La mafia new-yorkaise est toujours active – et elle est peut-être plus puissante que ne le pensaient les experts.
Plusieurs membres des familles criminelles les plus importantes de la ville de New York figuraient parmi les dizaines de personnes arrêtées jeudi dans le cadre de parties de poker truquées qui, selon les autorités fédérales, impliquaient des dizaines de millions de dollars et des personnalités de la NBA.
Les procureurs ont allégué que les jeux de poker illégaux qui escroquaient les participants de près de 7 millions de dollars de récompenses grâce à l’utilisation de machines de mélange spéciales et de lunettes de soleil de haute technologie permettant aux conspirateurs du projet de lire le dos des cartes à jouer, entre autres tactiques, étaient organisés par les familles mafieuses Gambino, Bonanno, Lucchese et Genovese.
Ces jeux « ont créé un pipeline financier pour ‘La Cosa Nostra’ afin de l’aider à financer et à faciliter ses activités criminelles organisées », a déclaré Christopher Raia, directeur adjoint en charge du bureau extérieur du FBI à New York, lors d’une conférence de presse jeudi. « Ce prétendu stratagème a fait des ravages à travers le pays, exploitant la notoriété de certains et le portefeuille de beaucoup pour financer la famille criminelle italienne ici à New York. »
La Cosa Nostra fait référence à l’une des trois principales confédérations mafieuses d’Italie dont descendent les organisations mafieuses américano-italiennes, a déclaré au TIME Daniel DellaPosta, professeur de sociologie à l’Université d’État de Pennsylvanie qui a étudié les réseaux criminels entre familles mafieuses.
La confédération de New York implique cinq familles, qui dominent la scène du crime organisé de la ville depuis qu’ils sont sortis d’un conflit crucial appelé le Guerre de Castellammarese dans les années 1930. Au total, 13 membres et associés de quatre de ces cinq ont été inculpés dans le cadre des enquêtes fédérales sur les jeux de hasard.
Même si les familles exerçaient autrefois un contrôle considérable sur la ville de New York, leur influence – et leurs membres – ont été secouées depuis les années 1980 par des rachats d’entreprises et des poursuites judiciaires, selon les experts. Mais l’implication présumée de plusieurs familles dans le système de jeu pourrait être le signe de leur pouvoir actuel.
Voici ce qu’il faut savoir.
Que prétend l’acte d’accusation ?
Les familles mafieuses Gambino, Bonanno, Lucchese et Genovese sont accusées d’organiser des jeux de poker truqués, de réduire les bénéfices et de s’en prendre avec force à ceux qui avaient des dettes. Selon les procureurs, les victimes de ce stratagème ont été attirées par la présence de célébrités comme l’ancien joueur et entraîneur de la NBA Damon Jones et l’actuel entraîneur-chef des Portland Trail Blazers Chauncey Billups, qui auraient été impliqués dans les bénéfices.
Une victime a perdu 1,8 million de dollars dans les jeux de hasard fabriqués, selon la commissaire de police de la ville de New York, Jessica Tisch.
Les parties de poker, qui auraient commencé dès 2019, se sont principalement déroulées à New York, selon les responsables, qui ont déclaré qu’elles avaient eu lieu dans les quartiers de Greenwich Village et de Kips Bay à Manhattan, ainsi que dans les Hamptons, Miami et Las Vegas.
« Ce stratagème complexe était si vaste qu’il incluait des membres de quatre familles du crime organisé, et lorsque les gens refusaient de payer parce qu’ils avaient été trompés, ces accusés ont fait ce que le crime organisé a toujours fait : ils ont eu recours aux menaces, à l’intimidation et à la violence », a déclaré Tisch dans un communiqué.
Ce que pourrait signifier le rôle de la mafia dans le stratagème présumé
La domination des cinq grandes familles italiennes qui ont défini l’ère moderne de la mafia new-yorkaise a commencé à la suite de la guerre de Castellammarese, qui a définitivement modifié la dynamique du crime organisé dans la ville dans les années 1930. Après la mort du Sicilien Salvatore Maranzano, le conflit entre la famille Castellammarese qu’il avait dirigé et la famille Masseria dirigée par Giuseppe Masseria a marqué la fin du conflit. Le lieutenant en chef de Masseria, Lucky Luciano, a convoqué une réunion des chefs de la mafia qui est devenue connue sous le nom de « Commission ». Ce groupe était composé des chefs des Cinq Familles.
DellaPosta, professeur à l’Université d’État de Pennsylvanie, affirme qu’une grande partie de la mafia aux États-Unis est directement liée à ces familles.
« L’une des choses remarquables à propos de ces familles mafieuses, c’est qu’il y a eu beaucoup de cohérence », dit-il. « La plupart des groupes qui existent aujourd’hui aux États-Unis descendent directement des groupes qui existaient dans les années 1950 et certains remontent même aux années 1930. »
Louis Ferrante, un ancien membre de la famille mafieuse Gambino, raconte au TIME que les cinq familles avaient un degré de contrôle beaucoup plus fort sur la ville. Ferrante a été arrêté dans les années 90 et a passé près de neuf ans en prison avant de faire appel avec succès de sa propre condamnation et d’être libéré en 2003, après quoi il est devenu l’auteur d’un trilogie à propos de la mafia.
« En gros, nous étions une équipe de braquages pour la mafia. La mafia nous donnait des pourboires, nous faisions des braquages. Cela pouvait être un coffre-fort, une banque, ça pouvait être n’importe quoi. Si vous nous donniez un pourboire, nous le faisions », dit-il à propos de son travail pour la famille Gambino.
Il dit que les familles contrôlaient un vaste réseau de syndicats et de petites entreprises dans la ville lorsqu’il était élevé, mais qu’elles ont finalement été rachetées par de plus grandes entreprises, ce qui a relâché l’emprise de la mafia sur la ville de New York.
« Ils ont perdu une grande partie du secteur de la construction, des projets de développement. Il fut un temps où ils ont construit le Centre Jacob Javits », dit-il, faisant référence aux syndicats de la construction supervisés par la mafia. « Ils ne construisent vraiment rien maintenant… Mon ami contrôlait toutes les ordures de Long Island, et il les a essentiellement vendues à l’une de ces sociétés monolithiques. »
Les poursuites engagées dans les années 1980 et 1990 ont brisé le pouvoir de la mafia et ont conduit à l’arrestation de plusieurs dirigeants éminents. Plus récemment, les autorités du district Est de New York ont inculpé neuf membres des familles Genovese et Bonanno pour jeu illégal, entre autres crimes, en 2022. En 2024, Carmelo Polito, ancien capitaine génois, a été condamné à 30 mois de prison pour avoir dirigé une entreprise de jeu illégal.
Federico Varese, professeur de sociologie à Sciences Po et auteur de nombreux écrits sur les mafias, estime que le réseau des membres de la mafia au sein des cinq familles de New York n’est désormais constitué que de quelques centaines d’individus.
« Le point général est qu’ils sont très faibles, très faibles, et il n’y a pas beaucoup de preuves qu’ils soient particulièrement capables de contrôler les grands marchés », a déclaré Varese au TIME.
Varese note que ces familles avaient autrefois une main forte dans le commerce de la drogue, mais ont été chassées par des réseaux de fournisseurs plus importants, limitant considérablement leur pouvoir et leur portée, ce qui explique leur implication dans des entreprises plus petites comme les réseaux de jeux de hasard.
Ferrante souligne l’histoire de la mafia au sein de l’industrie des paris sportifs, affirmant que d’importants profits ont été réalisés grâce à des matchs truqués dans les domaines de la boxe, du basket-ball et des courses de chevaux.
Au fil du temps, alors que les entreprises ont repris les industries autrefois dominées par les familles mafieuses, il dit qu’elles ont dû recourir à des stratagèmes moins élaborés et plus discrets pour gagner de l’argent et rester au pouvoir.
« Ils n’ont plus ces énormes raquettes, comme les poubelles. Et que leur reste-t-il ? Ils sont revenus à l’essentiel », dit-il. « Ils sont retournés au jeu. Les gens jouent toujours. »
Ferrante et Varese ont tous deux déclaré que le fait que plusieurs familles soient impliquées dans le stratagème de jeu allégué par les procureurs fédéraux donne un sentiment d’importance.
« Chaque fois que vous voyez plusieurs familles impliquées, vous savez que c’est un gros racket avec beaucoup d’argent », dit Ferrante. « Parce qu’il faut qu’il fasse le tour. Vous savez, étalez le pain. »
Varese a déclaré que la collaboration entre les familles est moins courante et que les détails de l’enquête indiquent qu’elles s’entraident pour mener à bien le projet illégal.
« Je pense que l’histoire est très intéressante car elle montre un haut degré de coopération entre les familles, ce qui est assez inhabituel », dit-il.
« Cette enquête montre en réalité qu’ils ne sont pas aussi faibles qu’on le pensait. »
