HVoici quelque chose que vous n’avez jamais vu auparavant : deux grands adversaires professionnels du basket-ball, qui se sont battus il y a moins de trois mois lors d’une série épique de finales de la WNBA, maintenant assis ensemble dans la même pièce pour promouvoir leur nouvelle opération de démarrage de cerceaux.
« Oui, c’est devenu un peu épicé entre les co-fondateurs », déclare Breanna Stewart, centre du Liberty de New York, qui, avec sa rivale de la finale de la WNBA 2024, Napheesa Collier du Minnesota, lance Unrivaled, un basket-ball professionnel féminin à trois contre trois. ligue qui débute vendredi soir dans le sud de la Floride.
Les deux hommes mènent une interview conjointe sur Zoom avec TIME depuis le nouveau bâtiment polyvalent de 130 000 pieds carrés d’Unrivaled. centre de cerceaux à l’extérieur de Miami. Le Liberty a survécu aux Lynx dans un match décisif controversé : alors que les Lynx étaient à quelques secondes de remporter le championnat, Stewart semblait voyager avant de bénéficier d’un faute douteuse en fin de régulation, lui permettant de faire deux lancers francs pour envoyer le match en prolongation, au cours de laquelle New York s’est imposé pour remporter le tout premier titre WNBA de la franchise.
Lors de la conférence de presse d’après-match, l’entraîneur du Minnesota, Cheryl Reeves, a critiqué les arbitres pour avoir permis à New York de jouer physiquement tout au long du match et de la série. «Cette merde nous a été volée» dit-elle. Quelques semaines plus tard, dans un podcast animé par le joueur de la NBA Paul George, Collier a qualifié l’arbitrage de « terrible », le non-appel au mouvement des pieds de Stewart – et le coup de sifflet la mettant sur la ligne des fautes – « flagrant ». Dans un GQ Dans une interview publiée début janvier, Collier a admis qu’elle n’était toujours pas surmontée de sa perte, la qualifiant d’« injustice ».
Alors, avec les deux hommes désormais côte à côte sur l’écran de mon ordinateur portable, j’ai dû demander : Stewart est-elle d’accord avec la position de sa cofondatrice ? « Quelle question », dit Stewart. « Euh, je pense que ce serait probablement le feu de l’action. Tout le monde ressent différents types de réactions. Mais une chose que nous avons dit, c’est que, avec tout cela qui a attiré l’attention de la WNBA, cela va mettre un peu plus l’accent sur les arbitres. Et j’espère que c’est quelque chose que nous pourrons continuer à développer et à construire.
Diplomatique, mais une esquive totale. Encore une fois : êtes-vous d’accord avec l’évaluation de Collier selon laquelle votre titre était une injustice ? « Non, je ne suis pas d’accord avec cette évaluation », répond Stewart. Bien sûr que non : il fallait juste que ce soit enregistré. Pourtant, nul autre que LeBron James n’a parlé au nom de beaucoup lorsqu’il tweetéaprès qu’Alanna Smith ait été sifflée pour cette faute contre Stewart à la fin du cinquième match : « Je suis désolée mais ce n’était pas une faute ! Laissez ces foutus joueurs dicter le résultat d’un match serré (de combat) testé.
Alors c’était une faute ?
«Ouais», répond Stewart. « Ils l’ont examiné et ils ont quand même sifflé une faute, alors… »
Sans égal
Collier, qui sourit tout au long de cet échange, souhaite-t-il ajouter quelque chose ?
« Vous posez simplement des questions très pointues », dit-elle. « Alors je ne fais que rire. »
Les anciens coéquipiers universitaires d’UConn, qui ont également fait équipe pour des médailles d’or à deux reprises aux Jeux olympiques – à Tokyo et l’été dernier à Paris – ne devraient avoir aucun problème à dépasser cette série controversée. Car Unrivaled exige toute leur attention. La ligue, qui a levé 35 millions de dollars de capital et attiré des sponsors comme Ally Financial, Miller Lite et Under Armour, cherche à s’appuyer sur l’élan que le basket-ball féminin – et le sport féminin en général – a connu au cours des dernières années. Le succès d’Unrivaled ne devrait laisser aucun doute sur le fait que ce boom présente encore de nombreux avantages.
De plus, pour les joueurs de la WNBA participant à cette ligue nouvelle, Unrivaled offre la possibilité d’encaisser des revenus importants pendant l’intersaison, aux États-Unis. En moyenne, les 36 joueurs d’Unrivaled gagneront plus plus de 220 000 $ de salairequi est supérieur au salaire de base maximum régulier de 214 466 $ et proche du 249 244 $ supermax salaire de base, pour la saison WNBA 2025. Unrivaled offre également aux joueurs des capitaux propres et un partage des revenus. Ces récompenses financières incitent les joueurs à ne pas s’habiller pour des équipes professionnelles étrangères pendant l’intersaison de la WNBA, comme ils le font depuis de nombreuses années. Être aux États-Unis au cours de ces premiers mois de 2025 offre la possibilité d’activer plus facilement des opportunités de parrainage, par le biais de comparutions et d’autres engagements, tout en allégeant les déplacements et autres charges logistiques de leurs familles.
Collier dit qu’elle a commencé à penser à Unrivaled il y a environ deux ans et demi, à peu près au moment où sa fille, Mila, est née. Elle et son mari, l’entraîneur de basket-ball Alex Bazell, ont plaisanté en disant qu’ils devraient créer leur propre 3 contre 3, pas 5 contre 5 – ligue. « C’est tellement embourbé dans la peinture, surtout pour les joueurs dans notre position », dit Collier, qui, comme Stewart, est un joueur plus grand qui passe du temps à se battre dans la peinture. « Pour mettre en valeur nos compétences et nos capacités, nous avons dû retirer les gens du terrain. »
Le couple a commencé à réaliser que leur idée avait du poids. (Bazell, en fait, est désormais le président d’Unrivaled). Stewart était un partenaire naturel, compte tenu de ses liens avec Collier, et du poids qu’un désormais double MVP de la WNBA et triple champion (à propos de ce dernier titre…) apporterait à la nouvelle ligue. Elle a été vendue, d’autant plus que cela signifiait qu’elle pouvait rester à la maison avec sa fille Ruby, 3 ans, pendant l’intersaison.
Stewart a joué en Turquie après la saison WNBA 2022, alors que Ruby en faisait partie. L’acclimater à un nouveau pays et trouver une garderie était un défi. « Il y a des moments où vous vous demandez : « Est-ce que ça vaut le coup ? » », explique Stewart. « Oui, vous gagnez de l’argent. Vous découvrez de nouvelles cultures, ce qui est toujours positif. Mais il te manque tellement de choses.
Unrivaled offre aux joueurs un logement dans le sud de la Floride. La saison régulière et les séries éliminatoires de la ligue se dérouleront du 17 janvier au match de championnat du 17 mars ; les matchs de saison régulière ont généralement lieu les vendredis, samedis et lundis, avec un tournoi individuel de mi-saison, offrant un prix de 250 000 $ au vainqueur, qui se déroule la semaine du 10 février. Contrairement aux Jeux olympiques 3×3, qui se déroulent en demi-saison -sur le terrain, les joueurs inégalés parcourront un terrain complet, bien que de dimensions plus petites que celui de la WNBA.
Il y a 6 équipes, avec des noms comme Lunar Owls BC (l’équipe de Collier) et Mist BC (l’équipe de Stewart) : chaque équipe comprend 6 joueurs et un entraîneur. TNT ou TruTV diffuseront chaque concours Unrivaled. Max diffusera tous les matchs, qui se dérouleront tous dans les installations de la ligue à Medley, en Floride. Cet espace comprend un terrain d’entraînement et de jeu, des salles de réunion et d’entraînement, une cafétéria avec des nutritionnistes, une salle familiale, une garderie et un Chambre glamour Sephora.
« Je resterais ici pour toujours », a déclaré l’attaquant de Chicago Sky Angel Reese, finaliste de la recrue de l’année de la WNBA qui jouera avec Rose BC d’Unrivaled, lors d’un récent point de presse d’Unrivaled. « Tout ce dont j’ai besoin est ici : des massages aux bains froids, en passant par le simple fait de pouvoir disposer de ressources, des séances d’entraînement et tout. Donc, le simple fait de pouvoir être ici et valoriser les femmes est vraiment important en ce moment, surtout avec la croissance du basket-ball féminin.
Unrivaled devra faire face à une certaine concurrence dans le nouvel espace des ligues sportives. Par exemple DATEune ligue de golf en salle dans laquelle les équipes frappent des balles dans des simulateurs et jouent sur de vrais greens, a fait ses débuts début janvier : ESPN retransmet ces événements à la télévision. De plus, les fans ont déjà de nombreuses options de sport et de divertissement à portée de main : auront-ils l’espace cérébral nécessaire pour consommer autre chose ? Collier pense qu’Unrivaled se démarquera parce que les gens regardent déjà le basket-ball à cette période de l’année. De plus, le pouvoir des stars de la ligue pourrait attirer un public. Outre Collier, Stewart et Reese, les participants remarquables incluent Sabrina Ionescu, Brittney Griner, Skylar Diggins-Smith, Arike Ogunbowale et d’autres. « Nous avons dit dès le début qu’il fallait trouver des étoiles pour que cela fonctionne », explique Collier. « Nous avons tous les meilleurs ici. »
Il y a quelques absences notables, comme la MVP en titre de la WNBA A’ja Wilson et la recrue en titre de l’année Caitlin Clark, dont le jeu a aidé la WNBA à établir de nombreux records de fréquentation et d’audience il y a une saison. « Je veux en quelque sorte rester à l’écart des projecteurs », a déclaré Clark à TIME pour son reportage sur l’athlète de l’année 2024, lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle sautait la campagne des recrues d’Unrivaled.
Stewart, pour sa part, n’a pas été surpris que Clark ait refusé Unrivaled, étant donné qu’elle a de nouveau mené l’Iowa au titre. Match de championnat NCAA 2024. « En tant que personne qui a fait des études universitaires, puis a été repêchée deux semaines plus tard, puis s’est présentée dans une nouvelle ville et a joué une saison de recrue, c’est une sorte de tourbillon », a déclaré Stewart, qui a rejoint le Storm de Seattle après avoir mené UConn à le titre NCAA 2016, son quatrième championnat consécutif, et a également joué dans l’équipe olympique américaine à Rio cet été-là. « C’est tout à fait compréhensible qu’elle veuille prendre un peu de temps libre, simplement s’éloigner du terrain et rester une personne pendant un petit moment », déclare Stewart. « J’espère qu’à terme, elle voudra venir voir de quoi il s’agit. »
Beaucoup d’autres ont manifesté leur intérêt à travers leurs chéquiers. Parmi les investisseurs d’Unrivaled figurent la star du tennis Coco Gauff, la star de la NBA Giannis Antetokounmpo, le milliardaire du capital-investissement et ancien propriétaire des Milwaukee Bucks Marc Lasry, l’entraîneur de l’Université de Caroline du Sud Dawn Staley et l’ancienne PDG de Warner Bros. Ann Sarnoff. Le dernier cycle de financement de 28 millions de dollars d’Unrivaled a été sursouscrit. « Nous venons vraiment d’arriver sur le marché au moment idéal », déclare Collier, citant la croissance constante de la WNBA au cours des dernières années, ainsi que l’afflux de jeunes joueurs universitaires populaires qui ont rejoint les rangs professionnels cette saison.
« Je ne suis pas surpris que nous recevions ces retours, car depuis si longtemps, nous essayons de lutter contre le discours selon lequel le sport féminin est une œuvre caritative, mais il s’agit d’un excellent investissement commercial », déclare Collier. « Les gens le voient et veulent donc s’impliquer. Parce que ça va leur rapporter de l’argent.
