Lorsque le Nigeria a été certifié exempt de poliovirus sauvage il y a cinq ans, ce fut un moment de fierté non seulement pour notre pays, mais pour toute la région africaine. Je me souviens encore très bien de ce jour. Après des décennies d’efforts, nous avons réalisé ce que beaucoup pensaient impossible. Mais je me souviens aussi de ce que j’avais dit à l’époque : on peut fermer un œil maintenant, mais pas les deux. La complaisance est dangereuse. Même un nouveau cas signifie recommencer.
Jour après jour, le travail se poursuit : traquer le virus grâce à des échantillons d’eaux usées à Lagos et Zamfara, répondre aux épidémies à Sokoto et atteindre les enfants grâce à la vaccination de masse dans les villes et les villages reculés. Ce mois-ci, le Nigeria a lancé l’une des plus grandes campagnes intégrées de santé infantile de son histoire, vaccinant ainsi des millions d’enfants contre la polio, la rougeole et la rubéole, ainsi que d’autres services de santé essentiels. C’est le signe du chemin parcouru, mais aussi un rappel de combien de coordination, de confiance et de persévérance sont encore nécessaires pour atteindre chaque enfant.
Ce qui fait avancer ce travail, ce ne sont pas seulement les données ou la logistique, ce sont les relations. Des mères qui accueillent des agents de santé chez elles. Des bénévoles qui marchent des kilomètres pour atteindre les enfants. Des dirigeants locaux qui contribuent à mobiliser leurs communautés. Et maintenant, un groupe dont le rôle a souvent été négligé renforce ces efforts : les épouses des présidents des gouvernements locaux.
Dans de nombreuses régions du Nigeria, le président du gouvernement local est ce qui se rapproche le plus d’un maire élu. Ces dirigeants connaissent intimement leur communauté et leurs épouses exercent souvent une influence informelle mais significative : elles sont des mères, des voisines et des voix respectées. Ils détiennent de l’influence non seulement en raison de leurs titres, mais aussi en raison de la confiance qu’ils ont bâtie.
À Sokoto, l’un des États les plus difficiles en matière de vaccination, le Centre des opérations d’urgence a réuni ces femmes pour soutenir les efforts de vaccination le mois dernier. L’idée était simple : si une mère entend parler d’une autre mère en qui elle a confiance, en particulier une mère liée aux dirigeants locaux, elle est plus susceptible de dire oui à la vaccination. Et ça a marché. La résistance a chuté. Les portes se sont ouvertes. Des conversations ont eu lieu.
Depuis des années, nous impliquons les chefs traditionnels et religieux dans nos campagnes, et cela a fait une énorme différence. Mais cette nouvelle stratégie ajoute quelque chose d’unique. C’est une relation de femme à femme, de mère à mère – une confiance fondée sur la familiarité et non sur l’autorité.
Les campagnes descendantes ou la messagerie numérique seules peuvent souvent échouer. Ce qui fonctionne, ce sont des messages culturellement ancrés et délivrés par des personnes en qui la communauté a déjà confiance. C’est pourquoi les membres du Rotary, également intégrés dans ces mêmes communautés, ont joué un rôle essentiel non seulement en finançant et en organisant des campagnes, mais aussi en dissipant les doutes et en veillant à ce qu’aucun enfant ne soit laissé pour compte.
Aujourd’hui, la force la plus puissante de la campagne sont les vaccinatrices qui font du porte-à-porte – des mères qui connaissent chaque foyer. Même là où les femmes se heurtent à des obstacles à leur participation, la confiance qu’elles instaurent au sein des communautés reste essentielle pour atteindre chaque enfant.
Dans certaines circonstances, les restrictions culturelles ou les problèmes de sécurité limitent la capacité des femmes à participer à des activités de santé publique telles que les campagnes de vaccination en porte-à-porte. Par exemple, dans certaines régions d’Afghanistan, les travailleuses de la santé nécessiter un chaperon masculin parcourir de plus longues distances ou sont interdit de travailler complètementce qui rend difficile le maintien de la sensibilisation au niveau communautaire. Pourtant, même dans de tels contextes, les femmes continuent de jouer un rôle essentiel, que ce soit par le biais de réseaux informels, en tant que messagères de confiance au sein des familles, ou en favorisant l’accès de manière moins visible. Même là où les femmes sont confrontées à ces contraintes, leur confiance et leur présence locale restent essentielles pour atteindre les enfants.
Ce qui a commencé comme un réseau de lutte contre la poliomyélite est devenu une plateforme de santé publique plus large. Ces femmes ne parlent pas seulement de la polio, elles encouragent plus largement la vaccination des enfants, promeuvent les soins prénatals, la nutrition, la santé maternelle et soutiennent le dépistage du VIH. Les systèmes de surveillance mis en place pour la polio suivent désormais un plus large éventail de maladies infectieuses. Ce réseau, ancré dans la confiance et la communauté, doit être renforcé même une fois la polio disparue.
C’est l’héritage caché du programme de lutte contre la poliomyélite. Il n’a jamais été question uniquement de polio.
Mais des défis demeurent. Les conflits violents, l’insurrection et les activités criminelles il est dangereux pour les équipes de santé d’atteindre certaines zones. Au Nigeria, par exemple, des États comme Borno, Zamfara et certaines parties de Kaduna et Katsina ont connu une insécurité permanente en raison des groupes insurgés armés et du banditisme, qui peuvent restreindre ou retarder les campagnes de vaccination. Ces conditions peuvent contraindre les agents de santé à suspendre leurs activités ou à réorienter leurs efforts, laissant des poches d’enfants sans contact, ce qui permet au virus de persister ou de réapparaître.
La désinformation se propage également plus rapidement que les faits. Vous pouvez avoir la meilleure chaîne du froid et tous les vaccins, mais si vous ne parvenez pas à mettre ces deux gouttes dans la bouche d’un enfant, vous n’irez nulle part.
Lorsque la lutte mondiale contre la polio a débuté en 1988, le virus était endémique dans plus de 125 pays. Aujourd’hui, il n’en reste que deux : l’Afghanistan et le Pakistan. L’Inde et le Nigeria étaient autrefois considérés comme les pays les plus difficiles à atteindre, mais tous deux ont prouvé que c’était possible. C’est pourquoi je crois qu’avec les investissements et l’engagement appropriés, eux aussi peuvent suivre la voie de l’éradication.
Aucun enfant ne devrait être paralysé par une maladie évitable. La santé est un droit et non un privilège. Nous y sommes presque. Mais cela ne suffit pas. Donc, jusqu’à ce que l’affaire soit résolue, je continuerai à faire ce que je fais depuis près de 40 ans.
Et peut-être, juste peut-être, que quand ce jour viendra, je pourrai enfin dormir les deux yeux fermés.
