Tvoici une course mondiale aux minéraux critiques. Même si la plupart des Américains en savent peu, les technologies des énergies renouvelables, ainsi que les véhicules et batteries électriques, nécessitent d’énormes quantités de métaux. La demande de cuivre, de cobalt et de lithium devrait exploser dans les années à venir. La rivalité géopolitique latente entre les États-Unis et la Chine a rendu les chaînes d’approvisionnement plus vulnérables aux perturbations, augmentant encore davantage l’importance de cette course aux minerais.
Les deux pays se sont affrontés avec des tarifs douaniers et des interdictions d’exportation, la dernière en date ayant eu lieu le 3 décembre lorsque la Chine interdit l’exportation de plusieurs minéraux essentiels nécessaires aux technologies militaires.
Les États-Unis ont répondu aux craintes que la Chine puisse restreindre les exportations de minerais en tentant de diversifier sa chaîne d’approvisionnement. Cela incluait le soutien au récent réouverture d’une mine de tungstène fermée depuis longtemps en Corée du Sud pour sécuriser l’approvisionnement en métal utilisé dans les micropuces, ainsi que dans les armements.
Même si les enjeux sont élevés et que le besoin en minéraux est motivé par une technologie de pointe, de telles préoccupations ne sont pas nouvelles. En fait, la même mine de tungstène récemment rouverte en Corée du Sud faisait partie d’une précédente bataille minière. Il y a soixante-dix ans, pendant la guerre de Corée, les États-Unis ont contribué à l’ouverture de cette mine, pour tenter d’éviter une pénurie imminente de métal. Ce premier chapitre de la recherche de minéraux critiques propose des solutions pour résoudre la pénurie qui pourraient répondre une fois de plus aux inquiétudes croissantes aux États-Unis.
Au début du XXe siècle, les États-Unis ont connu un changement historique, passant d’une relative autosuffisance en matière de minéraux essentiels comme le cuivre et le manganèse à une dépendance aux importations, l’expansion économique et militaire nécessitant un plus grand volume et une plus grande variété de minéraux.
Cela n’a posé aucun problème sérieux jusqu’à la fin des années 1940. Mais à mesure que la guerre froide s’intensifiait, les responsables américains se sont inquiétés du fait qu’elle pourrait entraver les importations de cobalt, de cuivre, de manganèse, de tungstène et d’uranium. Ces minéraux étaient essentiels à l’industrie électronique en plein essor – ainsi qu’aux armes exigées par la course aux armements croissante avec l’Union soviétique.
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Le début de la guerre de Corée en 1950 a intensifié ces craintes. La région était l’une des plus grandes sources de tungstène, essentielle à la production de blindages, d’armements et de forets industriels, et les États-Unis disposaient de peu de sources nationales.
Cela a incité le président Harry Truman à envoyer des ingénieurs miniers et des géologues américains en Corée du Sud pour construire un complexe industriel autour de l’un des plus grands gisements de tungstène au monde. Mine de Sangdong. L’administration de Truman a également accepté d’acheter tout le métal produit par la mine pour constituer un stock national. Des entrepreneurs en ingénierie américains ont construit une usine de traitement, une centrale électrique et une infrastructure de réseau. En 1953, cela permit aux États-Unis d’importer du tungstène de haute qualité provenant de la mine.
Le succès de la mine de Sangdong a transformé l’initiative en un modèle politique tout au long des années 1950. Le président Dwight Eisenhower est entré en fonction en 1953, parfaitement conscient de la nécessité de diversifier les chaînes d’approvisionnement en minéraux. Il a gravement averti les Américains que « les ressources matérielles du monde » s’épuisaient « à un rythme accéléré ». Cela a fait naître la perspective d’une hausse « forte » des prix.
Il a préconisé une expansion spectaculaire des stocks nationaux de minéraux essentiels, une diversification des approvisionnements en dehors des États-Unis et une aide financière aux efforts d’exploration et à l’expansion des infrastructures.
Pourtant, certaines de ces initiatives ont été rejetées par Eisenhower au sein de son propre parti. Une faction protectionniste au sein du Parti républicain voulait se concentrer exclusivement sur le développement de l’autosuffisance nationale. En 1953, les sénateurs républicains de cette aile du parti menèrent une enquête sur la politique minière. Ils ont conclu que le fait de dépendre de « sources situées dans des pays lointains, dont beaucoup sont sous le contrôle de possibles alliés inconstants ou de timides neutres » pour les « matières premières essentielles », mettait « la sécurité vitale de cette nation… en grave danger ».
Ils ont présenté l’exploitation minière nationale comme une solution. Lorsque cela n’a pas été possible, des républicains comme le sénateur du Nevada George Malone ont exigé qu’Eisenhower s’approvisionne en minéraux uniquement dans des régions voisines qui pouvaient être facilement défendues. Les arguments et les revendications des sénateurs étaient un mélange de paranoïa de la guerre froide et de politique avisée. Les sénateurs des États miniers comme Malone ont compris que leurs électeurs avaient tout à gagner économiquement d’une politique d’autosuffisance nationale.
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Néanmoins, malgré leur plaidoyer, le protectionnisme a perdu pour une raison simple : contrairement au secteur manufacturier, l’exploitation minière ne peut avoir lieu que là où se trouvent des minéraux, et non là où les décideurs politiques le souhaitent. La grande variété de minéraux requis par une économie industrialisée ne pouvait tout simplement pas être obtenue au niveau national.
Mais ce n’était pas le seul obstacle auquel se heurtait l’administration Eisenhower. Les États-Unis ayant désespérément besoin de minerais, les pays riches en ressources avaient une influence sur l’administration. En 1954, par exemple, la Bolivie a envoyé aux États-Unis un lot de tungstène de mauvaise qualité qui ne répondait pas aux normes de qualité minimales convenues. Pourtant, les responsables du gouvernement américain craignaient que s’ils refusaient le tungstène, cela pourrait compromettre les futures expéditions. Cette préoccupation les a quand même incités à acheter l’envoi de qualité inférieure.
Les efforts visant à diversifier les approvisionnements en minéraux allaient au-delà du simple achat de ce qui était produit. Les États-Unis ont prêté de l’argent pour développer les infrastructures de transport au Brésil et en Zambie. Ils ont également prêté de l’argent à des entreprises congolaises pour agrandir les barrages hydroélectriques afin d’alimenter des fonderies et des raffineries et pour construire de nouvelles mines et raffineries en Zambie. Les États-Unis ont reçu un remboursement en métal : des tonnes de cobalt et de cuivre, équivalentes à la valeur des prêts, ont été expédiées aux États-Unis.
Ces efforts se sont révélés très fructueux. En 1960, le cobalt provenant d’Afrique signifiait que les États-Unis disposaient de stocks suffisants pour répondre à la demande intérieure pendant cinq ans.
Dans une certaine mesure, ces efforts ont même fini par être aussi réussi. Ils produisaient une telle quantité de minerais nécessaires que les successeurs d’Eisenhower durent vendre leurs stocks dans les années 1960 et 1970. Mais même alors, le gouvernement a réussi à le faire en réalisant des bénéfices, ponctuant ainsi le succès des initiatives en matière de chaîne d’approvisionnement en minéraux.
Cet effort fournit un modèle qui peut fonctionner à nouveau en 2024. Cela est particulièrement vrai parce que les endroits qui contenaient des minéraux dans les années 1950 en contiennent toujours aujourd’hui. Exemple concret : le 2 décembre, le président Joe Biden a effectué son dernier voyage à l’étranger en tant que président – en Angola. Dans les années 1950, les États-Unis ont investi dans les infrastructures de transport dans la région, et l’administration Biden leur a emboîté le pas. Les États-Unis ont engagé 3 milliards de dollars pour développer un chemin de fer qui reliera les mines du Congo et de Zambie à un port de l’Atlantique. Cette expansion vise à augmenter les volumes d’exportation de cuivre et de cobalt, des métaux nécessaires aux technologies énergétiques vertes.
L’histoire montre clairement que les pénuries imminentes de minerais ne devraient pas être une source d’inquiétude. Il s’agit d’un problème qui peut être résolu, même s’il entraînera de grands frais. Même si la Chine restreint l’accès à certains minéraux, les États-Unis peuvent construire des chaînes d’approvisionnement alternatives qui garantiront que les pénuries tant redoutées ne se produiront jamais.
Duncan Argent est un historien et consultant qui travaille sur l’exploitation minière, avec un accent particulier sur le cuivre.
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