FLes flammes de l’incendie dévastateur de Palisades, le plus grand des quatre incendies qui touchent actuellement le comté de Los Angeles, ont englouti près de 16 000 acres mercredi après-midi depuis qu’il a été signalé pour la première fois par Cal Fire mardi. Environ 1 000 structures ont été détruites, a confirmé le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, lors du point de presse de mercredi.
Les incendies de forêt, qui se sont propagés en raison du manque de précipitations, de carburant sec et de vents violents soufflant jusqu’à 99 milles à l’heure, ont fait au moins deux morts jusqu’à présent, ont confirmé mercredi les autorités. Un « nombre élevé de blessés importants » ont également été signalés, même si les autorités ne peuvent pas communiquer de chiffre plus précis.
« C’est une période tragique de notre histoire », a déclaré le shérif du département de police du comté de Los Angeles, Jim McDonnell, lors du point de presse de mercredi. « Ce sont des conditions sans précédent, mais également imprévisibles puisque l’incendie continue de se propager et de se propager à différents endroits, aucun de nous ne sait où aura lieu le prochain. »
La nature dévastatrice des incendies est en partie due au changement climatique, affirment les experts : ce qui a exacerbé l’ampleur, l’intensité et les dégâts causés par les incendies de forêt ces dernières années. Le sud-ouest des États-Unis subit la période de 22 ans la plus sèche des 1 200 dernières années.
À mesure que les températures ont augmenté, l’aridité ou la sécheresse de la végétation a également augmenté, ce qui s’est avéré désastreux lorsqu’il était associé aux rafales de vent de Santa Ana. « Les vents chauds et secs de Santa Ana qui affectent souvent la région du sud de la Californie et alimentent de grands incendies de forêt comme celui en cours, ne font qu’empirer les choses », a déclaré le professeur Apostolos Voulgarakis de l’Imperial College de Londres dans un communiqué. « La recherche a montré que la fréquence des vents de Santa Ana en automne risque également de s’aggraver avec le changement climatique, entraînant une végétation encore plus sèche, une propagation rapide des incendies et des incendies de forêt plus intenses en fin de saison. »
L’ampleur de l’incendie
L’incendie d’Eaton, qui a débuté mardi, est le deuxième plus grand des quatre incendies du comté de Los Angeles, après avoir ravagé plus de 10 600 acres mercredi, selon Cal Fire. L’incendie de Hurst, qui fait rage à Sylmar, continue de se propager rapidement et reste 0% contenu. Le plus petit Woodley Fire, du nom de son emplacement sur North Woodley Avenue, dans le bassin de Sepulveda, a diminué de 75 à 30 acres mercredi. C’est le seul des quatre incendies qui semble être « sous contrôle », ont indiqué mercredi les autorités.
Malgré de vastes efforts pour maîtriser les incendies, les autorités ont exprimé leur détresse face à leur ampleur. « Nous sommes confrontés à une catastrophe naturelle historique », a déclaré Kevin McGowan, directeur du bureau de gestion des urgences du comté de Los Angeles, lors de la conférence de presse de mercredi. « Ce n’est pas un signal d’alarme normal. »
Au cours de la conférence de presse, les dirigeants locaux ont fait part de leurs inquiétudes concernant les bouches d’incendie qui se seraient asséchées dans le comté alors que les pompiers cherchaient à éteindre les flammes. Les médias locaux avaient a rendu compte des incidentsbien que des discussions sur le sujet aient également circulé sur les plateformes de médias sociaux, notamment Janisse Quiñones, PDG du Département de l’eau et de l’électricité de XLA, a déclaré qu’à Palisades, les trois réservoirs d’eau qui contiennent chacun environ un million de gallons et approvisionnent la région étaient épuisés. « Parce que nous poussions tellement d’eau dans notre canalisation principale et que tant d’eau était utilisée avant qu’elle puisse atteindre les réservoirs, nous n’avons pas pu remplir les réservoirs assez rapidement », a-t-elle déclaré lors du point de presse. Le département prévoit d’envoyer une vingtaine de réservoirs d’eau pour soutenir les pompiers.
En raison des efforts déployés dans le système d’approvisionnement en eau du comté, la qualité de l’eau a diminué. Des avis d’ébullition de l’eau ont été émis aux habitants des Pacific Palisades. D’autres domaines pourraient également être touchés.
Des pannes de courant ont également touché une grande partie du sud de la Californie. Plus de 1,5 million de clients étaient privés d’électricité mercredi après-midi, selon Poweroutage.us. Quiñones a déclaré que pendant que les efforts de restauration étaient en cours, il était impossible d’envoyer des équipes dans des zones dangereuses où le risque d’incendie reste élevé.
Les responsables ont également déclaré Le comté de Los Angeles n’était pas préparé à la catastrophe. « Il n’y a pas assez de pompiers dans le comté de Los Angeles pour faire face à quatre incendies distincts de cette ampleur », a déclaré McDonnell. « Le service d’incendie du comté de Los Angeles était préparé à un ou deux incendies de brousse majeurs, mais pas à quatre, surtout compte tenu des vents soutenus et du faible taux d’humidité. »
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déployé plus de 1 400 pompiers dans la région et a déclaré l’état d’urgence mardi soir.
Les conditions de vents violents du drapeau rouge resteront probablement en place jusqu’à jeudi soir, selon le service météorologique national. Les causes des quatre incendies de forêt font toujours l’objet d’une enquête, selon Cal Fire.
Impact climatique
Une combinaison de facteurs a aggravé l’impact et l’ampleur des incendies de Los Angeles. La région de Los Angeles a reçu peu de pluie cette année—le dernier La carte américaine de surveillance de la sécheresse, publiée la semaine dernière, signale que certaines parties du sud de la Californie sont « anormalement sèches », associées à des températures plus chaudes que d’habitude. De plus, la région était aux prises avec une tempête de vent le jour où les incendies ont été signalés.
« (Le) National Weather Service a signalé des rafales de vent de près de 100 milles à l’heure dans une région qui avait reçu des précipitations proches de zéro avec une saison de conditions très chaudes », a déclaré le professeur Noah Diffenbaugh de Stanford. « C’est une situation à très haut risque. Et c’était prévu à l’avance.
Les incendies se produisent en dehors de la saison des incendies de forêt dans l’État, qui s’étend généralement de mai à fin octobre ou novembre dans la région du sud de la Californie. selon la Western Fire Chiefs Association.
Des températures plus chaudes et des sécheresses prolongées pourraient signifier que les incendies de forêt pourraient continuer à se produire en dehors de leur saison habituelle. « En raison de la tendance au réchauffement du changement climatique, la végétation est un peu plus sèche et la saison des incendies est un peu plus tardive », explique Crystal Raymond, directrice adjointe du Western Fire and Forest Resilience Collaborative à l’Université de Washington. « Vous avez plus de chances que cette saison sèche chevauche ensuite la saison des vents de Santa Ana. »
C’est un phénomène qui pourrait devenir plus courant en raison du changement climatique, estime Raymond. « De manière générale, dans tout l’Ouest, nous nous attendons à ce que les incendies de forêt deviennent plus fréquents, plus importants et se produisent au cours d’une saison des incendies plus longue. »
Raymond affirme que les incendies de forêt continueront de causer des ravages tant que les zones qui étaient auparavant de la végétation naturelle seront développées commercialement, un processus connu sous le nom d’interface forêt-urbain. « On ne sait pas à quel point la plupart des habitants de l’Occident vivent dans des zones sujettes aux incendies de forêt », dit-elle.
Des pratiques telles que les brûlages contrôlés ou la gestion de la végétation peuvent aider à gérer les risques d’incendie, et les experts affirment que les communautés devraient avoir des plans d’évacuation et planifier tout développement en tenant compte des incendies de forêt. Mais les incendies de forêt font depuis longtemps partie de l’écosystème californien et continueront de l’être.
« Il y a des incendies de forêt en Californie depuis bien plus longtemps qu’il n’y a de villes », explique Diffenbaugh. « La question clé pour vivre avec des incendies de forêt est de savoir comment nous, en tant qu’humains, gérons les risques. »
