(ATHÈNES, Géorgie) — L’homme vénézuélien reconnu coupable du meurtre de Laken Riley, étudiant en soins infirmiers géorgien, a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle dans une affaire qui est devenue un point chaud dans le débat national sur l’immigration.
Jose Ibarra a été accusé de meurtre et d’autres crimes liés à la mort de Riley en février, et le verdict de culpabilité de mercredi a été rendu par le juge de la Cour supérieure du comté d’Athens-Clarke, H. Patrick Haggard. Ibarra, 26 ans, avait renoncé à son droit à un procès devant jury, ce qui signifie que seul Haggard entendait et décidait de l’affaire.
Haggard a déclaré Ibarra coupable des 10 chefs d’accusation retenus contre lui : un chef de meurtre par intention malveillante ; trois chefs d’accusation de meurtre criminel ; et un chef d’accusation chacun pour enlèvement avec blessures corporelles, voies de fait graves avec intention de viol, coups et blessures aggravés, obstruction à un appel d’urgence, falsification de preuves et voyeur.
Les procureurs ont déclaré qu’Ibarra avait rencontré Riley alors qu’elle courait sur le campus de l’Université de Géorgie le 22 février et l’avait tuée au cours d’une bagarre. Riley, 22 ans, était étudiante à l’Augusta University College of Nursing, qui possède également un campus à Athènes, à environ 115 kilomètres à l’est d’Atlanta.
La famille et les amis de Riley se sont souvenus d’elle en larmes et ont demandé à Haggard de condamner Ibarra à la peine maximale. Sa mère, Allyson Phillips, a déclaré qu’il n’y avait « aucune fin à la douleur, à la souffrance et à la perte que nous avons vécues et que nous continuerons d’endurer ».
« Ce lâche malade, tordu et maléfique n’a montré aucun respect pour Laken ou la vie humaine. Nous demandons que la même chose soit faite pour lui », a-t-elle déclaré au juge.
La sœur cadette de Riley, Lauren Phillips, étudiante en première année à l’Université de Géorgie, a parlé de la douleur de vivre sans sa « personne préférée » et son « plus grand modèle » et de l’effet que la mort de sa sœur a eu sur elle.
« Je ne peux pas me promener sur mon propre campus universitaire parce que je suis terrifiée par des gens comme José Ibarra », a-t-elle déclaré.
Ibarra n’a pas réagi lorsqu’un interprète lui a transmis leurs paroles, mais il a parfois semblé regarder les orateurs.
L’avocat de la défense John Donnelly a demandé à Haggard de condamner Ibarra à deux peines d’emprisonnement à perpétuité consécutives, mais de lui accorder la possibilité éventuelle d’une libération conditionnelle.
La procureure Sheila Ross a demandé au juge la peine maximale, affirmant que la famille de Riley ne devrait jamais avoir à s’inquiéter de la libération d’Ibarra. Les procureurs ont décidé avant le procès de ne pas demander la peine de mort.
« Vous ne pouvez pas la ramener et c’est horrible. Ce que vous pouvez faire, c’est réconforter votre peine », a déclaré Ross.
Haggard a finalement infligé à Ibarra la peine maximale qu’il pouvait imposer, y compris la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle pour meurtre intentionnel.
Le meurtre de Riley a alimenté le débat national sur l’immigration lorsque les autorités fédérales ont déclaré qu’Ibarra était entré illégalement aux États-Unis en 2022 et avait été autorisé à rester dans le pays pendant qu’il poursuivait son dossier d’immigration. Le président élu Donald Trump et d’autres républicains ont imputé la mort de Riley à la politique du démocrate Joe Biden.
Trump a applaudi le verdict dans une publication sur les réseaux sociaux, écrivant : « Nous t’aimons, Laken, et nos cœurs seront toujours avec toi. Il est temps de sécuriser notre frontière et d’expulser ces criminels et voyous de notre pays, afin que rien de tel ne puisse se reproduire ! »
« Laken Riley elle-même vous a fourni toutes les preuves dont vous avez besoin » pour déclarer Ibarra coupable de tous les chefs d’accusation, a déclaré Ross au juge lors de la clôture. Elle a ajouté que les preuves matérielles étaient suffisantes et corroborées par des preuves médico-légales, numériques et vidéo pour « dénouer ce nœud très puissant dont cet accusé ne peut se sortir. Il n’y a aucune issue pour lui.
Les preuves montrent qu’Ibarra a tué Riley « parce qu’elle ne le laissait pas la violer ».
Ross a déclaré que l’ADN d’Ibarra avait été trouvé sous les ongles de Riley et que son ADN et celui d’Ibarra avaient été trouvés sur une veste que la police avait trouvée dans une poubelle de son complexe d’appartements. Un homme vu sur les images de sécurité en train de jeter cette veste a été identifié comme étant Ibarra par son frère et un autre colocataire, a-t-elle déclaré.
Riley portait «des vêtements de course serrés conçus pour ne pas bouger», a déclaré Ross. Lorsque son corps a été retrouvé, la ceinture de ses collants de course a été abaissée et sa veste, sa chemise et son soutien-gorge de sport ont été remontés, preuve que ses vêtements ont été déplacés par une tentative d’agression sexuelle et non par un traînage, a déclaré Ross.
La vidéo de surveillance montrait un homme portant des vêtements qui semblaient correspondre à ceux vus sur un selfie pris par Ibarra sur son téléphone plus tôt dans la matinée, s’attardant devant l’appartement d’une étudiante diplômée. Cette étudiante a déclaré à la police que quelqu’un avait tenté de franchir la porte d’entrée alors qu’elle était sous la douche et avait regardé par la fenêtre.
Ibarra «rôdait et chassait les femelles» et lorsqu’il ne pouvait pas entrer dans l’appartement, il s’est tourné vers les sentiers de course à la recherche d’une victime, a déclaré Ross.
L’avocate de la défense Kaitlyn Beck a déclaré au juge que les preuves étaient circonstancielles et ne prouvaient pas définitivement la culpabilité d’Ibarra.
« Parce que les preuves sont sujettes à plus d’une interprétation, elles ne sont pas hors de tout doute raisonnable », a-t-elle déclaré.
Beck a tenté de semer le doute sur une méthode de test ADN utilisée pour tester certaines preuves. Elle a noté que lorsqu’une empreinte digitale trouvée sur le téléphone de Riley a été entrée dans une base de données, Ibarra n’est pas revenue comme une correspondance et un spécialiste a comparé visuellement les empreintes.
Beck a déclaré qu’il y avait « des doutes basés sur ce qui a été testé et sur ce qui n’a pas été testé » parce que les enquêteurs n’ont pas testé certaines des preuves qu’ils avaient rassemblées.
Tout au long de l’interrogatoire des témoins et lors de la conclusion de Beck, les avocats de la défense ont tenté de semer le doute sur la culpabilité de José Ibarra en suggérant que son frère, Diego, ne pouvait pas être exclu en tant que suspect.
Le procès a débuté vendredi et les procureurs ont convoqué plus d’une douzaine d’agents des forces de l’ordre, les colocataires de Riley et une femme qui vivait dans le même appartement qu’Ibarra. Les avocats de la défense ont appelé mardi un policier, un joggeur et l’un des voisins d’Ibarra et ont terminé leur plaidoirie mercredi matin.
