WQuand nous pensons à la Rome antique, les combats de gladiateurs sont souvent une priorité. Et pourtant, on sait très peu de choses sur ces batailles du Colisée, ce qui en fait sans doute un excellent sujet pour les scénaristes imaginatifs. Exemple concret : Gladiateur II—la suite du blockbuster des années 2000, cinq fois lauréat d’un Oscar Gladiateur– en salles aujourd’hui (22 novembre).
Il existe des exemples de gladiateurs dans l’art, notamment dans les mosaïques, mais la seule description écrite de leurs combats provient d’un récit des gladiateurs Priscus et Verus dans « Sur les spectacles », une anthologie du poète Marital publiée vers 80 après JC. Selon Dans le poème, les deux hommes poussèrent de « puissants cris » et furent décrits comme étant bien assortis, se battant jusqu’à ce que l’empereur lève le doigt.
« Les gens sont souvent surpris par le fait que nous n’avons qu’une seule description, dans un poème de la fin du premier siècle après JC, d’un combat de gladiateurs individuel entre deux gladiateurs », explique Mary Beard, classique et auteur de Empereur de Rome : gouverner le monde romain antique. « L’une des grandes énigmes est la suivante : à quoi servent-ils ? Pourquoi (les gladiateurs) font-ils cela ? Nous ne savons pas d’où ils proviennent.
Ce que l’on sait, c’est que les combats de gladiateurs étaient appréciés des Romains et constituaient une véritable expérience de lien civique, selon Beard. Les citoyens de tous les niveaux de la société pouvaient y assister. Dans le film, la foule adore tout le sang et le gore.
Gladiateur II imagine que le petit-fils illégitime de l’empereur légendaire Marc Aurèle se retrouve esclave et gladiateur au Colisée de Rome après la conquête de sa cité-état. Un grand homme d’affaires nommé Macrinus (Denzel Washington) achète Lucius, dans le cadre de son plan visant à lever une armée de gladiateurs.
S’il existait réellement une école pour gladiateurs dans une arène à côté du Colisée qui enseignait plusieurs types de combats (et Macrin était une personne réelle qui devint plus tard empereur de Rome), Macrin n’a jamais formé lui-même des gladiateurs. Mais il est vrai que les gladiateurs pourraient provenir des régions conquises par Rome. Dans le film, le but d’un combat est dit être « une victoire de Rome sur les barbares ».
«C’est un massacre rituel ordonné», explique Beard. Certains spectateurs « ont dû apprécier le massacre de personnes qu’ils considéraient comme des ennemis ».
Les gladiateurs étaient choisis en marge de la société
Les gladiateurs provenaient d’horizons divers, notamment des esclaves, des criminels condamnés et des prisonniers de guerre. D’autres étaient des vagabonds. En général, les gladiateurs étaient « en dehors de la société romaine », selon Beard.
Il est également vrai que le Colisée était périodiquement inondé pour recréer de célèbres batailles navales, une démonstration connue sous le nom de je te le laisse. Andrew Scott, professeur d’études classiques à l’Université Villanova, les compare à des reconstitutions de batailles de la guerre civile américaine. Mais il est extrêmement improbable qu’il y ait eu des requins, comme le montre le film. « Je ne pense pas avoir jamais lu le mot requin dans un récit historique ancien », déclare Scott.
Les combats comprenaient également des chasses organisées, et il est concevable que les gladiateurs chevauchaient des animaux exotiques. Dans Gladiateur IIun gladiateur chevauche un rhinocéros en un seul combat. Dans la vraie Rome antique, les soldats auraient pu ramener des animaux des lieux qu’ils avaient conquis. Il est plus probable que les animaux chassés dans l’arène étaient des sangliers de la campagne locale.
L’intrigue de Gladiateur II n’est peut-être pas tout à fait historiquement exact à tous égards, mais, comme le dit Beard, la franchise Gladiator capture « les spectacles merveilleux, presque incroyables » qui étaient de véritables combats de gladiateurs.
