Être physiquement actif est bon pour toutes les parties de vous, y compris votre cerveau. Les dernières recherches montrent qu’il peut aider à ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer chez les personnes présentant un risque plus élevé de développer cette maladie neurodégénérative.
D’autres études récentes ont établi ce lien entre l’exercice et une meilleure santé cognitive, et ces résultats suggèrent que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer qui sont plus actives physiquement pourraient être capables de ralentir le déclin cognitif et les problèmes de mémoire. Mais ces études sont limitées par un certain nombre de facteurs abordés dans la dernière analyse.
Dans le courant étudepublié dans Médecine naturelleles scientifiques ont utilisé une méthode plus objective pour mesurer l’activité physique chez les personnes présentant un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer et ont suivi les signes de la maladie à l’aide de techniques d’imagerie avancées pour montrer que celles qui étaient plus actives réduisaient leur risque de déclin cognitif jusqu’à 54 %. Ils ont également constaté un déclin cognitif et fonctionnel plus lent, commençant à environ 3 000 pas par jour pour les personnes relativement sédentaires.
L’étude a porté sur près de 300 personnes qui étaient encore cognitivement normales mais couraient un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer, car leurs scanners cérébraux ont montré des signes de plaques amyloïdes, des amas de protéines caractéristiques de la maladie d’Alzheimer. Lorsque les plaques amyloïdes s’accumulent, elles commencent à endommager les neurones impliqués dans la pensée et la mémoire supérieures et finissent par conduire à l’accumulation d’une autre protéine, la tau, qui est toxique pour les cellules nerveuses. Dans l’étude, les chercheurs, dirigés par le Dr Wai-Ying Wendy Yau, neurologue au Mass General Brigham, ont suivi la transition de l’amyloïde au tau comme indicateur de l’évolution de la maladie pendant environ neuf ans en moyenne pour les participants.
« Ce que nous montrons, c’est que l’amyloïde et l’activité physique semblent travailler ensemble pour avoir un impact sur le déclin cognitif et tau », explique Yau. « Et chez les personnes qui ont des niveaux élevés d’amyloïde dans le cerveau et qui courent un risque plus élevé de développer une protéine tau et un déclin cognitif, mais qui sont toujours asymptomatiques, notre étude montre que des niveaux élevés d’activité physique peuvent ralentir la progression de la maladie. »
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Bien que les niveaux d’amyloïde des personnes n’aient pas changé de manière significative au cours de la période d’étude, leur accumulation de tau, un indicateur de la progression de la maladie d’Alzheimer, différait en fonction du degré d’activité physique des personnes. Cela s’est traduit par un déclin cognitif plus lent, mesuré par un certain nombre de tests cognitifs et fonctionnels.
Ceux qui enregistraient le plus de pas en moyenne quotidiennement, mesurés par un podomètre, réduisaient leur taux de déclin cognitif jusqu’à 54 % par rapport à ceux qui étaient inactifs. Ceux qui étaient les plus actifs ont également constaté des avantages similaires dans les mesures du déclin fonctionnel, qui se concentrent davantage sur des tâches telles que la capacité de s’habiller et de s’occuper des activités quotidiennes. Chez les personnes les plus en forme, ce type de déclin a ralenti jusqu’à 51 % par rapport aux personnes inactives.
« L’amyloïde est un moyen d’évaluer si une personne est sur la trajectoire de la maladie d’Alzheimer », explique le Dr Jasmeer Chhatwal, professeur agrégé de neurologie au Mass General Brigham et à la Harvard Medical School et auteur principal de l’étude. « Mais même avec ce facteur de risque élevé d’amyloïde, ces résultats suggèrent que l’activité physique peut moduler le lien entre l’amyloïde et la protéine tau. C’est un élément essentiel qui a un impact sur les performances cognitives, car la protéine tau semble être étroitement associée aux performances cognitives. »
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L’effet était particulièrement fort chez ceux qui étaient inactifs et commençaient à marcher quotidiennement. C’est encourageant, dit Chhatwal, puisque ce sont les personnes qui courent le plus grand risque de développer un déclin cognitif rapide.
L’étude a montré que les bienfaits de l’exercice plafonnent, donc après environ 5 000 à 7 500 pas par jour, le ralentissement du déclin se stabilise. Pourtant, lui et Yau affirment que les résultats devraient encourager les gens à penser que même une activité relativement faible peut être bénéfique pour le cerveau, en particulier pour ceux qui sont sédentaires.
Yau et Chhatwal soulignent que les résultats ne suggèrent pas que l’activité physique soit la panacée contre la maladie d’Alzheimer. Au lieu de cela, les résultats démontrent clairement que l’exercice devrait faire partie de toute stratégie de prévention pour les personnes qui ont déjà de l’amyloïde dans le cerveau mais qui ne présentent pas encore de symptômes de la maladie. Combiner des médicaments anti-amyloïdes récents avec une activité physique, par exemple, pourrait être un moyen de freiner la progression de la maladie d’Alzheimer. Et grâce aux progrès dans la détection des signes d’amyloïde – désormais grâce à la TEP cérébrale et, de plus en plus, à l’amélioration des tests sanguins – davantage de personnes prendront conscience qu’elles courent un risque de contracter la maladie.
« Ces résultats responsabilisent les gens et leur font savoir qu’il n’existe pas de lien inévitable entre le diagnostic de la maladie d’Alzheimer et un déclin cognitif rapide », explique Chhatwal. « Ces résultats renforcent le fait que les facteurs liés au mode de vie n’agissent pas nécessairement uniquement en marge des processus plus larges de la maladie d’Alzheimer, mais qu’ils peuvent avoir un effet profond sur la façon dont l’amyloïde conduit au déclin cognitif. »
