J.Anne et son mari adoraient la maison qu’ils ont achetée dans le centre de Los Angeles en 2022, jusqu’à ce qu’ils remarquent les chats. Beaucoup, beaucoup de chats. À tout moment, plus d’une douzaine se prélassaient dans leur jardin, faisant pipi sur leurs colis, laissant des oiseaux morts dans l’herbe et des puces sur leurs meubles de jardin. « La quantité d’excréments de chat à laquelle nous sommes exposés est vraiment insensée », déclare Jane, qui a demandé que son vrai nom ou celui de son quartier ne soit pas utilisé en raison de la bataille qui s’ensuit pour nourrir les chats.
Une famille du quartier avait laissé son chat derrière elle lors de son déménagement, lui ont dit des voisins. Ce chat s’était multiplié en deux, puis quatre, puis plus encore. Désormais, une colonie de chats règne sur le quartier. Jane a essayé de planter des buissons de lavande, censés repousser les chats, mais elle a découvert que les chats dormaient sous les plantes. Elle a essayé d’ajouter des arroseurs pour les effrayer, mais ils ont habilement esquivé l’eau. Elle a essayé d’en capturer quelques-uns pour les amener chez un vétérinaire afin qu’ils soient stérilisés, mais a inévitablement fini par capturer les quelques chats déjà soignés.
Lorsqu’elle a demandé aux voisins qui laissaient de la nourriture aux chats d’arrêter, les tensions sont montées. Bien que de nombreuses personnes dans la communauté se plaignent du problème des chats, certains continuent de laisser de côté la nourriture pour chats. Jane a appris que la situation n’était pas inhabituelle. Dans des villes comme Los Angeles et New York, la population de chats des rues est en plein essor. « C’est quelque chose auquel les gens s’attendent à Los Angeles », dit-elle. « Les chats sont dans la cour de tout le monde. »
Los Angeles abrite environ 1 à 3 millions de « chats communautaires » qui n’ont pas de maître, selon la ville. Certains défenseurs des animaux estiment que la population approche les 4 millions, soit à peu près le nombre de personnes vivant dans la ville de Los Angeles. La population de chats communautaires de la ville de New York pourrait atteindre un million, déclare Will Zweigart, directeur exécutif de Flatbush Cats, une organisation à but non lucratif créée pour réduire la population de chats en plein air à Brooklyn.
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Il ne s’agit pas seulement de chats sauvages qui n’ont jamais été exposés aux humains, explique Zweigart. Beaucoup de ces chats sont des « chats amicaux », qui vivaient autrefois dans une maison avant d’être mis à la rue. Il y a quelques années, environ 80 % des chats rencontrés par l’organisation de Zweigart étaient sauvages. Aujourd’hui, environ 50 % sont amicaux. « Nous voyons de plus en plus de personnes incapables de s’occuper de leurs animaux de compagnie », dit-il.
Il n’y a pas que les chats. Alors que les coûts de possession d’un animal de compagnie augmentent en raison de l’inflation et que les soins vétérinaires deviennent plus chers, les gens confient leurs animaux à des refuges ou les laissent dans la rue. Environ 32 % de tous les animaux de compagnie qui se sont retrouvés dans des refuges en 2024 étaient des abandons de leur propriétaire, contre 30,5 % en 2019, selon Shelter Animals Count, une base de données nationale sur les sauvetages et les refuges d’animaux. Les gens abandonnent également leurs animaux de compagnie parce qu’ils déménagent dans de nouveaux logements qui n’acceptent pas les animaux de compagnie ou ne peuvent pas se permettre des produits de base comme la nourriture pour animaux.
« Avec l’inflation et le ralentissement de l’économie, les gens doivent faire des choix très difficiles entre nourrir leur famille ou nourrir leurs animaux de compagnie », déclare Lauree Simmons, fondatrice et PDG de Big Dog Ranch Rescue, le plus grand chien no-kill. sauvetage dans le pays. Les abandons de propriétaires atteignent un niveau record dans son organisation, basée en Floride. L’organisation sélectionne les personnes qui souhaitent abandonner leurs chiens, et la principale raison est que les propriétaires ne peuvent pas se les permettre, explique Simmons. La deuxième raison la plus courante est qu’ils ne trouvent pas de logement abordable acceptant les chiens, et la troisième est qu’ils ne peuvent pas se permettre des soins vétérinaires.
Alors que les futurs propriétaires d’animaux de compagnie examinent les coûts et les responsabilités liés à la possession d’un animal de compagnie, les adoptions ont chuté. Au premier semestre 2024, il y a eu 82 000 adoptions de chiens et de chats de moins qu’en 2023, soit une baisse de 4 % par rapport à 2023, selon Shelter Animals Count. Près de 700 000 chiens et chats ont été euthanasiés l’année dernière dans des refuges, selon l’organisation.
« C’est le pire que j’ai connu depuis dix ans dans le domaine du bien-être animal », déclare Katy Hansen, directrice du marketing et des communications des Animal Care Centers de New York, le plus grand refuge de la ville. L’ACC est un refuge à portes ouvertes, ce qui signifie qu’il accepte tous les animaux que les gens amènent, et Hansen affirme que de nombreuses personnes qui déposent leurs animaux de compagnie disent qu’elles ne peuvent tout simplement plus se permettre d’avoir des animaux. D’autres disent qu’ils déménagent pour des raisons financières et ne sont pas autorisés à avoir un animal de compagnie dans leur nouveau logement, ou que le coût d’une caution pour animal de compagnie est prohibitif. Le refuge est à double capacité.
«C’est une combinaison de gens qui abandonnent leurs animaux de compagnie et de gens qui ne les adoptent pas parce qu’ils ne sont pas sûrs de pouvoir assumer l’engagement financier», dit-elle.
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Historiquement, les vétérinaires américains se concentraient sur les chevaux et les animaux de ferme ; ce n’est qu’au cours des dernières décennies que l’on s’est davantage concentré sur les animaux de compagnie comme les chats et les chiens. Alors que les propriétaires d’animaux de compagnie sont devenus plus disposés à dépenser de l’argent pour leurs animaux, les entreprises ont accepté, en ouvrant des hôpitaux vétérinaires sophistiqués et des services comme l’oncologie. Le secteur du capital-investissement a pris notevoyant combien d’argent certains propriétaires d’animaux sont prêts à débourser. À mesure que les grandes entreprises ont repris les cabinets vétérinaires, les prix ont augmenté. Le coût des soins vétérinaires a augmenté de 38 % depuis 2019, selon le Bureau of Labor Statistics.
Chez Veterinary Care Group, un cabinet de capital-investissement situé à Brooklyn, le coût de la stérilisation d’un chat a grimpé jusqu’à 850 $ par animal. En revanche, dans la clinique vétérinaire à but non lucratif Zweigart récemment fondée à Brooklyn, le coût de la stérilisation d’un chat est de 225 dollars et celui d’un chien de taille moyenne de 300 dollars. « Posséder un animal de compagnie », déclare Zweigart, est désormais « hors de portée pour l’Américain moyen ».
Porsche Jones, qui vit à Flatbush et emmène des animaux à la clinique de Zweigart, dit qu’elle essaie d’aider les voisins qui se sentent obligés d’abandonner leurs animaux pour des raisons financières. Elle les encourage à stériliser leurs animaux de compagnie, mais le coût fait hésiter certains propriétaires, dit-elle. « Deux personnes de mon quartier ont mis leurs chats dehors parce qu’elles n’avaient pas les moyens de les stériliser », dit-elle. « Même 80 dollars, c’est beaucoup pour les gens qui n’ont pas d’argent pour payer leur facture d’électricité. » Certains propriétaires d’animaux se tournent vers des sites comme Waggle, qui aident les gens à collecter des fonds pour les soins vétérinaires, mais tout le monde ne parvient pas à collecter des fonds. « Nous avons vraiment grimpé en flèche dans les inscriptions cette année », déclare Steven Mornelli, le fondateur de Waggle.
Pendant ce temps, certaines villes débordées renvoient les animaux dans la rue. La San Diego Humane Society a lancé un programme en 2021 pour stériliser et vacciner les chats amenés au refuge, puis les remettre dans la rue si le personnel détermine qu’ils peuvent vivre avec succès à l’extérieur. Cette pratique est actuellement remise en question dans un procès déposé devant la Cour supérieure de San Diego par la Pet Assistance Foundation, qui soutient que le refuge devrait faire davantage d’efforts pour trouver des propriétaires de chats qu’il relâcherait autrement dans la nature.
Jane, une résidente de Los Angeles, en a assez d’attendre que la ville fasse quoi que ce soit pour les chats qui errent dans son jardin. La ville attend des propriétaires de propriétés privées qu’ils piègent eux-mêmes les chats, dit-elle, et qu’ils paient ensuite pour qu’ils soient stérilisés. L’espoir est que si tout le monde fait cela, la population de chats commencera à diminuer. Jane dit qu’attraper les chats est presque impossible, avant même d’aborder la question des coûts de stérilisation.
Elle et son mari envisagent désormais de déménager. Elle a subtilement essayé de discerner si les nouvelles maisons qu’ils cherchent à louer ont des problèmes de chats en disant à l’agent immobilier qu’elle adore les chats et qu’elle se demande s’il y en a qui errent dans les environs. Dans certaines des maisons qu’ils ont examinées, la réponse a été oui.
