TLes femmes du 6888th Central Postal Directory Battalion, la plus grande unité de femmes noires à servir outre-mer pendant la Seconde Guerre mondiale, ont certainement marqué de leur empreinte l’effort de guerre en traitant environ 65 000 pièces de courrier par équipe. Les quelque 850 officiers et soldats étaient chargés de livrer le courrier du front intérieur aux soldats combattant sur le théâtre européen de 1945 à 1946.
Aujourd’hui, une opération totalement en coulisses est pour la première fois au premier plan d’une grande production hollywoodienne. Le film Netflix Le Six Triple Huitsorti le 20 décembre et réalisé par Tyler Perry, possède un casting de stars. Kerry Washington incarne le chef du bataillon, Charity Adams, alors qu’elle s’efforce de prouver que les militaires noirs méritent le même respect et les mêmes opportunités que les militaires blancs. Sam Waterston incarne le président Franklin Delano Roosevelt, tandis que Susan Sarandon incarne la Première Dame Eleanor Roosevelt. Et Oprah Winfrey incarne Mary McLeod Bethune, la première femme noire à diriger une agence fédérale, qui a informé FDR des questions qui importaient aux Noirs américains.
Le Six Triple Huit suit l’histoire de Lena Derriecott King (Ebony Obsidian), une femme de la région de Philadelphie qui rejoint l’armée dans l’espoir de devenir infirmière après la mort de son petit ami alors qu’il servait à l’étranger. King était une personne réelle, tout comme son prétendant, un homme de son quartier nommé Abram. Dans le film, la mère de King, traiteur dans une synagogue locale, désapprouve le mariage, inquiète de la discrimination à laquelle sa fille noire pourrait être confrontée en sortant avec un juif blanc. Après qu’Abram soit parti outre-mer, King lui écrit de nombreuses lettres qui restent sans réponse (préfigurant son travail ultérieur avec le 6888) jusqu’à ce qu’elle découvre qu’il est mort. Dans la scène la plus dramatique du film, les collègues de King trouvent une lettre qu’Abram lui a écrite et qui n’a jamais été livrée, et Adams dit que cette découverte lui a fait comprendre pourquoi leur travail d’organisation du courrier était si important.
Voici ce qu’il faut savoir sur les vraies femmes qui ont inspiré le film et sur les principales réalisations de leur bataillon.
Comment c’était d’être dans le 6888
Les femmes du 6888 ont dû surmonter de nombreuses discriminations, malgré de nombreuses réussites. Adams, originaire de Columbia, Caroline du Sud, a obtenu son diplôme d’études secondaires en tant que major de promotion et était membre de la classe de premier officier du Women’s Army Auxiliary Corps (WAAC).
Les femmes blanches et les femmes noires s’entraînaient ensemble, mais elles ne pouvaient pas s’asseoir côte à côte dans les bus ni partager leur logement. Le film montre des femmes soldats noires enfilant des masques à gaz dans des pièces remplies de gaz lacrymogènes et grimpant sur des échelles de corde dans le cadre de leur entraînement, et pourtant on leur demande de céder leur place dans un théâtre. Ce genre d’indignités était monnaie courante, selon un article sur le 6888 de l’écrivain d’histoire militaire Kevin M. Hymel qui a inspiré le film.
Lorsqu’Adams a été déployée, elle ne savait pas qu’elle serait chargée d’organiser le courrier jusqu’à ce qu’une enveloppe scellée soit déposée sur ses genoux en plein vol. Dans le film, Bethune dit au président Roosevelt que les troupes entraînées par Adams sont prêtes à accomplir cette tâche.
Les femmes du 6888e bataillon sont allées directement travailler dans un entrepôt sombre à Birmingham, en Angleterre, qui était autrefois une école. Le film montre les 6888 femmes se dépêchant d’en faire un bureau. Apparemment, dans la vraie vie, l’entrepôt a été envahi par des rats, grimpant sur les sacs de courrier, selon le major général Mari K. Eder. Les filles qui ont dépassé les bornes : histoires inédites de femmes qui ont changé le cours de la Seconde Guerre mondiale.
« Je sais à quoi cela ressemble, mesdames », a déclaré Adams, selon le livre d’Eder, « Et je sais ce que vous pensez probablement. Mais nous avons un travail à faire et nous allons le faire. Maintenant, organisons-nous.
Ils ont dû traiter des lettres adressées aux surnoms des soldats, et non à leurs vrais noms, comme « Junior, US Army » ou « Buster, US Army ». Les colis de soins tombaient souvent en morceaux pendant le transport et le bataillon était chargé de remettre le contenu à l’intérieur.
« Ils résorbent l’arriéré plus rapidement que n’importe quel civil ou militaire qui était là auparavant », Lena S. Andrews, auteur de Femmes vaillantes : les militaires américaines extraordinaires qui ont contribué à gagner la Seconde Guerre mondialea déclaré à TIME en 2023.
« En veillant à ce que tout le courrier soit livré, elle a vraiment contribué à maintenir le moral des troupes sur le théâtre européen », Matthew F. Delmont, auteur de À moitié américain : l’histoire épique des Afro-Américains combattant la Seconde Guerre mondiale chez eux et à l’étrangera déclaré à TIME en 2022.
Eder dit que certains des 6 888 membres ont trouvé qu’ils avaient plus de liberté en Angleterre qu’aux États-Unis, où tout était séparé. Ils se sont liés d’amitié avec les locaux et certains ont même eu des rendez-vous avec des Anglais.
Après la guerre
Après avoir organisé 17 millions de courriers, le 6888 a été envoyé en France, où ils ont eu six mois pour rattraper un retard de deux ans. Le 6888 l’a fait en trois mois. Adams a été promue lieutenant-colonel, faisant d’elle la femme noire la plus haute gradée de l’armée américaine.
Après la guerre, le 6888 travailla à Paris pour organiser le courrier civil, puis l’unité fut désactivée en 1946. King resta un moment à l’étranger, s’inscrivant à l’école de design de Leicester, en Angleterre, puis vécut à Las Vegas, dans le Nevada, pendant de nombreuses années. .
En 2022, le bataillon a reçu la Médaille d’or du Congrès, la plus haute distinction civile décernée par le Congrès des États-Unis. D’un côté de la médaille se trouve un portrait d’Adams et de l’autre une grande pile de lettres et de colis avec l’inscription « effacer l’arriéré ». En 2023, une base de l’armée américaine nommée en l’honneur du général confédéré Robert E. Lee a été rebaptisée Fort Gregg-Adams, en l’honneur des 6888 Adams et Arthur Gregg, un autre Afro-Américain pionnier de l’armée.
Le Six Triple Huit directeur Tyler Perry doit montrer le film à King peu avant sa mort. Elle l’a regardé depuis un lit d’hôpital. Dans une vidéo qu’il a publiée sur Instagram, King déclare : « Merci d’avoir rappelé au monde la contribution de la femme noire. » King est décédé le 18 janvier 2024, à l’âge de 100 ans.
Deux décennies avant le Civil Rights Act de 1964, le 6888e bataillon montrait de quoi les femmes noires étaient capables. « Nous avions un groupe important de femmes noires adultes qui avaient été victimes, d’une manière ou d’une autre, de préjugés raciaux », a écrit Adams dans ses mémoires. «C’était une occasion pour nous de nous rassembler pour une cause commune.»
