Tvoici quelques leçons de vie qui ne peuvent être apprises qu’en vivant dans un ranch, comme le fait que nourrir le bétail signifie qu’il n’y a pas de différence entre les jours de semaine et le week-end, ou comment créer un budget lorsqu’il n’y a qu’un seul jour de paie par an. Ou, dans le cas d’Albert Wilde, que lorsqu’un mouton se baigne dans une rivière, il en ressort deux fois plus lourd que lorsqu’il est à sec. « Sa laine absorbe l’eau », explique l’éleveur de moutons de l’Utah, sixième génération, « et la retient. »
Même si ce petit bout de sens de l’agriculture ne semble pas particulièrement utile à première vue, le fait de savoir que la laine retient l’humidité a aidé Wilde à résoudre un problème domestique : les plantes en pot de sa femme mouraient à cause du manque d’arrosage pendant que la famille était en vacances. «J’avais beaucoup de déchets de laine qui traînaient», explique Wilde, faisant référence à la laine de mauvaise qualité provenant du ventre ou de l’arrière-train d’un mouton que les entreprises textiles refusent et qui finit souvent dans les décharges, «alors j’en ai mis des touffes autour du corps de ma femme. plantes, je les ai trempées, et même après les vacances, ses plantes étaient toujours aussi belles.
L’expérience des plantes en pot a donné à Wilde l’idée qu’incorporer de la laine inutilisée, qui peut résister jusqu’à 35% de son poids en H2Ô-dans son tas de compost pourrait garder le produit humide. Ce dont il n’était pas sûr, cependant, c’était si la laine améliorerait ou dégraderait la valeur nutritionnelle du compost. Une première recherche sur Google n’a pas donné grand-chose, mais Wilde est finalement tombé sur un étude 2012 d’Allemagne qui suggérait que la laine, riche en azote, presque dépourvue de phosphore et pauvre en potassium, était un engrais efficace pour les tomates. Soudain, Wilde était moins intéressé par le compost et plus intrigué par le potentiel des déchets de laine en tant que moyen d’économie d’eau, d’alimentation des plantes et de remplacement des engrais synthétiques pour un Occident ravagé par la sécheresse.
Ce moment lumineux s’est allumé il y a environ dix ans. Depuis lors, Wilde, 47 ans, a pour mission d’informer les éleveurs de moutons sur le marché potentiellement lucratif pour leurs déchets de laine, autrement sans valeur. Il s’efforce également d’expliquer aux jardiniers amateurs et aux agriculteurs commerciaux ce que la laine peut apporter à leurs sols, à savoir une sainte trinité de nutriments organiques, des capacités de rétention d’eau et une porosité favorisant l’oxygène qui surpasse les engrais organiques traditionnels pendant plusieurs jours avant la récolte. et fournit des nutriments plus longtemps que les engrais synthétiques nocifs pour l’environnement. Pour aider à déployer cette solution, Wilde a passé son temps à trouver comment transformer les déchets de laine en granulés facilement distribuables et à travailler avec des universités et des agences gouvernementales pour étudier les avantages, les limites et les meilleures pratiques d’utilisation de la laine. Ses efforts ont inspiré d’autres éleveurs américains à granuler leurs déchets de laine, et il a débarqué ses sacs de huit onces de granulés de laine Wild Valley Farms à 13,98 $ sur Amazon en 2016 et sur Lowes.com en 2023.
Cependant, après environ 10 ans, la croisade visant à étendre l’utilisation des déchets de laine aux États-Unis d’une manière qui pourrait avoir un impact notable n’a pas encore atteint une masse critique. « Le marketing n’est pas mon fort », déclare Alicia Rux, 45 ans, copropriétaire de Cottonwood Creek Livestock dans le Wyoming, qui vend sa laine granulée sous le nom de Cottonwood Creek Wool depuis 2022. « Personne ne sait que la laine est un engrais naturel et renouvelable. », dit-elle. « Il s’agit de faire connaître les gens. » Et selon son mari et partenaire commercial Ben Rux, 45 ans, il s’agit aussi de recherche. « Il est difficile de commercialiser un produit sans connaissances scientifiques », dit-il. Mais, ajoute-t-il, « nous commençons à voir un intérêt du côté de la recherche ».
Bien que Wilde ait collaboré avec des personnes de l’Université d’État de l’Utah, de l’Université du Vermont, de l’Université d’État du Montana et du Département des transports de l’Idaho sur divers projets de recherche avec des résultats qui indiquer l’efficacité de la lainedes recherches plus approfondies sont nécessaires pour prouver que la laine peut surclasser – ou du moins tenir tête – aux engrais synthétiques à forte empreinte carbone et réduire la consommation d’eau en dehors d’une serre. Actuellement, le marché naissant des granulés de laine attire principalement les jardiniers amateurs, les petits agriculteurs biologiques et les entreprises de serres commerciales, notamment l’industrie du cannabis, mais les exploitations agricoles à grande échelle ont mis du temps à adopter la laine comme engrais et amendement du sol. « Les agriculteurs s’appuient généralement sur la tradition », explique Robert J. Andrews, Jr., 54 ans, un éleveur de moutons du Colorado qui vend ses granulés de laine sous le nom de New Liberty Wool Pellets depuis début 2024. « Ce qui fonctionnait auparavant sera plus efficace. travailler à nouveau », dit-il, décrivant la pensée prédominante parmi les agriculteurs. « Nous avons besoin d’un changement chez les producteurs traditionnels, mais un changement nécessite de la compréhension, et la preuve doit être concrète. »
Plusieurs entités sont désireuses de fournir cette preuve. En 2022, le ministère américain de l’Agriculture (USDA) a annoncé ses partenariats pour des produits de base respectueux du climat, un programme qui a commencé à insuffler plus de 3 milliards de dollars dans des projets pilotesnotamment ceux qui étudient comment les producteurs de laine peuvent recourir à de meilleures pratiques foncières intelligentes face au climat, qui renforcent la résilience à la sécheresse et améliorent la santé des sols. En 2023, la Fondation LOR, basée au Colorado, qui soutient les idées communautaires qui améliorent la qualité de vie dans les régions rurales de Mountain West, a lancé son programme de travail sur le terrain, qui a fourni plus de 500 000 $ de financement aux agriculteurs et éleveurs de l’Ouest, dont Rux et Andrews, qui travaillent à trouver des solutions à la crise de l’eau dans l’Ouest. Début 2024, la Montana State University a demandé une subvention au programme de recherche et d’éducation sur l’agriculture durable financé par l’USDA pour réaliser une étude pluriannuelle avec une poignée de fermes à grande échelle du Montana afin de déterminer si les granulés de laine peuvent augmenter la production agricole et la rétention d’eau. dans le sol limoneux et pauvre en matière organique de l’État, qui, dans certaines régions, ne reçoit qu’entre 11 et 14 pouces de précipitations annuelles. « Nous n’avions pas prévu de financer des projets de déchets de laine », explique Alex Dunlop, directeur du développement commercial de LOR, « mais les projets liés à la laine étaient parmi les plus innovants et se sont révélés prometteurs en tant que solutions créatives à la façon dont l’eau est utilisée dans le secteur. Montagne Ouest. Ils ont également le potentiel d’évoluer : selon l’American Sheep Industry Association, il existe plus de cinq millions de moutons élevés dans près de 90 000 fermes et des ranchs à travers les États-Unis.
Les déchets de laine sont également prometteurs dans des domaines allant au-delà de la production agricole et de l’utilisation de l’eau. « Nous n’avons fait qu’effleurer la surface des utilisations de la laine », déclare Brent Roeder, 53 ans, spécialiste de la vulgarisation des moutons et de la laine à la Montana State University. Lui et d’autres affirment que la laine – granulée, tissée en nattes qui encouragent la croissance de plantes stabilisatrices du sol, ou même transformée en oreillers qui réduisent la rupture des berges des cours d’eau – peut probablement aider à la remise en état des terres dans d’anciennes zones minières, à des projets de revégétalisation des abords des routes, revigorer les pâturages, favoriser la croissance de la végétation sur les terrains dévastés par les incendies de forêt et être utilisé pour endiguer l’érosion. « Toutes ces choses sont également très importantes », dit Wilde, « d’autant plus que nous parlons de plus en plus du changement climatique ».
