FDepuis 75 ans, l’agence des Nations Unies connue sous le nom d’UNRWA est l’épine dorsale de la santé et de l’éducation des Palestiniens ayant le statut de réfugiés, une population qui totalise aujourd’hui 6 millions de personnes, dont environ 1,4 million à Gaza. Dans le passé, chaque fois que des combats éclataient, l’organisation servait également tout civil cherchant refuge dans les 300 écoles primaires de l’enclave, protégées par le drapeau bleu des Nations Unies.
Ce statut est resté la norme pendant les premiers mois de la guerre cataclysmique actuelle. Puis, en janvier, Israël a accusé une douzaine d’employés de l’UNRWA, qui signifie Agence de secours des Nations Unies pour les réfugiés palestiniens au Proche-Orient, d’avoir participé aux atrocités du 7 octobre.. Cette allégation a eu pour effet d’associer directement l’agence, longtemps critiquée par Israël pour son soutien aux aspirations politiques palestiniennes, à une entité terroriste. En réponse, plus de 16 pays ont suspendu leurs contributions ; les États-Unis, autrefois le plus grand donateur de l’agence, continuent de retenir financement. En octobre, le parlement israélien, la Knesset, a adopté deux projets de loi interdisant la coopération avec l’UNRWA, qui distribue une grande partie de l’aide humanitaire destinée aux habitants de Gaza.
Si elles sont mises en œuvre, les lois contribueront davantage entraver efforts pour apporter de la nourriture et d’autres aides aux 2 millions de civils coincés à Gaza, où le menace de famine est en pleine croissance. À plus long terme, la loi vise à démanteler un appareil de l’ONU qu’Israël considère comme problématique depuis sa création pour subvenir aux besoins des 700 000 réfugiés palestiniens qui ont été chassés des terres qui sont devenues Israël. En vertu des traités de l’ONU, les réfugiés restent des réfugiés jusqu’à ce qu’ils puissent retourner dans leur pays d’origine – un paradoxe qui est au cœur du conflit entre les Palestiniens et Israël.
« Les Israéliens ont un État. Les Palestiniens ont obtenu l’UNRWA », déclare Philippe Lazzarini, un employé de l’ONU depuis deux décennies qui, en 2020, était nommé le 15e, et maintenant peut-être le dernier, chef d’une agence qui s’est développée avec la population qu’elle dessert. Le mandat de l’organisation couvre également les descendants de réfugiés qui vivent désormais au Liban et en Syrie., Jordanie, la bande de Gaza et la Cisjordanie occupée par Israël.
Lazzarini, dont la carrière humanitaire comprend également un long passage à la Croix-Rouge et dont le bureau de l’UNRWA se trouve à Jérusalem-Est, déclare qu’il n’a pas le droit d’entrer en Israël depuis juin. Il s’est entretenu avec TIME le 12 novembre à New York. L’interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.
TEMPS : Votre agence emploie 32 000 personnes. La plupart sont palestiniens. Comment l’UNRWA contrôle-t-il ses employés ?
LAZZARINI : Fondamentalement, exactement comme n’importe quelle autre agence des Nations Unies. Votre certificat d’études. Vous devez venir avec un casier judiciaire vierge. Nous effectuerons également une vérification auprès de la base de données d’autres agences des Nations Unies et examinerons votre dossier d’emploi. Chaque année, nous soumettons la liste de notre personnel au pays hôte, y compris à l’État d’Israël. Depuis ce qu’on appelle Rapport Catherine Colonna (un examen de neutralité ordonné par l’ONU à la suite des allégations d’Israël), nous soumettons la liste sur une base trimestrielle. Nous veillons également à ce que chacun de nos employés soit pleinement conforme et compatible avec toute liste de sanctions éventuelle. Et aussi via le système bancaire ; nous savons que le système financier est assez étanche.
Auriez-vous besoin de déclarer que vous n’êtes membre d’aucune organisation armée ?
C’est une très bonne question. Vous n’êtes pas obligé de déclarer que vous n’êtes pas membre d’une organisation. Vous devez déclarer que vous n’aurez aucune activité politique publique. Je ne peux pas vous forcer à croire, à ne pas croire, etc. Mais vous ne pouvez pas avoir de position publique ou d’activité publique, y compris sur les réseaux sociaux. Nous détaillons clairement la différence entre votre liberté de pensée et le comportement attendu de vous en tant que fonctionnaire.
Le 30 septembre, une frappe aérienne israélienne à Tyr, au Liban, a tué Fateh Sherif et sa famille ; Israël l’a appelé le chef du Hamas au Liban. Il a également été directeur d’une école de l’UNWRA.
Le célèbre Fateh Chérif. En mars, j’ai appris qu’il pourrait être membre du Hamas. Le jour même, j’ai pris la décision de suspendre l’intéressé, de le mettre sous enquête – suspension sans salaire, évidemment – avec pour objectif que si c’était le cas, il serait licencié. (L’interne enquête était encore en cours au moment de la grève.) Cela a déclenché une certaine réaction de la part de la communauté, qui a fait pression sur l’agence. Ils ont empêché le personnel de se rendre au siège à Beyrouth et dans un ou deux centres que nous avions dans les camps (de réfugiés). Je suis allé au Liban, j’ai rencontré toutes les factions politiques et les autorités libanaises, et je leur ai dit que je ne tolérerai aucune pression d’aucune sorte, que nous avons des soupçons, que nous enquêterons et que si vous continuez, je suis plus qu’heureux de remettre les clés à la faction politique. La pression s’est arrêtée.
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Mais Israël ne s’arrête pas là. Le projet de loi de la Knesset vous mettrait en faillite à Gaza et en Cisjordanie, n’est-ce pas ?
Viser le démantèlement d’une agence comme l’UNWRA n’a rien à voir avec des questions liées à la neutralité. Il s’agit avant tout de vouloir priver les Palestiniens de leur statut de réfugié, d’affaiblir leur aspiration à l’autodétermination et, par conséquent, d’affaiblir également l’idée d’une solution à deux États. Au début de la guerre, quand il y avait cette équation « Hamas égal Gaza » qui ouvrait la voie à toute la déshumanisation et rendait supportable l’insupportable. Maintenant, vous assimilez le Hamas à Gaza et à l’UNRWA – débarrassez-vous des trois. Les attaques contre l’UNRWA ne sont pas seulement des attaques contre l’agence. Il s’agit d’attaques contre quiconque promeut le respect du droit international humanitaire, contre quiconque promeut l’idée que nous vivons dans un monde fondé sur des règles.
Comment ça?
Lorsque la guerre se transforme également en guerre de propagande ou en guerre de récits, il est commode de ne pas avoir de journalistes internationaux sur le terrain. Et (Israël) a également essayé de faire taire les voix franches de ce qui reste de l’ONU. Personnellement, je n’ai pas été autorisé à retourner à Gaza depuis janvier. Je n’ai pas le droit d’aller à Jérusalem depuis juin. Mais l’agence a transmis la souffrance et le sort du peuple palestinien, et beaucoup de choses ont ensuite été utilisées pour être soumises à la Cour pénale internationale (qui, le 21 novembre, émis des mandats d’arrêt du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu puis du ministre de la Défense Yoav Gallant, ainsi que du leader du Hamas Mohammed Deif). C’est pourquoi je préviens qu’au-delà de l’attaque contre l’UNRWA – qui vise à modifier unilatéralement les paramètres du pouvoir politique dans le contexte d’Israël et de la Palestine – il s’agit également d’attaques contre le système des Nations Unies et l’ordre plus large fondé sur des règles, le système multilatéral que nous avons hérité après la Seconde Guerre mondiale. Si nous ne réagissons pas, cela deviendra tôt ou tard la nouvelle norme. Nous avons plus de 50 conflits en cours à travers le monde. Ne pas agir ici incitera certainement d’autres à appliquer la même recette.
Lors des guerres passées à Gaza, ce système fondé sur des règles a tenu bon. L’UNRWA était considéré comme un terrain neutre, même s’il a toujours défendu les Palestiniens.
Nous sommes ici pour défendre les droits des réfugiés palestiniens. Nous sommes une voix. Regardez la situation à Gaza. Soit vous croyez au récit palestinien, soit vous croyez au récit israélien. Donc, si vous êtes un témoin privilégié de ce qui se passe et que vous constatez un mépris aussi flagrant du droit international humanitaire, vous devez dire ce qui se passe. Si vous ne le faites pas, vous entrez dans une situation où les gens décident de croire ce qu’ils veulent croire.
Ce qui est fascinant quand on regarde ce conflit, c’est l’extraordinaire polarisation. (D’un côté) vous avez une empathie ou une compassion totale pour ce qui est arrivé à Israël, et à juste titre. Les gens sont profondément, profondément traumatisés. Et cela doit être compris. Mais si vous regardez uniquement à travers cette lentille, vous justifiez la réponse disproportionnée à Gaza et la tragédie humaine à laquelle nous assistons. Ou (d’un autre côté), si vous regardez la tragédie humaine à Gaza, et que vous ressentez principalement pour les Palestiniens, vous dites que la réponse disproportionnée des Israéliens est horrible : « Je ne peux pas ressentir ce qu’ils ont ressenti, parce que cela ne peut pas être justifié. » Il y a cette absence mutuelle d’empathie. Cela alimente cette polarisation. Et c’est une situation très dangereuse aujourd’hui, dans le monde arabe, dans la rue arabe ou, plus largement encore, dans les pays du Sud.
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Vous avez perdu beaucoup de gens.
C’est sans précédent dans l’histoire des Nations Unies. Plus de 240 employés tués. Il est sans précédent que plus de 200 bâtiments aient été endommagés ou complètement détruits, et que des centaines de personnes soient mortes alors qu’elles cherchaient à bénéficier de la protection de l’emblème de l’ONU. Nous avions aussi des convois régulièrement empêchés de circuler, ou être attaqué malgré la déconfliction.
La partie politique du Hamas dirige Gaza depuis 2007. N’a-t-elle pas également eu des problèmes avec l’UNRWA ?
Ils critiquent nos colonies de vacances. Nos camps étaient super, super populaires. Nous avons réuni des filles et des garçons pour le sport, la musique. Et ils détestaient ça. Ils étaient également très mécontents d’un récent code d’éthique que nous avons distribué à l’agence, car de toute évidence, un code d’éthique de l’ONU promeut la diversité et l’égalité des sexes, etc.
Quelles sont les implications pratiques des lois de la Knesset interdisant tout contact israélien avec l’UNRWA ?
Il existe des lois qui, des années plus tard, ne sont toujours pas appliquées. Cela pourrait donc être une possibilité. Voulons-nous vraiment jeter le bébé avec l’eau ? Les domaines dans lesquels nous sommes irremplaçables sont l’éducation et la santé. Rien qu’en Cisjordanie, nous avons 17 000 employés, 50 000 élèves dans nos écoles, 400 000 personnes dans notre centre de santé. On arrête demain, ces gens ne seront plus scolarisés et 400 000 personnes n’auront pas accès aux soins de santé.
À Gaza, personne ne va à l’école mais la moitié des habitants ont moins de 18 ans. Ils vivent dans les décombres, profondément traumatisés. Si nous obtenons un cessez-le-feu demain, la priorité numéro un est de trouver un moyen de les ramener dans un environnement d’apprentissage. Israël ne veut pas de l’Autorité palestinienne là-bas. Selon la loi, Israël, en tant que puissance occupante, a la responsabilité de fournir une éducation.
Est-ce simplement une question de réputation problématique de l’UNWRA ?
Si les États membres de l’ONU estiment qu’il s’agit d’un problème de marque, rien ne devrait les empêcher (de changer le nom). Tant que cette stigmatisation n’affaiblit pas les droits futurs des réfugiés palestiniens, cela peut être une option.
Mais il est faux de croire que si l’UNWRA cesse de fournir ses services, il n’y aura plus de réfugiés. La question de l’État, du statut des réfugiés, du droit au retour, toutes ces questions politiques ne seront pas résolues si vous faites disparaître l’UNRWA.
