UNLes Américains viennent de terminer une campagne électorale brutale qui a laissé la moitié du pays en extase et le l’autre moitié désespérée et se demander si les quatre prochaines années ne mettront pas en péril la démocratie américaine elle-même. Le gouffre dans les réactions à l’élection de Donald Trump représente une sorte de polarisation qui a relations rompues, produit de la violenceet a donné naissance à d’innombrables théories du complot.
Aussi sans précédent que cela puisse paraître, les Américains sont déjà venus ici. Au début du XIXe siècle, les États-Unis ont vécu une situation similaire. Il y a eu une personnalité qui a réussi à combler les fossés qui divisaient les Américains. Son exemple montre à quel point de telles personnalités sont rares et les limites de ce qu’elles peuvent faire pour rassembler les Américains. Pourtant, il propose également des suggestions sur la manière dont les Américains peuvent faire progresser les principes fondateurs de la République malgré une profonde polarisation.
Avant la guerre de 1812, les Américains s’identifiaient davantage à leurs États – comme les New-Yorkais, les Virginiens ou les Pennsylvaniens – qu’aux États-Unis. Mais une deuxième victoire sur les Britanniques a changé la donne, engendrant une identité nationale où les Américains se considéraient comme unis sous un même drapeau. Lorsque le président James Monroe entra en fonction en 1817, il espérait préserver l’unité nationale engendrée. Monroe considérait les partis politiques comme le principal obstacle à une telle unité et pensait que le gouvernement pouvait fonctionner sans factions polarisantes.
Malgré ces opinions, Monroe aussi considérait les fédéralistes – le parti politique d’opposition – comme la source de la plupart des divisions politiques et refusait de nommer des membres du parti dans son cabinet par ailleurs idéologiquement diversifié. Cela a contribué à l’effondrement du Parti fédéraliste. Pourtant, plutôt que de réduire les tensions, cela a simplement conduit à des querelles entre factions au sein du Parti démocrate-républicain de Monroe, qui se sont intensifiées à mesure que sa présidence progressait.
En savoir plus: La fondation de l’Amérique parle de nous dans 2 nouveaux livres
En 1819, une crise financière a frappé, exacerbant les divisions politiques, qui se sont encore aggravées en 1820 lorsque le compromis du Missouri a rendu l’esclavage légal. Cette querelle politique latente s’est poursuivie alors que les États-Unis se dirigeaient vers de nouvelles élections et le 50e anniversaire de la Déclaration d’indépendance.
Dans l’espoir de surmonter la tension croissante et de susciter l’enthousiasme pour cet anniversaire, Monroe s’est tourné de l’autre côté de l’Atlantique vers Marie-Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier de Lafayette, mieux connu aux États-Unis sous le nom de marquis de Lafayette. Lafayette était un noble français qui s’était porté volontaire pour servir dans l’armée continentale pendant la Révolution américaine et avait gagné la confiance de George Washington. Il commanda finalement les troupes américaines lors de la victoire décisive de Yorktown en 1781, ce qui le rendit aimé de tous aux États-Unis.
Le 15 août 1824, à l’invitation de Monroe, Lafayette retourna en Amérique pour la première fois en 40 ans, donnant le coup d’envoi d’une tournée nationale qui durera 13 mois. Pendant cette période, le Français a accueilli des millions d’Américains dans les 24 États. Rien qu’à New York, 80 000 personnes, soit près de la moitié de la population de la ville, sont venues le saluer.
La tournée de Lafayette est lancée alors que les Américains se lancent dans une élection présidentielle tumultueuse. Ce serait la première élection au cours de laquelle aucun des candidats n’avait combattu pendant la Révolution américaine ou n’avait participé aux documents fondateurs du pays. Sans les lunettes roses de la génération fondatrice pour guider les électeurs, la nation se trouvait à la croisée des chemins. La présidence serait-elle réservée uniquement à ceux ayant des liens familiaux avec les héros de la Révolution, ou l’Amérique serait-elle une nation où l’homme ordinaire pourrait gouverner ?
La course a vu quatre candidats principaux : Andrew Jackson, John Quincy Adams, Henry Clay et William Crawford. La campagne a été incroyablement mouvementée et aucun candidat n’a obtenu suffisamment de voix pour l’emporter, ce qui a obligé la Chambre des représentants à choisir le prochain président. Jackson avait obtenu le vote populaire et détenait la majorité des voix électorales, ce qui laissait l’ancien général confiant que la Chambre le sélectionnerait.
Au lieu de cela, le 9 février 1825, la Chambre élit Adams comme sixième président. Ce choix a mis en colère les partisans de Jackson, qui ont affirmé qu’un « marché corrompu » avait eu lieu, orchestré par les efforts de lobbying du représentant du Kentucky, Henry Clay. Lorsque Clay accepta l’offre d’Adams de devenir secrétaire d’État, alors un tremplin naturel vers la présidence, cela indigna davantage les partisans de Jackson.
Alors que la division menaçait de déchirer les États-Unis, la présence de Lafayette semblait tempérer le zèle électoral qui s’emparait du pays. Il est resté publiquement en dehors de la course (bien qu’il ait favorisé Adams en privé), mais la partisanerie a diminué en sa présence. Les hommes politiques, qui s’étaient lancés quelques insultes amères quelques jours auparavant, se sont retrouvés côte à côte à la table de Lafayette, portant un toast à lui et à la prospérité de l’Amérique. Même Lafayette n’a pas pu échapper complètement aux tensions électorales : une milice a pris d’assaut l’un de ses événements pour menacer de prendre les armes afin d’assurer l’installation de Jackson à la présidence.
Pourtant, Lafayette a inspiré un sentiment renouvelé de gratitude nationale. L’opportunité offerte aux Américains de voir et de remercier le dernier major général survivant de la Révolution américaine a conduit à la première aubaine touristique du pays. Surtout dans les petites villes visitées par Lafayette, la taille de la foule dépassait la population enregistrée. Les voyages étaient limités à une époque où le bateau à vapeur était la nouvelle invention, mais les Américains embarquaient à pied, à cheval et en autocar pour avoir l’occasion de voir le héros français.
Sa présence a encouragé les citoyens à revisiter les valeurs de la Révolution et le concept d’une nation libre et égale. Les Américains de toutes classes sociales, sexes et races ont trouvé l’inspiration dans le message démocratique de la tournée de Lafayette. À Concord, dans le Massachusetts, un groupe d’agriculteurs et de mécaniciens, aux côtés de leurs femmes et de leurs filles, ont protesté lorsqu’ils ont été refoulés d’une réception publique avec Lafayette au profit de membres plus élitistes de la ville. À New Haven, dans le Connecticut, les organisateurs ont interdit à un groupe de femmes d’assister à un petit-déjeuner avec Lafayette en raison de leur sexe. Le général, cependant, était heureux d’avoir l’occasion de les saluer.
Ces moments ne furent pas des signes radicaux de changement social, mais contribuèrent à donner naissance à un mouvement d’action collective qui dirigera le reste du XIXe siècle à travers les syndicats, les réformes sociales et le droit de vote des femmes.
En savoir plus: Notre nation est toujours divisée le long des lignes de bataille de la guerre civile
Lafayette a même utilisé sa popularité bipartite pour faire avancer une cause à l’origine de certaines des divisions les plus féroces des Américains. Il s’est passionnément opposé à l’esclavage et, dans sa correspondance personnelle et ses actions publiques, Lafayette a souvent fait tout son possible pour reconnaître les Noirs américains qui l’avaient aidé pendant son séjour en Amérique. À Richmond, il embrassa publiquement James Armistead Lafayette, qui avait servi d’espion pendant le siège de Yorktown. À la Nouvelle-Orléans, il demande audience à des vétérans noirs de la guerre de 1812.
Au Monticello de Thomas Jefferson, Lafayette a été entendu confronter son ami au sujet de l’esclavage. Israël, un homme asservi par Jefferson, a rappelé plus tard la passion de Lafayette pour l’émancipation, rappelant même ostensiblement à Jefferson que la Révolution était un combat « pour un grand et noble principe : la liberté de l’humanité ». En attirant publiquement et en privé l’attention sur l’institution de l’esclavage et sur les esclaves, en particulier dans les villes et les plantations du Sud, Lafayette faisait connaître sa position et tentait de hâter la fin de cette odieuse pratique.
Même si ces efforts ont échoué, ils témoignent de l’importance d’une action modeste et significative. Le statut de Lafayette en tant qu’« invité de la nation » l’a placé dans une position où peu de gens pourraient le défier et au lieu de suivre le protocole attendu, il l’a utilisé pour briser le statu quo. Lafayette n’a pas fait la leçon au public sur les défauts moraux de l’Amérique, mais a au contraire renversé les règles sociales et a ouvertement accueilli ceux qui étaient exclus, en particulier les femmes et les Noirs américains. Il ne condamnait pas ceux qui n’étaient pas d’accord avec lui, mais encourageait plutôt la conversation. Lafayette a utilisé sa célébrité pour faire avancer la cause de l’objectif initial de l’Amérique : un gouvernement librement élu et représentatif pour tous.
La visite de Lafayette a donné son nom à des centaines de rues, d’écoles et de villes, mais en fin de compte, l’unité nationale s’est avérée temporaire, réémergeant peu après le départ de Lafayette pendant plus de trois décennies jusqu’à la guerre civile.
En fin de compte, la contribution la plus importante de Lafayette a peut-être été d’inspirer les Américains à adhérer aux causes qu’il défendait. Des abolitionnistes comme Charles Sumner et Frederick Douglass ont ensuite largement cité ses opinions. Près d’un siècle plus tard, les suffragettes se sont rassemblées au pied de la statue de Lafayette à Lafayette Square à Washington DC pour protester pour leur droit de vote.
Même si la tournée de Lafayette n’a pas immédiatement bouleversé la société américaine, ses opinions sont devenues une boussole morale qui a permis le progrès à travers les générations.
Alors que les élections de 2024 touchent à leur fin, les comparaisons avec notre pays d’il y a 200 ans sont remarquables. Alors que la nation devient de plus en plus partisane, il semble difficile d’imaginer un personnage semblable à celui de Lafayette. Il n’existe pas de héros de guerre universellement reconnu ayant des liens avec l’un des Américains les plus vénérés de l’histoire pour rassembler les gens.
Pourtant, la tournée de Lafayette est encore riche d’enseignements pour les Américains d’aujourd’hui. Cela a montré le pouvoir de s’opposer publiquement à l’injustice et la nécessité de débats au-delà des clivages idéologiques. S’engager dans ces pratiques peut contribuer à faire progresser l’objectif des Américains d’atteindre une union plus parfaite.
Elizabeth M. Reese est une historienne publique de la région de Washington, DC. Son livre, Le retour du marquis de Lafayette : une tournée de la région de la capitale nationale américainea été publié par The History Press en 2024.
Made by History emmène les lecteurs au-delà des gros titres avec des articles rédigés et édités par des historiens professionnels. Apprenez-en davantage sur Made by History à TIME ici. Les opinions exprimées ne reflètent pas nécessairement les points de vue des éditeurs de TIME.
