BEYROUTH — Le président syrien Bashar Assad a fui le pays dimanche, mettant un terme dramatique à sa lutte de près de 14 ans pour conserver le contrôle alors que son pays était fragmenté dans une guerre civile brutale devenue un champ de bataille par procuration pour les puissances régionales et internationales.
Le départ d’Assad contraste fortement avec ses premiers mois en tant que président improbable de la Syrie en 2000, lorsque beaucoup espéraient qu’il serait un jeune réformateur après trois décennies sous la poigne de fer de son père. Agé de seulement 34 ans, cet ophtalmologiste formé en Occident apparaît comme un geek, féru de technologie et fan d’ordinateurs, au comportement doux.
Mais face aux protestations contre son régime qui ont éclaté en mars 2011, Assad s’est tourné vers les tactiques brutales de son père pour tenter d’écraser la dissidence. Alors que le soulèvement se transformait en véritable guerre civile, il a déployé son armée pour faire exploser les villes tenues par l’opposition, avec le soutien de ses alliés, l’Iran et la Russie.
Des groupes de défense des droits internationaux et des procureurs ont dénoncé un recours généralisé à la torture et aux exécutions extrajudiciaires dans les centres de détention gérés par le gouvernement syrien. La guerre a tué près d’un demi-million de personnes et déplacé la moitié des 23 millions d’habitants du pays avant la guerre.
Le conflit semble gelé ces dernières années, le gouvernement d’Assad ayant repris le contrôle de la majeure partie du territoire syrien tandis que le nord-ouest reste sous le contrôle des groupes d’opposition et le nord-est sous contrôle kurde.
Même si Damas restait sous le coup de sanctions occidentales paralysantes, les pays voisins avaient commencé à se résigner au maintien au pouvoir d’Assad. La Ligue arabe a rétabli l’adhésion de la Syrie l’année dernière et l’Arabie saoudite a annoncé en mai la nomination de son premier ambassadeur depuis la rupture des liens avec Damas il y a 12 ans.
Cependant, la tendance géopolitique s’est rapidement inversée lorsque les groupes d’opposition du nord-ouest de la Syrie ont lancé fin novembre une offensive surprise. Les forces gouvernementales se sont rapidement effondrées tandis que les alliés d’Assad, préoccupés par d’autres conflits – la guerre de la Russie en Ukraine et les guerres d’un an entre Israël et les groupes militants Hezbollah et Hamas soutenus par l’Iran – semblaient réticents à intervenir par la force.
La fin de décennies de règne familial
Assad est arrivé au pouvoir en 2000 par un coup du sort. Son père avait cultivé le frère aîné de Bashar, Basil, comme successeur, mais en 1994, Basil a été tué dans un accident de voiture à Damas. Bashar a été ramené de son cabinet d’ophtalmologie à Londres, suivi une formation militaire et élevé au rang de colonel pour établir ses références afin de pouvoir un jour gouverner.
À la mort d’Hafez Assad en 2000, le Parlement a rapidement abaissé l’âge requis pour la présidence de 40 à 34 ans. L’élection de Bachar a été scellée par un référendum national, auquel il était le seul candidat.
Hafez, militaire de longue date, a dirigé le pays pendant près de 30 ans, au cours desquels il a mis en place une économie centralisée de type soviétique et a gardé une main si étouffante sur la dissidence que les Syriens craignaient même de plaisanter sur la politique avec leurs amis.
Il poursuivait une idéologie laïque qui cherchait à enterrer les différences sectaires sous le nationalisme arabe et l’image d’une résistance héroïque à Israël. Il a formé une alliance avec les dirigeants religieux chiites en Iran, scellé la domination syrienne sur le Liban et mis en place un réseau de groupes militants palestiniens et libanais.
Au début, Bachar semblait complètement différent de son père, homme fort.
Grand et dégingandé avec un léger zézaiement, il avait une attitude calme et douce. Son seul poste officiel avant de devenir président était celui de chef de la Société informatique syrienne. Sa femme, Asma al-Akhras, qu’il a épousée plusieurs mois après avoir pris ses fonctions, était séduisante, élégante et d’origine britannique.
Le jeune couple, qui a finalement eu trois enfants, semblait fuir les pièges du pouvoir. Ils vivaient dans un appartement dans le quartier chic d’Abu Rummaneh à Damas, contrairement à un somptueux manoir comme les autres dirigeants arabes.
Dès son arrivée au pouvoir, Assad a libéré les prisonniers politiques et a permis un discours plus ouvert. Lors du « Printemps de Damas », des salons pour intellectuels ont vu le jour où les Syriens pouvaient discuter d’art, de culture et de politique à un degré impossible sous son père.
Mais après qu’un millier d’intellectuels aient signé une pétition publique appelant à une démocratie multipartite et à de plus grandes libertés en 2001, et que d’autres aient tenté de former un parti politique, les salons ont été étouffés par la redoutable police secrète, qui a emprisonné des dizaines de militants.
Mis à l’épreuve par le Printemps arabe, Assad s’est appuyé sur d’anciennes alliances pour rester au pouvoir
Au lieu d’une ouverture politique, Assad s’est tourné vers des réformes économiques. Il a lentement levé les restrictions économiques, a laissé entrer les banques étrangères, a ouvert les portes aux importations et a donné plus de pouvoir au secteur privé. Damas et d’autres villes longtemps embourbées par la morosité ont vu fleurir des centres commerciaux, de nouveaux restaurants et des biens de consommation. Le tourisme s’est développé.
À l’étranger, il s’en est tenu à la ligne que son père avait fixée, basée sur l’alliance avec l’Iran et sur une politique insistant sur le retour complet du plateau du Golan annexé par Israël, bien qu’en pratique Assad n’ait jamais affronté militairement Israël.
En 2005, il a subi un coup dur avec la perte du contrôle syrien sur le Liban voisin, vieux de plusieurs décennies, après l’assassinat de l’ancien Premier ministre Rafic Hariri. Alors que de nombreux Libanais accusaient Damas d’être à l’origine de cet assassinat, la Syrie a été contrainte de retirer ses troupes du pays et un gouvernement pro-américain est arrivé au pouvoir.
Dans le même temps, le monde arabe s’est divisé en deux camps : l’un composé de pays alliés aux États-Unis et dirigés par des sunnites, comme l’Arabie saoudite et l’Égypte, et l’autre de pays dirigés par la Syrie et l’Iran, dirigés par les chiites et liés au Hezbollah et aux militants palestiniens.
Tout au long de son histoire, Assad s’est largement appuyé sur la même base de pouvoir que son père : sa secte alaouite, une émanation de l’islam chiite qui représente environ 10 % de la population. De nombreux postes au sein de son gouvernement ont été attribués aux jeunes générations des mêmes familles qui avaient travaillé pour son père. Sont également attirés les membres de la nouvelle classe moyenne créée par ses réformes, notamment d’importantes familles de marchands sunnites.
Assad s’est également tourné vers sa propre famille. Son jeune frère Maher dirigeait la Garde présidentielle d’élite et dirigerait la répression du soulèvement. Leur sœur Bushra était une voix forte dans son entourage, aux côtés de son mari, le vice-ministre de la Défense Assef Shawkat, jusqu’à ce qu’il soit tué dans un attentat à la bombe en 2012. Le cousin de Bashar, Rami Makhlouf, est devenu le plus grand homme d’affaires du pays, à la tête d’un empire financier avant que les deux hommes ne se disputent qui conduisent à l’écart de Makhlouf.
Assad a également confié de plus en plus de rôles clés à son épouse, Asma, avant qu’elle n’annonce en mai qu’elle suivait un traitement contre la leucémie et qu’elle se retire de la scène.
Lorsque des manifestations ont éclaté en Tunisie et en Égypte en 2011, renversant finalement leurs dirigeants, Assad a écarté la possibilité que la même chose se produise dans son pays, insistant sur le fait que son régime était plus en phase avec son peuple. Après que la vague du Printemps arabe ait atteint la Syrie, ses forces de sécurité ont lancé une répression brutale tandis qu’Assad a constamment nié être confronté à une révolte populaire. Il a plutôt blâmé les « terroristes soutenus par l’étranger » qui tentaient de déstabiliser son régime.
Sa rhétorique a touché une corde sensible chez de nombreux groupes minoritaires syriens – notamment les chrétiens, les druzes et les chiites – ainsi que chez certains sunnites qui craignaient encore plus la perspective d’un régime par des extrémistes sunnites qu’ils n’aimaient pas le régime autoritaire d’Assad.
Alors que le soulèvement dégénérait en guerre civile, des millions de Syriens ont fui vers la Jordanie, la Turquie, l’Irak et le Liban, puis vers l’Europe.
