jeDans la ville d’Utqiaġvik, en Alaska, les hivers peuvent être particulièrement rigoureux. En décembre, la température moyenne de la ville la plus septentrionale des États-Unis reste inférieure à zéro et la ville vit l’expérience unique de la nuit polaire, qui représente pour elle une période de plus de 60 jours d’obscurité pendant laquelle les habitants vivent sans lumière du jour. Le maire d’Utqiaġvik, Asisaun Toovak, affirme que la plupart du temps, les gens ne s’aventurent pas dehors.
Mais cette période de l’année reste la saison qu’elle attend le plus avec impatience, car la ville connaît également des journées polaires, ou lumière du jour 24 heures sur 24, de mai à août environ. « Enfin pouvoir y aller, d’accord, le soleil se couche, (j’ai) plutôt hâte d’y être. Je pense qu’il est temps de prendre un bon repos », déclare Toovak.
Cette année, Utqiaġvik connaîtra son dernier coucher de soleil de 2024 le 18 novembre. Ils ne reverront le soleil que le 22 janvier 2025.
La nuit polaire s’explique mieux comme une période pendant laquelle « le soleil reste sous l’horizon pendant plus de 24 heures », explique Jennifer Mercer, responsable de la section des sciences arctiques à la National Science Foundation. Le phénomène est causé par l’inclinaison axiale de la Terre d’environ 23,5 degrés. Les nuits polaires se produisent dans les deux pôles pendant les mois d’hiver, dans l’hémisphère nord de septembre à mars et dans l’hémisphère sud de mars à septembre. Outre certaines parties de l’Alaska, du Canada, du Groenland, de la Finlande, de la Norvège et de la Russie, découvrez également les nuits polaires. L’Antarctique est le seul endroit qui en fait l’expérience dans l’hémisphère sud.
Plus on va vers le sud ou le nord, plus la nuit polaire se prolonge. « Au pôle Sud, la saison pendant laquelle le soleil se lève », ou la lumière du jour dure 24 heures, dure environ six mois, explique Petrov. En revanche, l’Équateur connaît 12 heures de lumière du jour, avec de légères variations, tout au long de l’année.
Comme Utqiaġvik est située au nord du cercle polaire arctique, son regard se détourne du soleil. Même si le soleil ne se lève pas comme c’est généralement le cas sur le reste de la Terre, il ne fait pas noir. Ce qu’ils vivent pendant la journée, c’est le crépuscule, lorsque le soleil se trouve juste en dessous de l’horizon.
« L’obscurité totale ne se produit que lorsque le soleil est suffisamment en dessous de l’horizon pour qu’il n’y ait pas de crépuscule », explique Mercer.
Toovak dit qu’il peut encore faire un peu clair pendant la journée et le décrit plutôt comme une nébulosité permanente. Et quand la nuit arrive, cela devient une période idéale pour observer les aurores boréales, qui étaient plus visibles cette année en raison du fait que le soleil a atteint le sommet de son cycle magnétique en octobre, par NASA.
Leonid Petrov, scientifique au Goddard Space Flight Center de la NASA, affirme que la meilleure façon de visualiser la raison de la nuit polaire est d’imaginer la Terre comme une boule qui tourne autour de la lampe. « Ce que vous verrez, c’est qu’une moitié de la balle est éclairée par la lampe et qu’une autre partie de la balle est dans l’ombre permanente », dit-il. « Dans ce cas, nous aurions du jour dans un hémisphère et de la lumière permanente dans un autre hémisphère. »
À Utqiaġvik, qui compte une population de moins de 5 000 habitants selon le Bureau américain du recensement, un peu plus la moitié de la population s’identifie comme Indien d’Amérique et originaire de l’Alaska. De nombreuses familles vivent dans la ville depuis des générations, ce qui, selon Toovak, leur permet de « prospérer » pendant les longues périodes de l’hiver.
Lorsque le soleil se lève à nouveau au-dessus de l’horizon pour la première fois en janvier, bien que souvent pendant moins d’une heure, c’est une période de fête pour la ville. « Notre collège, le seul collège tribal d’Alaska, organise chaque année une célébration au cours de laquelle ils accueillent des chanteurs, des batteurs, des danseurs et pratiquent des danses traditionnelles, ce qu’ils appellent la « danse de bienvenue du retour du soleil » », explique Toovak. à propos du spectacle organisé par le Collège Iḷisaġvik. « Voir des tambours et des danses dans nos chants et danses traditionnels est très apaisant pour les gens. »
