LLe mois dernier, l’avocat de Robert F. Kennedy Jr., Aaron Siri, a demandé à la Food and Drug Administration des États-Unis de révoquer l’approbation du vaccin contre la polio. Faire pression pour arrêter la vaccination contre la polio équivaut à plaider pour que l’eau douce et les égouts soient retirés de nos villes. Si nous arrêtons de vacciner contre la polio, nous retournerons à une vie quotidienne remplie de morts, de maladies et de handicaps qui serait cauchemardesque même à imaginer.
En tant que médecin, je connaissais déjà les effets à court et à long terme de la polio et la terrible paralysie qu’elle peut provoquer à vie. Mais en recherchant et en écrivant un livre sur l’histoire de la lutte contre la polio, les histoires sont devenues réelles. De nombreuses personnes que j’ai interviewées se souviennent de la façon dont leurs parents ont fondu en larmes de soulagement à l’annonce, en 1955, qu’un vaccin contre la polio était enfin disponible. Je pense souvent à ça graphique ce qui démontre l’efficacité remarquable du vaccin pour éradiquer la polio aux États-Unis. En raison de son efficacité, le vaccin contre la polio est généralement considéré comme l’un des les plus grandes réalisations en matière de santé publique du 20ème siècle.
Grâce aux vaccins, nous vivons dans un monde où relativement peu de personnes sont visiblement affectées à long terme par une maladie infectieuse. Seules certaines maladies infectieuses laissent derrière elles des manifestations physiques permanentes et très visibles après une maladie aiguë. Deux des plus importants étaient la variole et la polio, toutes deux largement vaincues aux États-Unis grâce aux vaccins. Avant le vaccin contre la variole, de nombreuses personnes portaient de profondes cicatrices sur le visage et le corps (si tant est qu’elles aient survécu). Et ceux qui ont grandi avant que le vaccin contre la polio ne soit disponible se souviennent d’enfants retournant à l’école avec des attelles aux jambes, nécessitant des béquilles ou utilisant un fauteuil roulant en raison d’une paralysie après un combat contre le virus. À l’époque, de tels spectacles étaient omniprésents – un rappel constant du pouvoir d’une maladie infectieuse à modifier définitivement une vie.
J’ai parlé à des dizaines de survivants de la polio, dont Ina Pinkney, 81 ans. Elle a contracté la polio à l’âge de 18 mois. Connue comme la « reine du petit-déjeuner de Chicago », Pinkney a dirigé un restaurant très prospère pendant plus de 20 ans. Mais elle a également dû naviguer dans les cuisines des restaurants en boitant, s’inquiétant de garder son équilibre car une jambe est plus courte que l’autre. Depuis environ 80 ans, elle fait face aux conséquences d’une infection par la polio, y compris aux effets tardifs de la polio, appelés syndrome post-polio. Elle a maintenant besoin d’un fauteuil roulant ou d’un scooter de mobilité pour se déplacer.
Un documentaire réalisé par un survivant danois de la polio, Niels Frandsen, intitulé « L’épidémie : je ne me souviens de rien, mais je n’oublierai jamais » explore ce sujet. Le titre obsédant de Frandsen résume l’expérience d’innombrables personnes. Beaucoup ont été attaqués alors qu’ils étaient encore trop jeunes pour garder le moindre souvenir de cette maladie aiguë. Mais leur vie entière a été marquée par la paralysie physique.
Certes, d’autres infections peuvent provoquer des cicatrices invisibles. Par exemple, les oreillons peuvent provoquer la stérilité et une perte auditive. Comme tous ceux qui ont lu Petites femmes le sait, les infections streptococciques non traitées peuvent entraîner des lésions des valvules cardiaques et une insuffisance cardiaque. Et plus récemment, nous avons vu comment les personnes atteintes de Long COVID luttent souvent contre des symptômes tels que la fatigue et le brouillard cérébral. Mais l’un des défis liés aux handicaps et aux maladies invisibles est qu’ils ne créent pas un rappel constant à la société des dangers des infections.
Les raisons de l’hésitation et du refus de la vaccination sont complexes. Mais notre succès même dans la lutte contre les maladies infectieuses fait désormais partie du problème. En particulier, la complaisance engendrée par l’absence de rappels quotidiens et visibles des conséquences de ces maladies nous a conduits à un endroit et à une époque où un homme comme Siri peut plaider, sans détour, pour révoquer le vaccin contre la polio. Je suis soulagé que la variole ait été complètement éradiquée aux États-Unis bien avant que des hommes comme Siri et Kennedy ne soient assez vieux pour se mêler d’importantes mesures de santé publique.
Nous avons besoin de plus que simplement Mitch McConnell s’exprimer en faveur du vaccin contre la polio. McConnell fait partie des centaines de milliers de survivants de la polio qui vivent aux États-Unis. Cependant, beaucoup sont désormais âgés et donc moins « visibles » pour la population en général. Nous devons amplifier leurs voix et leurs expériences.
Ce ne sont pas seulement les survivants de la polio eux-mêmes qui ont des histoires. Partout où je vais parler de la polio, je constate que de nombreuses personnes ont été touchées par la maladie : le décès d’un parent, ou d’un oncle qui se trouvait en fauteuil roulant lors des réunions de famille, ou d’un cousin qui n’est jamais revenu de l’hôpital lorsqu’il était enfant. . Mais ces histoires ont été reléguées dans les albums et les livres d’histoire au cours des 50 dernières années en raison de l’efficacité des vaccins et d’autres mesures de santé publique. Aujourd’hui, ces histoires doivent être racontées et racontées encore et encore jusqu’à ce qu’il soit impossible pour quiconque au 21ème siècle de nier la réalité des décès et des handicaps qui accompagnent une épidémie de polio non maîtrisée. Autrement, une nouvelle génération sera confrontée toute sa vie à des handicaps évitables et très visibles.
