Au cours du demi-siècle où il a gravi les sommets du pouvoir exécutif américain, Dick Cheney est passé d’un statut universellement admiré – en tant que fonctionnaire compétent ayant supervisé la victoire déséquilibrée de la Première Guerre du Golfe – à un statut profondément polarisant, quoique d’une manière qui a rendu mélancolique de nombreux Américains : les divisions suscitées par Cheney n’étaient pas fondées sur l’exaltation personnelle mais sur des conceptions différentes du devoir envers la nation. Son héritage au moment de sa mort lundi, à 84 ans, était celui d’un vice-président d’une puissance unique qui, après les attentats terroristes du 11 septembre, a intrigué pour que la CIA recoure à la torture, pour que la National Security Agency récupère les communications de tous les Américains et pour l’invasion militaire malencontreuse de l’Irak, qui a tué des centaines de milliers de personnes et a déplacé l’équilibre des pouvoirs dans la région vers l’Iran tout en élargissant la menace terroriste.
Cheney est devenu sans conteste le vice-président le plus puissant de l’histoire des États-Unis, exploitant les pouvoirs de son poste avec une telle efficacité que, lors du premier mandat du président George W. Bush, il a été décrit comme régentle subordonné nominal qui exerce le pouvoir réel sur un jeune roi. Sa réputation de furtivité et de rigidité satisfaisait les conservateurs et esquissait dans les cercles libéraux une caricature de méchanceté qui trouva une apothéose dans Vice, le 2015 long métrage qui dépeint Cheney (joué par Christian Bale) comme un rustre piqué qui, quelques scènes plus tard, était un cerveau diabolique.
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Son ascension au pouvoir fut en fait fulgurante. Et aucun politicien américain dans l’histoire moderne n’est passé aussi rapidement de la lumière à l’ombre sans l’accélérateur d’un scandale personnel. « Il aurait pour mission d’être le porte-parole de l’Amérique après la Première Guerre du Golfe, puis d’être « cette personne monstrueuse et hideuse, ce belliciste, ce tortionnaire – « faire exploser le monde ! » », a déclaré son défunt ami Alan Simpson en 2021. « Et ce n’est pas le cas. C’est la même personne.
Cheney a choisi d’embrasser la notoriété, plaisantant dans ses discours sur sa réputation de « Dark Vador » et en 2007. pansement son Labrador noir pour Halloween en tant que Seigneur Noir des Sith. Cette réputation a détourné l’attention, peut-être astucieusement, de l’échec de Cheney, alors que Bush avait nommé le responsable du terrorisme, à tenir compte des avertissements concernant le 11 septembre. Après les attentats, il disait ne pas se souvenir de réunions au cours desquelles une attaque avait été qualifiée d’imminente.
D’autres parties de la caricature étaient tout à fait exactes.
Cheney préférait véritablement travailler dans l’ombre, les sourcils levés lors des réunions où il maintenait un silence de Sphinx. Dans une ville où l’information est synonyme de pouvoir, Cheney a averti ses subordonnés de ne pas présenter ses opinions à des étrangers tout en manipulant les processus d’un gouvernement fédéral qu’il avait appris de l’intérieur. (À l’exception de cinq ans en tant que président de la société de services pétroliers Halliburton, qui lui aurait versé 44 millions de dollars, il n’a jamais travaillé ailleurs.) L’ancien assistant Eric Edelman a noté qu’à la Maison Blanche de Bush, « nous mettons notre propre gloss » sur les documents produits par le Conseil de sécurité nationale, qui transitaient par le bureau de Cheney avant d’être transmis au président, comme le faisaient tous les courriels entre les employés. Cheney était le seul vice-président à avoir vu le rapport quotidien sur les menaces du président. avant le président l’a fait.
« Il a toujours été probablement le vice-président à la fois le plus puissant et le plus controversé de l’histoire », explique Edelman, qui était l’assistant de Cheney en matière de sécurité nationale. « Il savait où tout se trouvait, où les corps étaient enterrés au sein de l’administration, et cela lui a donné une énorme opportunité de fournir au président de nombreux conseils en privé. Ce qu’il a fait. »
Cheney était un fervent étudiant du pouvoir et de la mortalité, intrigué par les mécanismes de la succession présidentielle des décennies avant d’accéder à ce poste dont les seules fonctions officielles ont été décrites comme présidant le Sénat et « s’enquérir quotidiennement de la santé du président ». Sa propre santé était un sujet de spéculation constante ; la première des cinq crises cardiaques est survenue à l’âge de 37 ans. À l’époque où il était vice-président, il incarnait physiquement à la fois la paranoïa et la prudence : en 2007, le défibrillateur cardiaque implanté dans sa poitrine a fait son apparition. wifi spécialement désactivécontre toute possibilité qu’un acteur malveillant envoie un signal qui provoquerait un arrêt cardiaque chez l’homme qui bat le cœur de la présidence. Sa vie a été prolongée de 13 ans grâce à une transplantation cardiaque en 2012.
Richard Bruce Cheney est né le 30 janvier 1941 à Lincoln, Nebraska, fils d’un fonctionnaire. Quand il avait 13 ans, la famille a déménagé à Casper, dans le Wyoming, où son père travaillait au service de conservation des sols du ministère américain de l’Agriculture. Un ancien élève local a offert à Cheney un trajet gratuit jusqu’à Yale, où il s’est lavé et est retourné au Wyoming, installant des lignes électriques et bu suffisamment pour être arrêté à deux reprises pour conduite en état d’ébriété. Après que sa chérie du lycée, Lynne Vincent, « ait clairement fait savoir qu’elle n’était pas intéressée à épouser un joueur de ligne pour le comté », comme Cheney dit biographe Stephen F. Hayes, il a obtenu une maîtrise à l’Université du Wyoming, puis a poursuivi un doctorat en sciences politiques à l’Université du Wisconsin, utilisant d’abord les sursis étudiants, puis familiaux pour éviter la conscription du Vietnam. Ses parents étaient démocrates et, selon ses propres dires, il aurait pu le devenir également si la dernière ouverture pour un stagiaire législatif de l’État n’avait pas eu lieu au sein du caucus républicain. Cheney a déclaré qu’il « n’avait pas d’identité politique » à l’époque.
Il en acquerra un à Washington, DC, au cours d’une ascension si rapide qu’il aurait pu être écrit par Charles Dickens ou Horatio Alger, si l’un ou l’autre avait pensé à placer un héros dans la bureaucratie fédérale américaine. En seulement six mois, Cheney est passé d’une bourse temporaire au Capitole à un bureau à la Maison Blanche. Il a étudié l’intérieur du gouvernement sous l’aile de Donald Rumsfeld, à qui il a succédé comme chef de cabinet du président Gerald Ford en 1975. Ce fut une période formatrice à plus d’un titre. Le fils d’un employé fédéral dira plus tard que son scepticisme à l’égard de l’activisme gouvernemental était motivé par la résolution des problèmes d’ingérence politique et de corruption au sein de l’Office of Economic Opportunity, le centre d’information sur la guerre contre la pauvreté de l’ère LBJ qu’il a aidé Rumsfeld à diriger. Ses opinions larges sur le pouvoir présidentiel étaient enracinées dans sa résistance aux contraintes imposées par le Congrès après le scandale du Watergate (que Cheney a évité en ne participant pas à la campagne de Richard Nixon en 1972).
« Cheney avait une vision très large du pouvoir exécutif », a noté Jack Goldsmith, qui, après avoir pris la direction du Bureau du conseiller juridique du ministère de la Justice, a découvert les programmes secrets de torture et de surveillance que Cheney avait mis en place. Le vice-président a fait valoir (devant la Cour suprême, rien de moins) que ni le Congrès ni les tribunaux n’avaient le droit d’exiger des informations du pouvoir exécutif – que le président était tout simplement échappant à tout contrôle. Lorsque Donald J. Trump cherchait à rester au pouvoir après avoir perdu les élections de 2020, la réputation maximaliste de Cheney a fait de lui un défenseur efficace de l’État de droit, organisant une lettre d’avertissement signée par les dix anciens secrétaires à la Défense encore en vie.
La signature de Rumsfeld sur la lettre du groupe équivalait à une coda dans quelque chose que Washington produit rarement : un film de copains. Après une première réunion épouvantable, l’ancien membre du Congrès du Michigan avait non seulement donné à Cheney son premier poste à la Maison Blanche, mais s’était porté garant du jeune homme auprès du président Ford nouvellement installé (qui avait été enclin à larguer Cheney en raison de ses condamnations pour conduite en état d’ébriété), puis avait effectivement partagé le poste de chef de cabinet avec son adjoint nominal avant de le lui céder. Cette dynamique préfigurait la Maison Blanche de Bush 43, que Veep employait en grande partie et dominait largement. Associates a déclaré que Bush faisait confiance à l’homme plus âgé parce qu’il n’avait démontré aucun appétit pour devenir président lui-même. Pour sa part, Cheney se contentait d’exercer ses pouvoirs discrètement rassemblés, sachant que le vice-président était la seule personne qu’un président ne pouvait pas licencier.
Il avait accepté ce poste après que W. Bush ait chargé Cheney de trouver un candidat à la vice-présidence pour sa campagne de 2000. Ce qui est moins connu, c’est qu’après avoir contraint les candidats potentiels à livrer leurs secrets les plus sensibles dans l’espoir d’obtenir une place sur le ticket, Cheney a utilisé dans au moins un cas ces informations contre l’aspirant, raconte Barton Gellman dans son récit très médiatisé sur la vice-présidence de Cheney : Pêcheur. Le livre tire son titre du nom de code des services secrets de Cheney.
Cheney devenait un oxymore : un célèbre vice-président. Mais pas populaire. Il était à Washington depuis des décennies : il a dirigé la campagne perdue de Ford en 1976, puis, après avoir été élu au seul siège de la Chambre des représentants du Wyoming, il a présidé le caucus républicain et a exercé les fonctions de whip. Mais le public a d’abord connu Cheney comme, aux côtés du président des Joint Chiefs Colin Powell, le visage public tranquillement confiant et visiblement compétent de la guerre du Golfe de 1990-91 qui a expulsé les troupes irakiennes du Koweït (et des portes de l’Arabie Saoudite) en seulement 100 heures de combat terrestre. Mais la guerre n’a pas réussi à éliminer Saddam Hussein et, dans les mois qui ont précédé les attentats terroristes du 11 septembre, c’était le dictateur irakien, et non al-Qaïda, qui préoccupait Bush. fils avait chargé le renseignement et la lutte contre le terrorisme.
Le matin du 11 septembre 2001, des agents des services secrets ont soulevé Cheney de sa chaise par sa ceinture (« ils doivent répéter », a-t-il dit plus tard) et l’ont poussé dans un bunker de commandement sous la Maison Blanche après avoir reçu des informations selon lesquelles un avion de ligne détourné se dirigeait vers eux. Une fois le président en vol, le Vice a dirigé froidement la réponse aux attaques, ordonnant à un moment donné aux avions de combat américains de « neutraliser » les avions de ligne qui auraient pu être détournés. Dans les mois qui ont suivi, l’un des descripteurs des craintes de la nation était le poste de travail annoncé par Cheney : « un endroit sûr et tenu secret ». Au sein de l’Administration, « The Dark Side » était l’abréviation de l’architecture que Cheney a construite contre le monde hobbesien qu’il voit maintenant : des mémos juridiques secrets qui donneraient aux employés de la CIA une couverture légale pour torturer des suspects confinés dans des pays tiers, et pour persuader la NSA de mettre de côté le respect institutionnel du Quatrième Amendement et d’élargir sa surveillance pour inclure tous les appels téléphoniques provenant des États-Unis.
«Nous volions à l’aveugle», se souvient Edelman. « Nous avons utilisé des techniques améliorées (torture) parce que nous ne savions pas grand-chose… Est-ce que le jus en valait la peine ? Je suppose que le dossier le dira, peut-être pas. Cheney, pour sa propre défense, dira que nous ne savions presque rien d’Al-Qaïda en 2001. » Pour justifier une guerre contre l’Irak – qui n’avait joué aucun rôle dans les attentats du 11 septembre – Cheney a fait appel aux bureaucraties pour sélectionner les renseignements qui soutiendraient la destitution de Saddam. L’aventure irakienne a détourné des ressources clés du renseignement et des forces spéciales d’Afghanistan (dont Oussama ben Laden avait ordonné les attentats du 11 septembre) et 20 ans plus tard, les deux pays continuent d’être en proie à des groupes terroristes, dont l’EI, engendrés par l’occupation américaine de l’Irak.
Cheney ne semblait pas perturbé par tout cela, en particulier par son image de voyou. « C’est exactement ce qu’il pensait : ‘Je m’en fous' », a déclaré Simpson, avant sa propre mort en mars. « Alors ils l’ont déversé sur lui, simulation de noyade, torture, ricanement tordu. » Au Sénat en 2004, le vice-président a en fait dit à Patrick Leahy, le démocrate du Vermont : « Allez vous faire foutre ». Mais Bush en était à son deuxième mandat, le matin de février 2006, lorsque Cheney a aspergé le visage et le torse d’un avocat de 78 ans de plomb pendant une chasse aux cailles. Les deux guerres étaient devenues des bourbiers, et Cheney – qui avait proposé à plusieurs reprises de laisser sa place alors que Bush approchait de la campagne de 2004 – n’était plus qualifié de « régent » dans une Maison Blanche qui n’était plus la sienne. Pour Bush, le point de départ a été une rébellion sismique des chefs du FBI et du ministère de la Justice contre le programme secret de surveillance intérieure. Pour sa part, Cheney pensait que Bush avait échoué à un test de loyauté, ayant refusé de gracier l’assistant de Cheney, « Scooter » Libby, pour des accusations découlant des tentatives de Veep de justifier l’invasion de l’Irak par des fuites dans la presse.
