WMême si les célébrations de Noël semblent offrir un répit temporaire aux tensions politiques qui ont secoué la vie américaine au cours des dernières décennies, les traditions de Noël ont longtemps été un fourrage politique. En effet, « Cause perdue« Les récits d’expériences de Noël asservies ont encore des conséquences politiques aujourd’hui, notamment pour le mouvement MAGA et la présidence de Donald Trump.
La « Cause perdue » était un projet politique mené par les Sudistes blancs après la guerre civile pour vénérer les généraux confédérés et la bravoure des soldats confédérés, tout en minimisant leurs efforts de trahison pour préserver et étendre l’esclavage en Amérique en détruisant l’Union.
Ce qui est souvent négligé, cependant, c’est que la « cause perdue » a également été un outil pour excuser et même glorifier le système de travail des esclaves noirs pour lequel la Confédération s’est battue pour perpétuer, et que les coutumes de Noël dans le Sud avant la guerre civile ont toujours été figurant dans cette propagande. Les descriptions nostalgiques des Noëls d’avant la guerre civile dans les plantations du Sud ne sont qu’une des façons par lesquelles les partisans de Lost Cause occultent les horreurs de l’esclavage humain à Dixie, permettant aux politiciens d’exploiter la rhétorique et les politiques néo-confédérées pour gagner le soutien des électeurs blancs du Sud.
Après la guerre civile, et surtout après une période temporaire de reconstruction au cours de laquelle les hommes noirs ont obtenu le vote et les élections, les Sudistes blancs ont repris le pouvoir politique à la fin des années 1870. Pour renforcer leur autorité, les hommes et les femmes blancs du Sud ont produit un flot de publications – mémoires d’expériences d’avant la guerre civile, livres et articles d’histoire, romans, nouvelles, poèmes et discours – délivrant un message très pernicieux : que la vie d’esclave en général était agréable et sain. La preuve ? L’extase évidente des esclaves pendant la fête, en témoigne leurs expressions complaisantes de appréciation pour la gentillesse et l’humanité de leurs propriétaires, en particulier pour les cadeaux qu’ils ont reçus d’eux.
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Selon cette propagande, qui ne tenait guère compte des perspectives afro-américaines, chaque Noël, les « maîtres » et « maîtresses » blancs du Sud offraient à leurs travailleurs noirs des fêtes incroyablement somptueuses, des plats riches, des cadeaux soigneusement sélectionnés et la liberté de voyager où ils le souhaitaient. à proximité, tout en s’abstenant de les fouetter ou de les punir d’une autre manière. Ces récits dépeignent des esclaves, quelle que soit leur plantation, vivant une sorte de nirvana pendant toute la période de Noël, totalement reconnaissants de la générosité de leurs esclavagistes.
En réalité, les esclaves étaient vendus et fouettés pendant les vacances de Noël. Mais ces histoires tordues donnaient l’impression que l’esclavage du Sud était un système humain de relations humaines à longueur d’année. Par exemple, selon de nombreux mémoires d’anciens esclavagistes publiés après la Reconstruction, chaque matin de Noël avant la guerre civile, maîtres et esclaves domestiques participaient toujours ensemble à un jeu ludique dans lequel ils rivalisaient pour être les premiers à crier la phrase « Gif de Noël » les uns contre les autres, le perdant devant offrir un cadeau au gagnant. Ensuite, le matin de Noël, dans ces vignettes, les esclaves souhaitaient généralement aux propriétaires un joyeux Noël et une longue vie alors qu’on leur distribuait des friandises au lait de poule sur la véranda du manoir.
En effet, et c’est ici qu’intervient le folklore, la durée des vacances de Noël pour les esclaves dépendait de l’incendie de « bûches de Noël » spécialement sélectionnées par les esclaves sélectionnés. Selon cette légende, la bûche devait brûler en deux avant que le maître puisse annuler les festivités et renvoyer ses ouvriers aux champs. Ce processus peut prendre entre une semaine et un mois, car les esclaves choisissaient intelligemment des bois durs comme les gommiers plutôt que des bois résineux à combustion rapide pour les couper en bûches de Noël, puis trempaient leurs bûches dans les marécages et les ruisseaux pour qu’elles brûlent lentement.
Apparemment, les esclavagistes étaient de connivence, ignorant délibérément la supercherie même lorsqu’ils avaient vent de ce qui se passait. D’autres étaient tout simplement si stupides qu’ils n’ont jamais réalisé qu’ils avaient été dupés. L’important est que les esclavagistes ne se sont jamais mis en colère et n’ont jamais fouetté les esclaves pour ces farces, et parfois ils riaient même de leur propre statut de victime – tout cela, bien sûr, donnant l’impression que ces esclavagistes, qui considéraient les êtres humains noirs comme leur « propriété » légale. et les vendaient et les échangeaient à volonté, étaient dans l’âme de « bons gars ».
En vérité, il n’y a apparemment aucun témoignage oculaire– et peut-être aussi peu que trois récits de seconde main douteux – datant d’avant la guerre civile, cette coutume des bûches de Noël ne s’est jamais implantée dans une seule plantation du Sud et encore moins dans tout le Sud.
Il est possible que pas un seul esclave n’ait jamais eu droit à un jour supplémentaire de vacances de Noël parce qu’une bûche de Noël brûlait de manière très obstinée. Pourtant, le conte, probablement en raison de sa gentillesse et de son humour, est devenu tellement ancré dans notre folklore national qu’il apparaît non seulement sur d’innombrables sites Web, mais aussi lors de visites guidées des plantations historiques du sud et dans des livres de Noël, des livres de cuisine, des livres pour enfants. des livres, des livres savants sur l’esclavage, et dans toutes sortes de publications diverses et parfois très inattendues. On le retrouve même dans un ancien numéro de Noël (décembre 1979) du Journal du Commandement du renseignement et de la sécurité de l’armée américaine.
Cela nous rappelle à quel point la cause perdue a été insidieusement omniprésente dans la vie américaine. Et ça aide à clarifier pourquoi Trump a soutenu « les deux côtés » lors des violences à Charlottesville en 2017 et pourquoi au début de cette année, il s’est prononcé en faveur de l’annulation du changement de nom en 2022 d’un fort de l’armée américaine en Caroline du Nord, afin qu’il soutienne une fois de plus sa désignation originale honorant le général confédéré Braxton Bragg. La Confédération, le mythe tente de convaincre les Américains, n’était pas que mauvais.
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Il n’y a aucun moyen de mesurer combien de voix en moins il aurait remporté s’il n’avait jamais défendu ce mythe. Mais l’emprise continue de cette idéologie sur les États du Sud joue presque certainement un rôle dans les orientations politiques de la région.
Ce qui est certain, c’est que Donald Trump ne serait pas notre nouveau président sans le soutien du Sud et que les mythologies sur les Noëls dans les plantations d’esclaves du Sud sont ancrées dans les cultures populaires de l’ancienne Confédération. Ces mythologies contribuent à l’actuelle Croisade « anti-réveillée » contre l’enseignement des réalités de l’esclavage, ce qui désinforme dangereusement les Américains sur l’histoire réelle de la servitude humaine. Mais elles font partie de notre monde politique et de notre culture populaire depuis la fin du XIXe siècle, et Noël est le moment approprié pour porter un regard critique sur ces légendes. Ils ont des conséquences.
Robert E. May est professeur émérite d’histoire à l’Université Purdue. Il est l’auteur du livre qui vient de paraître Démystifier le mythe de la bûche de Noël : l’histoire troublante d’une légende de plantation (Presse romaine et Littlefield).
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