« Je ne peux pas rester debout trop longtemps, sinon je perds l’équilibre. »
C’est ce que vit Rubem DaSilva, un comptable à la retraite de 79 ans qui vit seul à New York, lorsqu’il essaie de préparer un repas ou de faire ses courses depuis son hémorragie cérébrale. Son histoire reflète ce que je vois tous les jours : des Américains âgés souffrant de la faim derrière des portes closes.
Les États sonnent sonnettes d’alarme que les prestations SNAP expireront dès la semaine prochaine – et je ne peux m’empêcher de penser à Rubem et à bien d’autres dans sa position. Et tandis que nous nous concentrons sur la crise immédiate que pose la fermeture du gouvernement, nous avons déjà perdu quelque chose de bien plus permanent : notre capacité à anticiper la prochaine crise.
Le mois dernier, l’administration Trump annulé le rapport annuel sur la sécurité alimentaire des ménages de l’USDA, la seule source de données nationale qui mesure la faim par âge, statut de handicap et composition du ménage. Pour la première fois depuis 30 ans, l’Amérique ne suivra plus la faim à l’échelle nationale. Sans ces données, des millions de personnes âgées comme Rubem disparaîtront alors que le filet de sécurité sociale continuera de s’effondrer autour d’elles.
Cette décision n’aurait pas pu tomber à un pire moment. Au-delà de la menace imminente qui pèse sur le SNAP, les bénéfices ont déjà été réduits à long terme par les dirigeants de Washington. Pendant ce temps, l’inflation et les nouveaux tarifs continuent de faire grimper les prix des denrées alimentaires. A New York, les prix des produits alimentaires ont augmenté plus de 50% au cours de la dernière décennie, dépassant de loin les salaires et les revenus de retraite fixes.
Ceux qui en ont besoin, y compris les Américains âgés, sont les plus durement touchés par ces coupes. Nos voisins qui souffrent de déficiences physiques ou cognitives, sont confinés à la maison et socialement isolés ne peuvent pas accéder à de la nourriture supplémentaire. Ils ne peuvent pas se rendre dans un garde-manger local pour compléter ce dont ils disposent. Sur les revenus fixes, chaque augmentation de prix signifie sauter un repas ou réduire de moitié une ordonnance. Nous estimons que près 13 millions les Américains plus âgés sont confrontés à l’insécurité alimentaire. Avec une population vieillissante, ce nombre ne fera qu’augmenter.
Et pourtant, au moment même où nous devons mieux comprendre la crise de la faim, nous éliminons notre meilleur outil pour la suivre. Pendant des décennies, l’enquête de l’USDA a généré des milliards de dollars de financement fédéral pour les programmes de nutrition des personnes âgées, notamment les repas livrés à domicile et les prestations SNAP pour les personnes âgées. Il a informé les décideurs politiques quelles communautés sont les plus à risque et si les programmes fédéraux fonctionnent. Sans ces données, ces dollars seront alloués aveuglément ou carrément supprimés, et nous ne saurons pas où la crise frappe le plus durement ni qui passe entre les mailles du filet.
Nous savons ce qui est possible lorsque l’on mesure la faim, car nous avons vu cela fonctionner.
L’année dernière, Citymeals a organisé recherche sur l’insécurité alimentaire chez les New-Yorkais âgés confinés à la maison. Nous avons constaté que 60 % des bénéficiaires interrogés souffrent toujours d’insécurité alimentaire même s’ils reçoivent des repas quotidiens. Et 65 % d’entre eux vivent avec moins de 15 000 dollars par an dans l’une des villes les plus chères du pays. Certains survivent même grâce à des « repas » comme des sandwichs au ketchup, car un repas livré à domicile par jour ne suffit tout simplement pas.
L’enquête de l’USDA le fait à l’échelle nationale, en recherchant quels Américains âgés sont en difficulté, où ils vivent et si les programmes fédéraux les atteignent. Sans cette enquête, les décideurs politiques volent à l’aveuglette et les organisations à but non lucratif comme la nôtre ne peuvent pas remplacer cette infrastructure fédérale essentielle.
L’administration Trump devrait revenir sur cette décision et rétablir l’enquête de l’USDA sur la sécurité alimentaire. Le Congrès devrait veiller à ce qu’il reste financé et continue à suivre la faim. Et les organisations à but non lucratif doivent intensifier leurs efforts et travailler en partenariat avec d’autres organisations de lutte contre la faim, des prestataires de soins pour personnes âgées et les gouvernements locaux et étatiques pour poursuivre cette recherche inestimable. Nous devons savoir qui a faim dans notre ville et trouver des moyens de les servir, sinon nous perdrons plus que de simples statistiques. Nous abandonnerons des millions d’Américains âgés comme Rubem, qui ne peuvent pas se défendre eux-mêmes.
Pendant 30 ans, l’Amérique a mesuré la faim, recherchant qui était en difficulté et si nos programmes fonctionnaient. Nous choisissons désormais de laisser disparaître des millions d’Américains âgés et vulnérables. Nous savons que les données peuvent apporter des solutions à chaque Américain. Il suffit de regarder.
