des eaux aussi froides. Les gens ont une foi si forte ici, et en les regardant, je me sens inspiré », a déclaré Ramaling. « Après avoir pris le bain, je me sens vraiment bien et pleine de positivité. »
Le festival a ses racines dans une tradition hindoue selon laquelle le dieu Vishnu a arraché aux démons un pichet en or contenant le nectar de l’immortalité. Les hindous pensent que quelques gouttes sont tombées dans les villes de Prayagraj, Nasik, Ujjain et Haridwar, les quatre endroits où se déroule le festival Kumbh depuis des siècles.
Le Kumbh tourne entre les quatre sites de pèlerinage environ tous les trois ans à une date déterminée par l’alignement cosmique du soleil, de la lune et de Jupiter.
Le festival de cette année est le plus grand et le plus grandiose de tous.
Les autorités ont construit une vaste ville de tentes sur les rives du fleuve pour accueillir les saints hommes, les pèlerins et les touristes visitant le festival. Le gouvernement a fourni plus de 765 millions de dollars pour l’événement, dans l’espoir d’impressionner la population indienne en grande partie hindoue et d’attirer des visiteurs du monde entier.
« C’est un point culminant, une distillation de tant de quête spirituelle, donc c’est fascinant de voir tout le monde avec un seul but », a déclaré Stephen Barker, un artiste basé à New York qui était présent au festival.
Le village de tentes est équipé de 3 000 cuisines et de 150 000 toilettes. Environ 50 000 agents de sécurité sont également stationnés dans la ville pour maintenir l’ordre public et contrôler la foule.
Mardi, des millions de personnes se sont rassemblées sur les berges du fleuve, certains portant des vêtements, des couvertures et de la nourriture sur la tête, d’autres portant des sacs à roulettes. Des familles entières et des groupes de personnes provenant de villages éloignés ont défilé en longues files tandis que le personnel de sécurité lançait des avertissements pour éviter les bousculades qui ont entaché le festival dans le passé.
Rajnish Diwedi, un haut responsable de la police qui supervise la sécurité du festival, a déclaré qu’au moins 2 700 caméras, certaines alimentées par l’IA, sont utilisées pour envoyer des informations sur les mouvements de foule et la densité à quatre salles de contrôle centrales, où les autorités peuvent rapidement déployer du personnel. La police utilise également des systèmes automatisés pour éviter les bousculades, a-t-il déclaré.
Des groupes d’ascètes hindous ont installé de vastes camps sur le site, accueillant des dizaines de milliers de pèlerins qui leur rendent visite pour entendre des discours religieux et assister aux prières. Ces ascètes – appelés Naga Sadhus – font partie d’ordres religieux qui étaient autrefois des armées de mercenaires qui vénéraient généralement le Seigneur Shiva de l’hindouisme.
Sri Digambar Ishwargiri, un Naga Sadhu venu de l’ouest de la ville de Junagadh, à environ 1 600 kilomètres (1 000 miles) de Prayagraj, a déclaré qu’un plongeon dans les eaux bénites est une étape vers le salut. Il était assis les jambes croisées à côté d’un petit feu de bois et d’un trident de cérémonie à l’intérieur d’une tente tandis que les fidèles lui rendaient visite pour obtenir des bénédictions.
« C’est le lieu saint du salut », a déclaré Ishwargiri, ajoutant que les ascètes comme lui sont « des soldats de la religion hindoue ».
« Nous sauvegardons notre foi », a-t-il déclaré.
La baignade a lieu tous les jours sur le site, mais aux dates les plus propices, les ascètes hindous se précipitent vers les rivières sacrées à l’aube.
De nombreux pèlerins restent également pendant toute la durée du festival, observant l’austérité, faisant l’aumône et se baignant chaque jour au lever du soleil. Les bains de rivière, les séances de prière, de méditation et de yoga et autres rituels religieux sont organisés par des ascètes hindous et financés par des fonds publics.
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Les journalistes vidéo d’Associated Press Shonal Ganguly et Rishi Lekhi ont contribué à ce rapport.
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