UNAux États-Unis, au moins 58 personnes ont été infectées par le virus de la grippe aviaire H5N1 cette année. selon les statistiques fédérales. Tous sauf deux étaient en contact avec des vaches ou des poulets, deux espèces chez lesquelles le H5N1 circule largement. C’est rassurant pour les scientifiques car cela suggère que le virus se propage principalement par contact étroit avec des animaux infectés, et non d’une personne à l’autre.
Les résultats de une étude publié le 5 décembre dans la revue Science: la souche H5N1 qui se propage parmi les vaches américaines n’est qu’à une mutation spécifique de se lier plus facilement aux cellules humaines, « une condition préalable à la transmission entre humains », explique James Paulson, co-auteur de l’étude et professeur au département de médecine moléculaire de Scripps Research. en Californie.
Dans sa forme actuelle, le virus H5N1 est plus efficace pour infecter certaines espèces animales que les humains. Il a rendu malades des millions d’oiseaux et de vaches provenant de plus de 700 troupeaux laitiers aux États-Unis, mais un nombre relativement restreint de personnes.
La plupart de ces cas humains concernent des ouvriers agricoles. Cela suggère que, même si le virus de la grippe aviaire n’est pas très efficace pour infecter les humains, il trouve parfois un chemin lorsque les gens sont exposés à des concentrations suffisamment élevées, par exemple lors d’un contact étroit avec des animaux malades, explique Troy Sutton, un assistant. professeur de sciences vétérinaires et biomédicales à la Penn State University, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. Étant donné que le virus ne se développe pas facilement dans le nez et la gorge des humains, les personnes qui tombent malades ne semblent pas pouvoir infecter facilement les autres en toussant ou en éternuant, comme c’est le cas avec la grippe saisonnière ordinaire, explique Sutton.
Si la grippe aviaire change suffisamment pour infecter, se propager et passer d’une personne à l’autre, « c’est ainsi qu’une pandémie commence », explique Paulson.
Son équipe s’est concentrée sur la première étape de ce processus : comment le virus devrait changer pour se lier facilement aux cellules humaines. En laboratoire, ils ont étudié une forme synthétique d’un gène de la souche virale qui circule actuellement parmi les vaches. Ils ont effectué des mutations ciblées pour voir comment ces changements modifiaient sa capacité à s’attacher aux cellules humaines. « La découverte surprenante », dit Paulson, c’est qu’une mutation spécifique semblait suffire. Recherches antérieures sur le H5N1, y compris celui de Paulsonavait suggéré que d’autres changements seraient nécessaires.
« L’émergence d’un virus bovin H5N1 capable de reconnaître les récepteurs humains pourrait être plus proche qu’on ne le pensait », a écrit Yoshihiro Kawaoka, professeur à l’Université du Wisconsin-Madison qui étudie la grippe aviaire mais n’a pas participé à la nouvelle étude, a écrit dans un courrier électronique. au TEMPS.
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C’est une découverte « frappante », reconnaît Sutton, et une bonne motivation pour prévenir autant que possible d’autres cas humains. Déjà, les responsables fédéraux de la santé recommandent aux personnes à haut risque, comme les ouvriers agricoles, de porter un équipement de protection individuelle à proximité des animaux susceptibles d’être malades et de prendre des antiviraux contre la grippe (qui semblent également efficaces contre la grippe aviaire) si elles sont potentiellement exposées.
Paulson souligne néanmoins que son étude ne signifie pas qu’une pandémie est imminente. Malgré ce que son équipe a découvert en laboratoire, le virus circulant dans le monde réel ne semble pas avoir évolué pour cibler facilement les humains. Les responsables de la santé publique soutiennent que le virus ne se propage pas d’une personne à l’autre et qu’il présente actuellement un faible risque pour le grand public.
D’autres changements pourraient être nécessaires pour que le virus présente une véritable menace pandémique. La capacité de se lier facilement aux cellules humaines – ce que l’équipe de Paulson a testé – n’est que la première étape vers une transmission généralisée de personne à personne, dit-il. D’autres changements pourraient être nécessaires pour que le virus devienne hautement contagieux dans le monde réel.
Kawaoka est d’accord. Le fait que plus de 50 personnes aux États-Unis soient tombées malades, mais que les autorités sanitaires n’aient constaté aucune preuve de propagation de personne à personne, suggère que « des mutations supplémentaires sont probablement nécessaires pour que le virus puisse parvenir à une transmission interhumaine efficace ». », a-t-il écrit.
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Les autorités sanitaires suivent de près la situation et certaines observations inquiétantes ont déjà été documentées. Récemment, un adolescent canadien qui a attrapé la grippe aviaire a été hospitalisé. Lorsque les scientifiques ont analysé la séquence génétique du virus prélevé sur l’adolescent, ils auraient a découvert qu’il avait muté d’une manière qui pourrait le rendre plus transmissible entre les gens, semblable à la mutation que l’équipe de Paulson a identifiée dans son étude. (Heureusement, l’adolescent ne semble avoir infecté personne d’autre.)
Kawaoka a également étudié une souche virale prélevée sur un ouvrier agricole américain infecté. Cette souche, capable de se développer dans des échantillons de cellules pulmonaires humaines, contenait une mutation connue pour favoriser la croissance virale chez les mammifères, ont découvert Kawaoka et son équipe. Mais cette mutation n’est pas visible dans les souches virales qui se propagent parmi les vaches, son équipe a souligné quand le l’étude a été publiée en octobre.
Bien qu’il n’y ait aucune preuve de propagation de personne à personne pour l’instant, Paulson affirme que les autorités sanitaires devraient se préparer à une propagation plus large de la grippe aviaire par mesure de précaution. Cela vaut la peine de stocker des vaccins contre la grippe aviaire et de planifier leur déploiement s’ils s’avèrent nécessaires, dit-il.
Il est également important de continuer à surveiller de près le virus pour déceler tout signe de changement, dit Sutton. Mais « ce qui m’inquiète, c’est que nous réalisons souvent qu’il y a une pandémie après le début de la pandémie », dit-il. « Si on commençait à voir cette mutation, serait-il déjà trop tard ? Nous ne connaissons pas la réponse à cette question.
