Tous les regards sont tournés vers les courses des gouverneurs du New Jersey et de Virginie alors qu’elles entrent dans leur dernière semaine. Les experts se tournent vers ces élections pour avoir un aperçu de la position des électeurs dans l’administration Trump un an avant les élections de mi-mandat. Ces deux courses reçoivent une attention démesurée, en grande partie à cause du peu de courses inscrites sur le bulletin de vote.
Ce que peu de gens savent, cependant, c’est que la coutume consistant à organiser ces élections à l’échelle de l’État au cours des années creuses est née comme un moyen de supprimer les électeurs – un moyen qui reste efficace et coûteux.
Cinq États organisent des élections hors année pour les représentants de leur gouvernement : les deux sur le bulletin de vote en 2025, ainsi que le Mississippi, la Louisiane et le Kentucky, qui organiseront des élections en 2027.
Les racines de cette pratique remontent à la Première République. Au début du XIXe siècle, les États votaient pour le président sur une période de plusieurs mois et maintenaient une mosaïque de calendriers électoraux. Cela a commencé à changer en 1845, lorsque le Congrès a standardisé les élections présidentielles comme ayant lieu le premier mardi après le premier lundi des mois de novembre pairs. Néanmoins, la durée des mandats et le calendrier des élections pour les représentants de l’État ont continué à varier. Les gouverneurs, par exemple, ont exercé un mandat d’un à quatre ans et leurs élections ont eu lieu les années paires et impaires, selon l’État.
Cependant, à partir de l’admission de l’Oregon aux États-Unis en 1859, tous les États admis à l’union ont lié leurs élections nationales au modèle des élections fédérales. Et en 1872, les législateurs ont officiellement ajouté les élections au Congrès au même calendrier que les élections présidentielles. La plupart des 32 États de l’Union avant 1859 ont également commencé à adhérer au calendrier électoral fédéral.
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Peu à peu, les États-Unis s’orientaient vers un calendrier électoral standardisé. Les États de la Nouvelle-Angleterre avaient une tradition de mandats d’un an pour les gouverneurs, mais seuls le Massachusetts et le Rhode Island l’ont poursuivi jusqu’au début du 20e siècle. Pendant ce temps, un seul État – le New Jersey – a maintenu des mandats de trois ans. Tous les autres États avaient des mandats de deux ou quatre ans, ce qui leur permettait de se conformer aux élections fédérales déjà imposées en novembre pair s’ils le souhaitaient.
Mais quatre États du Sud – la Virginie, la Louisiane, le Mississippi et le Kentucky – ont résisté à cette tendance. Ces États avaient traditionnellement organisé leurs élections aux postes d’État les années impaires, remontant à la période d’avant-guerre. Et malgré les dépenses liées à l’organisation de deux séries d’élections, ces États ont maintenu cette tradition dans le but de protéger le contrôle conservateur blanc de leur processus électoral contre la surveillance fédérale.
Le quinzième amendement interdisait de refuser ou de restreindre le droit de vote en fonction de la race, de la couleur ou des conditions de servitude antérieure. Pourtant, après sa ratification en 1870, les États du Sud ont tenté de contourner l’intention de l’amendement en concevant de nouvelles façons de façonner, contrôler et limiter le vote.
Dans chaque État du Sud, ces efforts comprenaient de nouvelles conventions constitutionnelles à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Ces conventions ont adopté plusieurs formes bien connues de suppression des électeurs, y compris les tests d’alphabétisation et les taxes électorales. L’objectif était de limiter la capacité de vote des Afro-Américains ; ces restrictions ont également privé de leurs droits de nombreux Blancs pauvres. Entre les élections présidentielles de 1880 et 1912, par exemple, la population du Mississippi a augmenté de près des deux tiers tandis que son électorat a considérablement diminué. En 1912, seulement 3,5 % de la population de l’État votait.
Pourtant, même si elles ajoutaient de nouvelles mesures discriminatoires, ces conventions constitutionnelles offraient à la Virginie, à la Louisiane, au Kentucky et au Mississippi la possibilité d’adopter les calendriers électoraux des années paires utilisés par les autres États. Au lieu de cela, ils ont choisi de maintenir les élections au niveau des États en dehors des élections fédérales. (En Louisiane, ils ont même organisé des élections nationales au printemps des années paires jusqu’en 1975, date à laquelle ils sont passés à des élections hors année.)
La décision de maintenir leurs projets désormais inhabituels découle de la crainte que le Congrès puisse adopter un « projet de loi contraignant », dans le but d’obliger les États à respecter les lois fédérales relatives aux élections. Le Congrès avait adopté plusieurs de ces lois pendant la Reconstruction alors que le gouvernement fédéral combattait le Ku Klux Klan. Et en 1890, le sénateur du Massachusetts, Henry Cabot Lodge, a proposé un projet de loi électorale, qui aurait mandaté la supervision fédérale des élections parlementaires. Les États du Sud savaient qu’une telle surveillance menacerait leurs exclusions du droit de vote apparemment neutres, mais en réalité fondées sur la race. Le projet de loi de Lodge a été adopté de justesse à la Chambre avant que les sénateurs du Sud ne réussissent à faire de l’obstruction au Sénat, la première des obstructions modernes menées par le Sud sur les questions raciales.
Les quatre États du Sud craignaient que les sénateurs du Sud ne soient pas en mesure de contenir éternellement la marée. En maintenant des élections hors année, ils voulaient au moins protéger leurs élections nationales de cette menace de contrôle fédéral.
Ils savaient que tout affaiblissement de leur capacité à discriminer et à exclure menacerait l’emprise des conservateurs blancs sur le pouvoir. À deux reprises – en Virginie dans les années 1880 et en Caroline du Nord dans les années 1890 – des coalitions d’électeurs blancs et noirs avaient perturbé l’emprise conservatrice des Blancs sur les États du Sud, et ils étaient déterminés à éviter que cela ne se reproduise. Lors de la convention constitutionnelle de Virginie de 1901-1902, le futur membre du Congrès, sénateur et secrétaire américain au Trésor, Carter Glass, l’a exprimé explicitement : « Discrimination ! Eh bien, c’est précisément ce que nous proposons. » La convention a été élue, a-t-il dit, pour « exercer une discrimination jusqu’à l’extrême limite des actions autorisées dans les limites de la Constitution fédérale, en vue d’éliminer tout électeur noir dont on peut se débarrasser légalement ».
En Virginie, au Mississippi, en Louisiane et au Kentucky, cela signifiait non seulement des tests d’alphabétisation et des taxes électorales, mais aussi un renversement de la tendance vers un calendrier électoral standardisé.
En 1947, le New Jersey rejoignit ce groupe électoral hors année, dans le but également de se protéger des tendances fédérales, bien que très différentes. Gouverneur républicain Alfred E. Driscoll a conduit le changement, inquiet que la marée montante du New Deal et du Démocratie puisse balayer son État. En 1940, le président Franklin D. Roosevelt avait remporté sa troisième élection consécutive et, chevauchant sa queue, un démocrate a remporté le poste de gouverneur du New Jersey. En 1947, l’État a tenu une convention constitutionnelle et, bien qu’il ait modifié les élections de plusieurs manières – en passant de trois ans pour les gouverneurs à quatre ans et en leur permettant d’être réélus pour un second mandat, par exemple – il s’est abstenu d’aligner les élections d’État sur les élections fédérales, garantissant ainsi qu’il n’y aurait pas de répétition de 1940.
Au fil du temps, les Américains ont normalisé ces élections hors année et ont perdu de vue la politique et la discrimination dont elles étaient issues. La loi sur le droit de vote a interdit les tactiques de suppression des électeurs les plus efficaces, comme les tests littéraires, et un amendement constitutionnel a mis fin aux taxes électorales. Pourtant, les élections nationales hors année continuent de remplir leur fonction initiale : limiter et façonner l’électorat qui choisit les gouvernements de leurs États.
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Si l’on se fie à l’histoire récente, l’électorat de 2025 comprendra environ 1,7 million d’électeurs de moins dans le New Jersey et 1,3 million d’électeurs de moins en Virginie par rapport à l’électorat de 2020 et 2024. L’impact est tout aussi massif – environ une baisse de 40 % – pour les trois autres États électoraux hors année : Louisiane (900 000 électeurs de moins), Kentucky (800 000 de moins) et Mississippi. (400 000 de moins).
Pourtant, ces États refusent de se joindre à tous les autres États pour organiser leurs élections nationales en même temps que les élections fédérales. Il est intéressant de noter que contrairement à d’autres domaines liés au vote, les partis ne se sont pas polarisés sur cette question. Au cours de la dernière génération, les démocrates ont poussé à élargir leur électorat (en adoptant, par exemple, le Électeur du moteur loi de 1994, exigeant que les documents d’inscription des électeurs soient accessibles dans divers bureaux du gouvernement, et favorisant les lois élargir le vote anticipé). Entre-temps, les Républicains se sont opposés à l’expansion, notamment en soutenant les lois sur l’identification des électeurs, qui peuvent rendre le vote plus long et, dans certains cas, peuvent obliger les gens à payer des frais pour obtenir des pièces d’identité (ce que les critiques comparent à une taxe électorale).
Mais lorsqu’il s’agit d’élections hors année, il n’y a pas de division partisane. La raison réside peut-être dans le fait que ces élections réduisent le entier l’électorat, et non une partie partisane de celui-ci. Cela produit des effets irréguliers : alors que le Kentucky et la Louisiane ont systématiquement voté pour les républicains les années paires (les démocrates ont élu pour la dernière fois des sénateurs américains dans les deux États en 1992 et 2008 respectivement), le Kentucky a désormais un gouverneur démocrate, et le dernier gouverneur de la Louisiane était également démocrate. De même, le New Jersey et la Virginie ont penché pour les démocrates lors des récentes élections présidentielles, mais le New Jersey a récemment eu un gouverneur républicain et la Virginie en a désormais un.
Cependant, la partisanerie mise à part, les élections hors année entraînent une diminution du nombre de personnes participant au choix des représentants du gouvernement de leur État. Ils sont également chers, détournant des dizaines de millions de dollars que les États pourraient utiliser à d’autres fins. Une estimation place le montant supplémentaire dépensé par le Kentucky pour administrer les élections hors année à environ 15 millions de dollars tous les cycles de quatre ans.
Cette réalité signifie que les contribuables du New Jersey et de la Virginie paient une prime sur leurs impôts pour voir leur propre vote supprimé en novembre. Alors que les experts se concentrent sur ce que ces élections diront sur l’humeur des Américains à l’égard de l’administration Trump, le simple fait qu’elles aient lieu mérite un examen bien plus approfondi.
Michael Trotti est professeur d’histoire et coordinateur des études juridiques au Ithaca College. Il est l’auteur de La fin des exécutions publiques : race, religion et châtiment dans le sud des États-Unis et Le corps dans le réservoir : meurtre et sensationnalisme dans le Sud .
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