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C’est un lieu de citronniers en terrasses, une brise de montagne paradoxalement chaude et un puissant gène anti-graisse porté par quelques résidents chanceux.
Limone sul Garda, un village de pêcheurs pittoresque situé sur les rives du lac de Garde dans la région nord de la Lombardie en Italie, est une destination insolite d’à peine 1 000 habitants.
C’est l’endroit le plus septentrional du monde où les citrons sont cultivés naturellement et bénéficie d’un climat exceptionnellement doux, compte tenu de sa situation au pied des Alpes.
C’est peut-être ce mélange de facteurs qui a conduit le village à revendiquer un « élixir » secret pour une vie longue et en bonne santé.
De nombreux habitants sont apparemment dotés de grandes capacités digestives qui leur permettent de se gaver de gâteaux à la crème et de charcuterie grasse sans se soucier d’un tour de taille ou de problèmes cardiaques.
Ces résidents possèdent ce qu’ils appellent le « gène Limone », qui contient une protéine spéciale qui détruit les lipides et maintient la fluidité du sang.
Depuis 40 ans, les habitants de Limone sul Garda sont sous observation scientifique, les villageois porteurs de gènes étant testés comme des rats de laboratoire.
Sur les 1 000 habitants, la moitié sont des Limones nés et élevés ; et sur ces 500, 60 ont le gène.
« Le gène est présent dans ma famille », explique Gianni Segala, commerçant, qui plaisante en disant que les villageois sont utilisés comme « poches de sang » pour les scientifiques.
« Mes frères et moi, ma mère – qui a 96 ans et toujours très intelligente – et tous mes enfants le portons.
« Depuis les années 1980, nous donnons notre sang pour des tests récurrents, nous sommes presque entièrement saignés », ajoute-t-il avec ironie.
Il se souvient de la première fois où les médecins lui ont fait avaler une dose sucrée de crème fouettée toutes les deux heures pour surveiller son sang.
« Ils m’ont prélevé du sang après chaque bouchée, il était si sucré et gras que j’avais la nausée, mais même si j’en ai mangé beaucoup, mon sang a instantanément détruit les graisses sans les assimiler. À la tombée de la nuit, j’ai failli m’évanouir (à cause d’une perte de sang) », dit-il.
Cependant, même si des gens comme Segala n’ont peut-être jamais à s’inquiéter des veines obstruées et des caillots sanguins, il dit qu’il mène une vie très normale et qu’il n’est « pas un Superman ».
Cesare Sirtori, professeur de pharmacologie clinique à l’Università degli Studi di Milano, dirige l’équipe qui a identifié pour la première fois ce que les habitants de Limone surnomment la protéine « élixir », l’appelant A-1 Milano. Il dit que les habitants de Limone ont des taux de cholestérol HDL exceptionnellement bas (dans une fourchette de 7 à 15 alors qu’ils devraient normalement être de 40 à 60), ce qui semble être le résultat d’une mutation génétique au sein du transporteur protéique.
« Un faible taux de cholestérol HDL – étant donné qu’il est classé comme « bon » cholestérol – est mauvais pour la santé et entraîne des problèmes cardiaques tels que de potentiels accidents vasculaires cérébraux, mais dans ces régions, cela a un effet positif inverse », dit-il.
« Et si 99 % des mutations génétiques protéiques déclenchent des maladies et des pathologies, celle-ci a permis de déterminer l’absence de maladies vasculaires chez les porteurs. » Sirtori étudie actuellement le gène Limone pour voir comment il pourrait contribuer à la lutte contre l’athérosclérose.
En 2000, lui et son équipe ont synthétisé en laboratoire la protéine Limone et je l’ai injecté à des lapins. Les animaux ont constaté une diminution significative des caillots sanguins dans leurs artères.
Il a découvert que chez Limone, il s’agit d’un gène dominant, présent dans l’ADN des enfants de cinq ans, des jeunes et des personnes âgées.
Le gène a été identifié pour la première fois dans le sang d’un conducteur de train de Limone, ancêtre du Ségala, impliqué dans un accident à Milan (d’où le nom de protéine A-1 Milano) et transporté à l’hôpital. Les médecins qui l’ont guéri ont été déconcertés par ses résultats sanguins étonnants et ont lancé une campagne de dépistage massive dans le village.
« Je n’étais qu’un enfant lorsque mon sang a été analysé pour la première fois, et les médecins viennent régulièrement pour surveiller le comportement de notre gène », explique Giuliano Segala, le fils de Gianni.
« Le fait que je sois porteur (du gène) me donne une sorte d’assurance-vie : je me sens plus protégé sur le plan de la santé et confiant que je n’aurai pas d’artères obstruées ou que je ne mourrai pas d’une crise cardiaque en vieillissant. »
Même s’il se sent parfois comme un cobaye, Giuliano, qui est mince et en forme, avoue se régaler de charcuteries grasses, comme la mortadelle, le salami et même le saindoux, tout comme sa grand-mère, qui prend soin d’elle et cuisine pour toute la famille. Les plus jeunes Segalas ont hérité du gène d’elle.
« Je n’ai jamais mal au ventre et je mange ce que j’ai envie. J’aime côtelettes (escalopes de veau panées et frites), les fritures, les salamis, et j’aime aussi boire. Je dors comme un bébé », dit Giuliano. Mais ce n’est pas parce qu’il est porteur de ce superbe gène qu’il mange toujours trop. Il fait également régulièrement de l’exercice et fait de la randonnée avec son père sur les sommets des montagnes pour profiter des vues spectaculaires sur le lac de Garde voisin.
Sirtori espère toujours analyser ce qui se passe si deux porteuses conçoivent un enfant. Jusqu’à présent, c’était soit le père, soit la mère du porteur qui transmettait le gène.
Sirtori affirme que cette mutation génétique, et ses bienfaits pour la santé, sont uniques à Limone – et ne peuvent même pas être trouvées dans les villages voisins. Cependant, il n’est pas intéressé à comprendre pourquoi.
Mais d’autres l’ont fait. Antonio Girardi, un hôtelier local qui a retracé l’intégralité de l’arbre généalogique de la transmission du gène Limone jusqu’au XVIIIe siècle, estime que l’environnement, le climat et les produits naturels jouent un rôle clé.
« Le climat peut être chaud toute l’année – nous n’avons jamais de neige ni de glace, c’est aussi la raison pour laquelle les citrons poussent dans cette région du nord depuis des siècles », dit-il.
« Ou peut-être est-ce grâce à l’extraordinaire huile d’olive extra vierge avec laquelle nous sommes tous sevrés et au poisson frais du lac que nous mangeons. »
Depuis la Renaissance, les familles aisées se rendent en vacances sur les côtes de Limone, respirant le doux air alpin mêlé aux parfums d’agrumes et profitant du climat.
Girardi tient un annuaire téléphonique avec les contacts de tous les porteurs de gènes d’une soixantaine d’années. Les autres habitants sont partagés entre ceux qui sont nés à Limone et ceux qui viennent des villes voisines ou de l’étranger, attirés par le cadre paradisiaque et l’ambiance endormie du dédale de ruelles pavées, de passages et d’habitations blanches de Limone.
Dans le passé, les villageois étaient soit des pêcheurs, soit des bûcherons de montagne qui transportaient des grumes à dos d’âne pour les vendre aux navires du port. Aujourd’hui, ils travaillent tous dans le secteur touristique qui rapporte beaucoup d’argent.
Les familles se promènent le long du port pittoresque et les touristes visitent le musée de la pêche. Les plages confortables attirent les baigneurs et les amateurs de voile en été tandis que les randonneurs explorent les hautes falaises déchiquetées qui surplombent le lac.
« Ces montagnes agissent comme des boucliers naturels nous protégeant des vents froids et captant le soleil, maintenant ainsi les températures constamment au chaud », explique Girardi.
« Nous devons remercier ce microclimat très agréable et extraordinaire qui a offert à notre peuple un élixir si naturel. »
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