ÔLe 5 novembre 2024, Donald Trump remporte un deuxième mandat non consécutif à la Maison Blanche. Le triomphe de Trump a été comparé à la réélection du démocrate en 1892. Grover Cleveland – le seul président autre que Trump à regagner la Maison Blanche après avoir perdu sa réélection. Cleveland a gagné en 1884, a perdu en 1888 et a repris la présidence en 1892. Comme Trump, il a maintenu sa popularité au sein de son parti malgré sa défaite. Ce soutien a permis à Cleveland d’accéder à l’investiture en 1892 et il a capitalisé sur les luttes républicaines pour reconquérir la Maison Blanche. Pourtant, si sa deuxième élection a été un triomphe pour le Parti démocrate, elle a fini par démolir le parti pendant une génération. L’exemple de Cleveland constitue une mise en garde pour les Républicains en 2024 : une deuxième administration Trump implique autant de risques que d’avantages possibles.
Grover Cleveland aurait été un candidat improbable à la présidence dans n’importe quelle période de l’histoire américaine autre que celle au cours de laquelle il a servi. Né en 1837 à New York, il a travaillé comme avocat à Buffalo pendant une grande partie des années 1860 et 1870, période au cours de laquelle le Parti démocrate de l’État est devenu célèbre à l’échelle nationale pour sa corruption en raison du règne du Parti démocrate. Salle Tammany machine.
Cleveland est entré en politique en remportant l’élection de shérif du comté d’Erie en 1870. Sa carrière politique a rapidement décollé parce qu’il a évité la corruption qui tourmentait de nombreux démocrates de New York. Au début des années 1880, il avait formé un groupe de partisans reconnaissants qui l’ont aidé à se propulser au poste de gouverneur en 1882 sur un programme de réforme de la fonction publique de l’État et de lutte contre la corruption.
Le mandat de gouverneur de Cleveland a connu un tel succès que deux ans plus tard seulement, les démocrates ont désigné le New Yorker comme candidat à la présidentielle. Une fois de plus, il s’est présenté comme réformateur contre le candidat républicain James Blaine, en proie à des scandales, et il est devenu le premier démocrate à remporter la présidence depuis 1856.
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Le premier mandat du président Cleveland s’est remarquablement déroulé sans incident et peu de textes législatifs majeurs ont été adoptés par le Congrès. Il hésitait à savoir s’il soutiendrait des droits de douane élevés ou faibles sur les produits importés, ce qui était le principal problème économique de l’époque. Ce n’est qu’en 1887 que Cleveland s’est prononcé en faveur d’un faible tarif sur les marchandises importées. Cette politique a indigné les fabricants américains, estimant que le projet de loi proposé ne leur offrait pas une protection suffisante contre la concurrence étrangère. L’opposition des fabricants influents et des partisans des droits de douane élevés au sein des deux principaux partis a condamné le projet de loi au Congrès. La défaite du projet de loi a privé Cleveland d’une réussite à vanter lors de sa campagne de réélection en 1888.
Le penchant de Cleveland pour la rhétorique dure a également aliéné de nombreuses circonscriptions. Il doit sa première élection aux transfuges républicains, souvent surnommés les « Mugwumps ». Cependant, Cleveland a irrité ces partisans parce qu’il s’est montré disposé à remplacer les républicains par des démocrates à des postes dans la fonction publique fédérale.
Pourtant, cela n’a pas suffi à de nombreux membres de son propre parti, qui se sont plaints du fait que Cleveland n’ait pas nommé suffisamment de démocrates. Le président n’a pas pris leurs préoccupations au sérieux, les rejetant souvent avec moquerie et sarcasme. Il a répondu à une demande de favoritisme en déclarant : « Ah, je suppose que vous voulez dire que je devrais nommer deux voleurs de chevaux par jour au lieu d’un ! » Cette posture a détérioré ses relations avec de nombreux démocrates.
Cleveland entretenait également des relations tendues avec l’armée. Il est devenu tristement célèbre en opposant à plusieurs reprises son veto aux demandes de pension des anciens combattants de l’Union, car ils souffraient de nombreuses maladies physiques et psychologiques liées à leur service. Il s’est moqué de la dépendance à la morphine d’un demandeur et a rejeté l’idée selon laquelle les « maux de yeux » étaient un effet secondaire de la diarrhée chronique d’un autre demandeur de pension. Cleveland a également tenté de restituer les drapeaux confédérés détenus dans le Nord aux Sudistes blancs dans le but de favoriser la réconciliation entre le Nord et le Sud après la guerre civile. De plus, il a nommé de nombreux vétérans confédérés dans son cabinet, et même un à la Cour suprême au cours de son premier mandat. Ces actions ont aliéné de nombreux vétérans de l’Union.
Les divisions de Cleveland lui ont coûté sa réélection en 1888. Alors qu’il remportait le vote populaire, il tomba face au républicain Benjamin Harrison au Collège électoral. Sa victoire au vote populaire a permis à Cleveland de rester en tête de l’investiture démocrate de 1892.
Et en 1890, sa fortune s’améliorait. La présidence de Harrison avait échoué après que lui et les Républicains du Congrès eurent adopté des droits de douane élevés qui avaient entraîné des défections dans leurs rangs. Les législateurs républicains n’ont pas non plus réussi à adopter une loi majeure sur les droits civiques qui aurait pu permettre à des commissaires fédéraux de garder les lieux de vote et de protéger les électeurs afro-américains. Cet échec a empêché les électeurs noirs de voter dans de nombreux endroits, privant le Parti républicain du soutien de la circonscription la plus fidèle du parti.
Ces erreurs ont contribué à ramener Cleveland à la Maison Blanche. Pourtant, l’éclat de 1892 fut temporaire pour le nouveau président et pour son parti. La panique de 1893 commença peu après sa réélection et ce fut la pire crise économique qui ait frappé le pays jusqu’à la Grande Dépression. La panique a conduit à un chômage généralisé et même à la famine.
Cleveland a refusé de fournir une aide fédérale à ceux qui en avaient besoin pendant la crise, malgré les manifestations destinées à attirer l’attention sur le sort des chômeurs. Il s’est également abstenu d’apporter des ajustements à son programme économique pour tenter de redresser une économie en difficulté. Au lieu de cela, il s’est accroché à un tarif bas et, surtout, à un étalon-or fort.
Cette dernière décision a fatalement fracturé le parti de Cleveland. Les démocrates occidentaux, en particulier, aspiraient à ce que le prix de l’argent soit évalué à 16 pour 1 par rapport à l’or, plutôt qu’au ratio standard de 32 pour 1 – ce qui aurait considérablement amélioré leurs économies locales. Le président a cependant refusé tout compromis.
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Les faibles tarifs votés par les membres du Congrès démocrate en 1894 n’ont rien fait pour arrêter les dégâts causés par la panique de 1893. Le résultat a été l’anéantissement du Parti démocrate à mi-mandat de 1894. Les pertes ont détruit le parti en dehors du Sud pendant une génération. Les démocrates ne retrouveront la Chambre des représentants qu’en 1910 et le Sénat qu’en 1912.
L’avarice du premier mandat de Cleveland l’avait aidé à remporter un deuxième mandat, mais au cours de son deuxième mandat, elle a détruit sa popularité. Même après l’élimination de son parti à mi-mandat, le président a ignoré les appels répétés en faveur de droits de douane élevés ou d’une valorisation élevée de l’argent par rapport à l’or, ce qui l’a éloigné de plus en plus de son propre parti.
En 1896, les relations étaient si mauvaises que Cleveland refusa de soutenir le candidat démocrate à la présidence, William Jennings Bryan, en raison de sa position sur l’argent. À sa demande, même les vétérans confédérés du cabinet de Cleveland – qui soutenaient les candidats démocrates depuis les années 1860 – ont soutenu le candidat tiers John Palmer plutôt que Bryan. Cleveland ne considérait tout simplement pas l’harmonie au sein du parti comme un objectif majeur des présidents.
Même après avoir quitté la Maison Blanche, Cleveland a continué à s’opposer activement aux opinions pro-argent de Bryan au sein du Parti démocrate, ce qui a fait de lui un paria jusqu’à sa mort en 1908.
Trump partage de nombreuses similitudes avec Cleveland – et les parallèles entre les deux hommes ne sont pas encourageants pour les républicains. Tous deux ont montré peu d’intérêt pour l’unité du parti ou pour le succès plus large de leur parti. Ils ont également tous deux détesté les médias tout au long de leur carrière, rejeté les convictions de la majorité des économistes sur les tarifs douaniers et dénoncé les politiciens de « l’establishment » au sein et à l’extérieur de leurs partis.
Dans les semaines qui ont suivi le jour du scrutin, Trump n’a donné que peu d’indications quant à un changement depuis son premier mandat. Cela fait planer le spectre de Cleveland : lui aussi est resté le même homme à son retour à la Maison Blanche. Et comme il l’a démontré, les retours peuvent être temporaires pour quelqu’un qui n’apprend pas des erreurs de son premier mandat. Un tel président peut rapidement rappeler aux électeurs pourquoi ils l’ont rejeté en premier lieu, et son parti en paie le prix. Personne ne sait comment se terminera l’histoire de Trump, mais l’histoire de Cleveland suggère que cela pourrait ne pas être bon pour les Républicains.
Luke Voyles est titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Université d’Alabama à Tuscaloosa. Il étudie les vétérans confédérés et leur rôle dans la politique américaine.
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