DLa vision, la crise et la violence politique ne sont pas nouvelles dans l’histoire des États-Unis. Il peut sembler que le climat politique actuel pousse le pays à un point de rupture, mais l’histoire donne des exemples qui peuvent servir d’encouragement à ceux qui se sentent impuissants à changer la situation politique.
Au début du XIXe siècle, la division et la violence ont augmenté rapidement alors que la nation était confrontée à un conflit imminent concernant l’esclavage. À l’époque, la victoire finale sur l’esclavage était tout sauf certaine. Cette bataille idéologique exigeait un leadership exceptionnel, disposé et capable de faire avancer la position que les esclaves défendaient depuis longtemps : celle de la nature moralement corrosive de l’esclavage. Un pasteur rural de Ripley, Ohio, le révérend John Rankin, a offert précisément ce genre de leadership, ce qui a amené nombre de ses pairs à le qualifier de « père de l’abolitionnisme ». Sa vie est un excellent exemple de la manière dont la résistance d’une personne peut contribuer à déclencher tout un mouvement.
Aujourd’hui, rares sont ceux qui incluraient Rankin dans une liste d’abolitionnistes notables. Frederick Douglass et William Lloyd Garrison sont réputés, et à juste titre. Mais d’une manière importante, le travail de Rankin a fourni une base permettant à ces titans de susciter encore plus de soutien en faveur de l’abolition.
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Les premières décennies du XIXe siècle ont vu une montée constante de la pensée et des activités anti-esclavagistes. Au cours de cette période, Rankin a travaillé en étroite collaboration avec Charles Osborn dans l’est du Tennessee après la formation de la Tennessee Manumissions Society en 1815. Dans d’autres régions du pays, des dirigeants noirs comme James Forten à Philadelphie se sont opposés aux efforts de colonisation et ont travaillé pour faire progresser l’égalité des Noirs. des gens aux États-Unis. Les publications abolitionnistes, comme celle de Benjamin Lundy Génie de l’émancipation universellecommençaient également à germer.
Rankin a attiré une plus grande attention grâce à une série de Lettres sur l’esclavage américain qu’il adressa à son frère Thomas en 1824 et 1825, suite à sa découverte que Thomas avait acheté des esclaves. Cependant, plutôt que d’écrire directement et en privé à son frère, Rankin a publié ses lettres dans un nouveau journal local à Ripley à l’époque :Le Castigateur.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un journal expressément abolitionniste, le rédacteur en chef, David Ammen, était un ami et voisin qui partageait bon nombre des opinions anti-esclavagistes de Rankin et qui était désireux de partager les arguments de Rankin avec ses lecteurs. C’était la première fois qu’Ammen engageait ainsi son journal dans le débat sur l’esclavage.
L’influence de l’esclavage aux États-Unis augmentait à mesure que les lettres de Rankin circulaient dans toute la vallée de la rivière Ohio. Le compromis du Missouri, adopté en 1820, garantissait que l’esclavage s’étendrait à l’ouest du Mississippi. Même dans le nord, les sympathisants esclavagistes se sont moqués de l’idée de limiter davantage l’institution. Rankin pensait que sans un réveil moral généralisé, les chances d’abolir l’esclavage étaient minces.
Son intention n’était pas de faire honte publiquement à son frère, mais de confronter une culture de l’esclavage qui gagnait du terrain même parmi ses propres parents. Rankin était profondément perturbé par les actions de son frère. Tous deux ont grandi dans une famille profondément abolitionniste dans la nature sauvage de l’est du Tennessee à l’aube du 19e siècle. Si sa propre chair et son sang pouvaient abandonner les convictions de leur famille, se demanda-t-il, quel espoir y avait-il de vaincre l’esclavage ?
Rankin écrivait avec passion, mais il ne se mettait pas en colère. Il s’approcha de son frère avec une réelle préoccupation pour l’état de son âme. Peu importe ce qui a poussé Thomas à adopter l’esclavage, raisonnait Rankin, la méchanceté ne l’amènerait pas à l’abandonner. Il était également conscient du fait qu’un public plus large lirait ses appels à Thomas. Il avait l’intention d’exploiter ses paroles dans Le Castigateur pour mener une campagne locale contre l’esclavage.
Rankin a réfuté tous les arguments en faveur de l’esclavage. « L’amour du gain a été le premier à introduire l’esclavage dans le monde et a été son soutien constant à toutes les époques », écrit-il dans sa première lettre. « Cela donne de l’énergie à l’épée du tyran, inonde la terre de sang et enchaîne des nations entières. »
Le Castigateur a publié ses lettres chaque semaine entre le 17 août 1824 et le 22 février 1825. Sans donner à son frère l’occasion de répondre, Rankin a abordé tout, de la croyance commune en l’infériorité raciale des Noirs aux positions bibliques sur l’esclavage et l’oppression. Ce faisant, il a présenté le premier cas complet en faveur de l’abolition que la plupart des lecteurs aient jamais rencontré.
Cependant, en fermant sa dernière lettre, Rankin a rassuré Thomas en lui disant qu’il resterait son frère même s’il refusait de changer ses habitudes. Il l’a supplié « de « faire la justice, d’aimer la miséricorde » et de « laisser les opprimés en liberté ! » » et lui a demandé : « pouvez-vous refuser ? » Thomas n’a pas refusé : il a libéré les personnes qu’il avait asservies en 1827.
À l’insu de Rankin au moment où il l’écrivait, il constituait le fondement intellectuel du mouvement anti-esclavagiste plus large. William Lloyd Garrison fut captivé par ses arguments, attribuant aux Lettres « la cause de mon entrée dans le conflit anti-esclavagiste ».
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Embrassant désormais pleinement la cause de « l’émancipation immédiate », Garrison republia les lettres de Rankin dans Le Libérateur à partir de 1832, et les a utilisés comme manuel sur l’attrait moral de l’abolition pour les sociétés anti-esclavagistes naissantes à travers le pays peu de temps après. De la même manière que le Documents fédéralistes a défendu la Constitution, Rankin’s Lettres sur l’esclavage a fait de même pour l’abolitionnisme. Au fur et à mesure que sa notoriété grandissait, il se retrouvait de plus en plus sur la route en tant que conférencier populaire lors de rassemblements anti-esclavagistes à travers le pays.
Alors que de nombreux abolitionnistes éminents vivaient en Nouvelle-Angleterre et à New York, géographiquement éloignés de l’expérience de l’esclavage dans le sud, Rankin était en première ligne. Juste en amont de Cincinnati, dans l’Ohio, la petite communauté de Ripley était une plaque tournante cruciale pour l’activité du chemin de fer clandestin dans l’ouest, la maison de Rankin étant l’épicentre de Ripley.
«La véritable forteresse et domicile des fugitifs était la maison du révérend John Rankin», a écrit John Parker, un chef d’orchestre noir et ancien esclave qui s’était installé à Ripley en partie grâce à la communauté abolitionniste que Rankin avait cultivée. Rankin, continuait d’écrire Parker, était « un homme d’actes aussi bien que de paroles » et le « leader incontestable » du chemin de fer clandestin de Ripley. La maison de Rankin est devenue une lueur d’espoir pour les esclaves qui ont fui.
Rankin a quitté le Tennessee pour l’Ohio pour échapper à l’influence de l’esclavage. Il aurait pu continuer vers le nord, vers la Western Reserve ou vers la Nouvelle-Angleterre, où sa perspective abolitionniste aurait pu être plus appréciée. Au lieu de cela, il est allé seulement aussi loin que nécessaire pour accomplir son travail, juste de l’autre côté de la rivière Ohio, frontière entre l’esclavage et la liberté. Entre 1829, lorsqu’il acheta la propriété, et 1865, lorsque le treizième amendement fut ratifié, plus de 2 000 esclaves passèrent par la forteresse perchée de Rankin lors de leur voyage vers le nord vers la liberté.
Parmi tous ceux qui ont cherché refuge, aucun ne l’a autant affecté qu’une femme arrivée chez lui avec son enfant en plein hiver de 1838. Rankin et sa famille étaient assis avec étonnement alors que la femme racontait comment elle avait fui son esclavagiste près de Douvres. , Ky., et traversa la rivière glacée avec des chasseurs d’esclaves sur ses talons.
Après avoir aidé la femme à s’échapper au Canada, Rankin répétait l’histoire à ses amis les plus proches, dont le professeur Calvin Stowe du Lane Seminary et son épouse, Harriet Beecher Stowe. Stowe a été tellement émue par ce que Rankin avait décrit qu’elle a utilisé cette histoire comme base pour le personnage d’« Eliza » dans son roman sensationnel. La Case de l’oncle Tom (1852). Bien qu’il s’agisse techniquement d’une œuvre de fiction, elle est devenue un best-seller en partie grâce aux histoires réelles dont elle s’est inspirée, y compris celle de la femme dont elle a entendu l’histoire de Rankin.
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Pourtant, le travail de Rankin sur le chemin de fer clandestin s’est fait plus d’ennemis que d’alliés. Ripley est devenu connu des esclavagistes comme étant l’endroit où les esclaves allaient disparaître. À mesure que la réputation de Rankin grandissait en tant que leader abolitionniste, les soupçons grandissaient à l’égard de ses activités dans la ville. Renforçant encore les tensions, les sentiments du public envers les abolitionnistes étaient hostiles au Nord comme au Sud. Alors que Rankin aidait les sociétés anti-esclavagistes à germer dans tout l’Ohio, les foules anti-abolitionnistes n’étaient jamais loin derrière.
Tout au long des années 1830, Rankin se familiarise de près avec la violence politique qui n’est que trop fréquente au XIXe siècle. En plus d’avoir été chahuté, injurié et bombardé d’œufs et de pierres, il a été contraint de se cacher des foules. Sa tête a été mise à prix et des tentatives d’assassinat ont été commises contre lui et sa famille en réponse à son travail sur le chemin de fer clandestin. Rankin restait déterminé à trouver une solution pacifique à l’esclavage malgré la violence croissante à laquelle il était confronté.
Même si nous n’avons pas encore atteint aujourd’hui le niveau de division et de violence auquel nous avons été confrontés dans les jours qui ont précédé la guerre civile, nous en sommes plus près que nous ne devrions l’être. Si nous espérons surmonter notre division politique et culturelle moderne, il serait utile de considérer l’exemple puissant laissé par le père oublié de l’abolitionnisme américain.
Caleb Franz est l’auteur de Le chef d’orchestre : l’histoire du révérend John Rankin, le père fondateur essentiel de l’abolitionnisme.
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