La fermeture du gouvernement retarde le déblocage de fonds essentiels pour le Low-Income Home Energy Assistance Program (LIHEAP), un programme peu connu qui fournit une aide au paiement du chauffage et de la climatisation aux ménages à travers les États-Unis, ce qui signifie que des millions de personnes pourraient ne pas être en mesure de chauffer leur maison à l’approche de l’hiver.
Le budget fédéral prévoit des milliards de dollars pour financer les Américains à faible revenu qui, autrement, auraient du mal à payer leurs factures d’énergie. Mais alors que l’impasse perdure, les experts affirment que les bureaux locaux qui administrent le programme pourraient ne pas être en mesure d’aider les ménages à payer leurs factures à temps, à mesure que les températures baisseront dans les semaines à venir.
En Pennsylvanie, le Département des Services sociaux de l’État annoncé qu’ils retarderont d’un mois l’ouverture du programme LIHEAP, qui commence généralement le 3 novembre, en raison de l’arrêt. Le moratoire hivernal annuel sur les coupures de services publics de l’État, qui empêche les sociétés de services publics de couper l’électricité pour ceux qui vivent dans la pauvreté pendant les mois les plus froids de l’année, ne commence pas avant le 1er décembre.
Ce retard sera un coup dur pour de nombreux résidents, qui ont déjà vu leurs factures augmenter de 5 à 40 % cette année, déclare Elizabeth Marx, directrice exécutive du Pennsylvania Utility Law Project. Cette année, dit Marx, davantage de Pennsylvaniens sont confrontés à des coupures d’électricité que les années précédentes. Pendant ce temps, la gouverneure de New York, Kathy Hochul, a récemment annoncé que le programme de l’État ne pourra ouvrir qu’à la mi-novembre au plus tôt.
« De janvier à août de cette année, plus de 280 000 Pennsylvaniens ont été confrontés à une interruption involontaire de leur fourniture de gaz, d’électricité et d’eau à leur domicile, ce qui représente globalement une augmentation d’environ 15 % d’une année sur l’autre », explique Marx.
Les retards dans les paiements du LIHEAP surviennent alors que les coûts de l’énergie continuent d’augmenter dans tout le pays. L’Association nationale des directeurs de l’assistance énergétique (NEADA) estimations que le prix de l’électricité et du gaz naturel augmentera deux fois plus vite que l’inflation cet hiver, les prix du chauffage domestique étant estimés cet hiver à augmenter d’environ 7,6 % par rapport à l’année dernière en moyenne. Cela s’ajoute au fait que 2025 est déjà un année record en raison de l’augmentation des tarifs des services publics, ainsi que de l’explosion de nouveaux centres de données qui font également monter en flèche les factures d’énergie résidentielles.
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« Les demandes croissantes d’augmentation des tarifs demandées par les services publics au niveau de l’État menacent une hausse des prix résidentiels, et l’insécurité énergétique et la menace de déconnexion des services publics ne feront que devenir un problème plus important pour les ménages à faible revenu », déclare Uma Outka, professeur à l’Université du Kansas qui se concentre sur le droit de l’énergie et de l’environnement.
Tout cela touche de manière disproportionnée les ménages à faible revenu, qui consacrent parfois jusqu’à 30 % de leurs revenus à l’énergie, explique Marx.
Le Congrès pourrait approuver une résolution continue, qui fournirait un financement temporaire à certaines catégories. Mais même si les fonds devaient être approuvés, ils seraient débloqués au plus tôt en décembre, explique Mark Wolfe, directeur exécutif de la NEADA – et dans certaines régions des États-Unis, le temps presse.
« Il faut au moins quatre à six semaines pour retirer l’argent », explique Wolfe. « Les plans des États doivent être approuvés et ils doivent appliquer la formule. Ils doivent annoncer aux États combien ils vont recevoir. Tout cela prend du temps. »
Qui plus est, l’administration Trump licencié l’ensemble du personnel du LIHEAP au ministère de la Santé et des Services sociaux (HHS) plus tôt cette année, ce qui signifie qu’une fois le financement débloqué, son acheminement vers les États prendra plus de temps que d’habitude.
« Parce que vous n’avez pas cette autorité centrale, qui va faire pression pour que la formule soit correcte ? Qui va faire pression pour que les fonds soient débloqués ? » dit Wolfe. « D’un point de vue pratique, ce sont eux qui jouent un rôle clé en veillant à ce que l’horloge fonctionne à l’heure, et ils sont partis. »
Bien que Trump ait proposé de supprimer le financement du programme, les projets de loi de crédits de la Chambre et du Sénat prévoyaient tous deux à peu près le même niveau de financement pour LIHEAP que l’année dernière – mais les administrateurs devront faire plus avec moins.
« Même si nous obtenons le même montant d’argent que l’année dernière, cela représente toujours une réduction », déclare Wolfe. « Le pouvoir d’achat du programme diminue et ces coûts élevés d’électricité frappent les familles. » Cela signifie que le même montant en dollars ne va plus aussi loin qu’avant.
Certains États sont encore en mesure de fonctionner avec les budgets restants de l’année dernière. Dans le Massachusetts, LIHEAP ne fournira une assistance qu’en cas d’urgence, par exemple si un ménage reçoit un avis de résiliation ou dispose de moins de trois jours de carburant livrable.
Joe Diamond, directeur exécutif de MASSCAP, qui aide à connecter les résidents du Massachusetts avec les administrateurs locaux du LIHEAP, a averti que le manque de fonds du LIHEAP se ferait probablement sentir dans tous les ménages. « Le programme contribue généralement à faire baisser les prix de l’énergie pour tout le monde, et si les factures restent impayées en raison des retards de LIHEAP, il existe un risque d’augmentation des prix à tous les niveaux », a-t-il déclaré dans une déclaration au TIME.
En Pennsylvanie, Marx affirme que les programmes locaux commencent généralement à collecter des informations auprès de ceux qui souhaitent s’inscrire au LIHEAP en septembre ou en octobre, et qu’ils sont déjà en retard. « Nous avançons comme si les choses allaient se mettre en place, et nous gardons espoir que ce sera le cas, mais à ce stade, je dois également être réaliste avec la communauté : à moins que les choses ne s’améliorent presque du jour au lendemain, le programme ne s’ouvrira pas à temps », dit-elle.
À la lumière des retards, la NEADA appelle les services publics à suspendre la pratique de déconnexion du service pour les ménages qui ne paient pas leurs factures jusqu’à ce que les fonds fédéraux LIHEAP soient débloqués.
D’ici là, les retards se feront sentir durement. « Nous allons avoir beaucoup de gens sans chauffage en novembre, et être sans chauffage en Pennsylvanie en novembre est dangereux », déclare Marx. « Ce que nous verrons, ce sont de graves conséquences sur la santé et la sécurité des gens, non seulement en Pennsylvanie, mais dans les États froids du pays. Cela va être un réel problème. »
