TAujourd’hui, le compte à rebours jusqu’à minuit est une activité consacrée lors des rassemblements du Nouvel An. C’est généralement une occasion heureuse, avec des fêtards enthousiastes à l’idée d’un nouveau départ pour la nouvelle année.
Mais on pense que cette tradition légère trouve son origine dans une période sombre, pendant la guerre froide. Alors que la menace des bombes atomiques était une priorité pour de nombreux Américains, qui s’attendaient à ce qu’une guerre nucléaire éclate à tout moment, l’espoir de paix et d’harmonie pour la nouvelle année était réel.
Le premier compte à rebours du Nouvel An remonte sans doute aux dernières secondes de 1957, lorsque l’éminent correspondant de radio Ben Grauer a décompté le bal du réveillon du Nouvel An à Times Square à New York, selon Alexis McCrossen, professeur d’histoire à la Southern Methodist University.
« ’58 est en route, 5-4-3-2-1 », Grauer dit. « Le ballon commence à glisser le long du poteau, et c’est le signal que ’58 est là. »
À l’époque, les Américains étaient habitués à compter les lancements de fusées et les essais d’explosion de bombes atomiques. Le Bulletin des scientifiques atomiques avait introduit le Horloge de la fin du monde en 1947. Les comptes à rebours ont également imprégné la culture pop. Dans le programme télévisé d’Alfred Hitchcock de 1957 Quatre heures, un homme dérangé tient une femme en otage dans un sous-sol et compte à rebours jusqu’à quatre heures, quand il va la faire exploser. McCrossen croit également au film de Fritz Lang de 1929 Femme sur la Lune, qui présente un compte à rebours avant le lancement d’une fusée lunaire, a influencé les spécialistes allemands des fusées venus aux États-Unis pour travailler sur le programme spatial après la Seconde Guerre mondiale.
Avant 1957, les gens se réunissaient parfois à minuit pour accueillir la nouvelle année. Au XIXe siècle, les Allemands attendaient jusqu’à minuit pour célébrer la nouvelle année, et certains chrétiens assistaient à un service de prière du réveillon du Nouvel An appelé Nuit de garde. Il n’y a peut-être pas eu de couverture médiatique sur le compte à rebours des participants, bien qu’il soit bien sûr possible que les gens aient fait leur propre compte à rebours en privé. Les recherches de McCrossen sont basées sur l’exploration des émissions de journaux, de radio et de télévision existantes à la veille du Nouvel An.
Grauer poursuivra ses comptes à rebours tout au long des années 1960, et « New Year’s Rockin’ Eve » de Dick Clark a commencé à présenter des comptes à rebours dans les années 1970. McCrossen n’a pas trouvé de foules se joignant à lui avant 1979. « Je pense que la foule commence à compter parce que tant de gens l’avaient regardé à la télévision ou à la radio, et c’est comme ça qu’ils en sont venus à y réfléchir », a déclaré McCrossen à TIME.
De nos jours, il existe toutes sortes de comptes à rebours. L’« Horloge climatique » de la ville de New York, située sur la 14e rue Est, compte à rebours jusqu’à la date limite pour atteindre zéro émission, soit dans environ quatre ans. Qu’il s’agisse de bombes ou d’anniversaires, les gens lancent un compte à rebours chaque fois qu’ils marquent quelque chose de « transformateur », comme le dit McCrossen.
