Ta carrière de Jimmy Carter, le président américain décédé le 29 décembre à l’âge de 100 ans, restera dans les mémoires pour beaucoup de choses : son passé de cultivateur d’arachides, son ascension rapide vers la gloire politique et sa chute après un mandat, sa gestion – ou sa mauvaise gestion – de la crise énergétique et de la crise des otages en Iran.
Une autre réalisation, survenue au début de sa carrière, est peut-être moins connue, mais mérite tout autant d’être rappelée.
Le milieu des années 1970, lorsque Carter est devenu une personnalité publique nationale, a été une période de transition, pleine des contrecoups des progrès et des ravages qui avaient caractérisé la décennie précédente, notamment dans le domaine du mouvement des droits civiques. Carter était un Géorgien de plusieurs générations, dont la présence d’une famille d’agriculteurs dans le Sud antérieur les États-Unis eux-mêmes. Il n’a eu aucune difficulté à établir ses références dans le Sud, mais il différait également de beaucoup de ses voisins en matière d’intégration et d’autres questions raciales.
Comme le racontait TIME dans un profil de la candidate de l’époque datant de 1976, sa mère, connue sous le nom de « Miss Lillian », était une présence formidable dans la vie de ses quatre enfants et les encourageait à avoir de la compassion pour tous, quelle que soit leur race, malgré tout jugement de la part de leurs enfants. des voisins pleins de préjugés.
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En 1966, Carter, l’aîné de ces quatre enfants, a perdu la primaire du gouverneur de Géorgie au profit d’un ségrégationniste. Quatre ans plus tard, il a réussi à gagner le soutien de certains ségrégationnistes éminents de l’État en leur cédant du terrain : il a déclaré qu’il autoriserait George Wallace, peut-être le plus célèbre d’entre eux, à prendre la parole à la Chambre des représentants s’il gagnait. Mais, après avoir remporté le poste, Carter a clairement indiqué qu’il n’avait pas totalement abandonné ses principes, comme le raconte TIME dans l’histoire de 1976 :
« Élu à une majorité écrasante, Carter semblait être un homme changé au pouvoir, ce qui a conduit à des accusations selon lesquelles il avait induit les électeurs en erreur. Dans son discours inaugural, il a proclamé : « Le temps de la discrimination raciale est révolu. Aucune personne pauvre, blanche ou noire, rurale, ne devrait jamais avoir à supporter le fardeau supplémentaire d’être privée de la possibilité d’une éducation, d’un emploi ou d’une simple justice. (Ancien gouverneur ségrégationniste Lester) Maddox a crié au scandale et a commencé à tirer sur Carter. Il ne s’est jamais arrêté. Il a même poursuivi Carter dans le New Hampshire le mois dernier pour le dénoncer comme « le McGovern de 1976 » et « le Dr Jekyll et M. Hyde de 1976 ».
Contrairement à (l’ancien gouverneur Carl) Sanders, Carter a nommé des Noirs à des postes à tous les niveaux du gouvernement de l’État. (Sanders concède aujourd’hui : « Carter est bien plus libéral que je ne l’ai jamais été. ») Il a mis en place une « unité anti-désordre » biraciale composée de divers experts pour arbitrer les affrontements entre noirs et blancs. Comme la Géorgie ne disposait pas d’arbitres fédéraux pour faire appliquer la loi sur le droit de vote de 1965, Carter a délégué tous les directeurs de lycée de l’État comme registraires afin qu’ils puissent inscrire les électeurs à l’école. Il a réformé la prison d’État et les hôpitaux psychiatriques, qui abritaient une forte proportion de Noirs. Il a mis en place un système de traitement de la toxicomanie et des centres de soins de jour.
Carter a fait appel aux Noirs peut-être encore plus fortement en faisant certains gestes symboliques. Lorsque les législateurs noirs organisaient une fête dans leur quartier, ils envoyaient une invitation de routine au gouverneur. À leur grande surprise, il s’est présenté et la rumeur s’est rapidement répandue selon laquelle le gouverneur mangeait des chitlins avec les frères. Dans la capitale de l’État en 1974, Carter a placé un portrait de Martin Luther King Jr. sur un mur au milieu de photos d’autres notables géorgiens, tandis qu’un public intégré chantait We Shall Overcome. De nombreux Noirs qui n’ont pas voté pour Carter se sont ralliés à son soutien. Aujourd’hui, sa campagne présidentielle est soutenue par des hommes aussi disparates que Martin Luther King Sr. et Henry Aaron. »
Effectivement, lors des primaires présidentielles de cette année-là, Carter a remporté à maintes reprises le vote afro-américain. Comme le fait remarquer TIME, « le phénomène des Noirs soutenant un Blanc du Sud élevé dans les forêts de Géorgie est l’un des aspects les plus intrigants de la campagne à ce jour. » Même si le soutien à Carter reposait sur son bilan en matière de conciliation, qu’il exprimait souvent dans un langage spirituel, il était également aidé par le fait que George Wallace était l’un de ses principaux opposants.
Ce choix a aidé de nombreux électeurs à négliger les moments où le bilan de Carter en matière de droits civiques pouvait être mis en doute, comme son soutien hésitant au transport en bus pour intégrer les écoles. Durant la campagne présidentielle, Carter a également dû s’excuser pour ce qu’il a qualifié de choix de mots « imprudents » pour défendre sa position opposée à une législation sur l’intégration des quartiers. (Sa discussion sur la « pureté » des communautés a rappelé, pour beaucoup, certains des pires exemples de préjugés de l’histoire.) Mais comme le TIME l’a noté en le nommant Homme de l’année en 1976, son succès « a détruit à jamais les espoirs de George Wallace de l’Alabama ». d’accéder au pouvoir national – une possibilité déjà atténuée par la balle d’un assassin potentiel. En montrant qu’un sudiste non raciste pouvait remporter l’investiture d’un parti majeur, Carter a redonné une nouvelle fierté à sa région et a largement contribué à panser d’anciennes blessures.
Après sa présidence, après une période de relatif isolement dans sa ville natale de Géorgie, il est revenu à la vie publique et a apporté ses idéaux avec lui, consacrant sa vie à l’amélioration du monde. En 1989, le TIME déclarait qu’il « pourrait être le meilleur ancien président que l’Amérique ait jamais eu » ; en 2002, il a reçu le prix Nobel de la paix.
Non que ceux qui ont suivi sa carrière soient surpris. Interrogé par TIME, peu avant son arrivée à la Maison Blanche, pour savoir si tout le travail qu’il avait à accomplir était une perspective écrasante, Jimmy Carter a fait preuve du même humble dévouement qui le porterait à travers les décennies qui ont suivi : « Oui », a-t-il répondu, « Mais pas au point de vouloir que quelqu’un d’autre le fasse. »
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