WASHINGTON — Le président élu Donald Trump a fait campagne en promettant que ses politiques réduiraient les coûts d’emprunt élevés et allégeraient le fardeau financier des ménages américains.
Mais que se passerait-il si, comme le prévoient de nombreux économistes, les taux d’intérêt restaient élevés, bien au-dessus de leurs plus bas niveaux d’avant la pandémie ?
Trump pourrait pointer du doigt la Réserve fédérale, et en particulier son président, Jerome Powell, que Trump lui-même a nommé à la tête de la Fed. Au cours de son premier mandat, Trump a ridiculisé publiquement et à plusieurs reprises la Fed de Powell, se plaignant du maintien de taux d’intérêt trop élevés. Les attaques de Trump contre la Fed ont suscité une inquiétude généralisée quant à l’ingérence politique dans l’élaboration des politiques de la Fed.
Mercredi, Powell a souligné l’importance de l’indépendance de la Fed : « Cela nous donne la capacité de prendre des décisions dans l’intérêt de tous les Américains à tout moment, et non pour un parti politique ou un résultat politique en particulier. »
Des affrontements politiques pourraient être inévitables au cours des quatre prochaines années. Les propositions de Trump visant à réduire les impôts et à imposer des droits de douane élevés et généralisés sont une recette pour une inflation élevée dans une économie fonctionnant presque à pleine capacité. Et si l’inflation devait réaccélérer, la Fed devrait maintenir des taux d’intérêt élevés.
Pourquoi y a-t-il tant de crainte que Trump combatte Powell ?
Parce que Powell ne réduira pas nécessairement les taux autant que Trump le voudrait. Et même si Powell réduit le taux de référence de la Fed, les propres politiques de Trump pourraient maintenir d’autres coûts d’emprunt – comme les taux hypothécaires – à un niveau élevé.
Les tarifs douaniers nettement plus élevés que Trump s’est engagé à imposer pourraient aggraver l’inflation. Et si les réductions d’impôts sur des choses comme les pourboires et les heures supplémentaires – une autre promesse de Trump – accéléraient la croissance économique, cela pourrait également attiser les pressions inflationnistes. La Fed réagirait probablement en ralentissant ou en arrêtant ses baisses de taux, contrecarrant ainsi les promesses de Trump de baisser les taux d’emprunt. La banque centrale pourrait même augmenter ses taux si l’inflation s’aggravait.
« Le risque de conflit entre l’administration Trump et la Fed est très élevé », a récemment déclaré Olivier Blanchard, ancien économiste principal du Fonds monétaire international. Si la Fed augmente ses taux, « cela fera obstacle à ce que veut l’administration Trump ».
Mais la Réserve fédérale ne réduit-elle pas ses taux ?
Oui, mais avec une économie plus solide que prévu, les décideurs de la Fed pourraient réduire les taux seulement quelques fois de plus – moins que ce qui avait été prévu il y a à peine un mois ou deux.
Et ces baisses de taux pourraient ne pas réduire considérablement les coûts d’emprunt pour les consommateurs et les entreprises. Le taux directeur à court terme de la Fed peut influencer les taux des cartes de crédit, des petites entreprises et de certains autres prêts. Mais elle n’a aucun contrôle direct sur les taux d’intérêt à long terme. Il s’agit notamment du rendement des bons du Trésor à 10 ans, qui affecte les taux hypothécaires. Le rendement des bons du Trésor à 10 ans est déterminé par les attentes des investisseurs en matière d’inflation future, de croissance économique et de taux d’intérêt, ainsi que par l’offre et la demande de bons du Trésor.
Un exemple s’est produit cette année. Le rendement à 10 ans a chuté à la fin de l’été en prévision d’une baisse des taux de la Fed. Pourtant, une fois la première baisse des taux intervenue le 18 septembre, les taux à long terme n’ont pas baissé. Au lieu de cela, ils ont recommencé à augmenter, en partie en prévision d’une croissance économique plus rapide.
Trump a également proposé diverses réductions d’impôts qui pourraient gonfler le déficit. Les taux des titres du Trésor pourraient alors devoir augmenter pour attirer suffisamment d’investisseurs pour acheter la nouvelle dette.
« Honnêtement, je ne pense pas que la Fed ait beaucoup de contrôle sur le taux à 10 ans, qui est probablement le plus important pour les prêts hypothécaires », a déclaré Kent Smetters, économiste et directeur de la faculté du Penn Wharton Budget Model. « Les déficits vont jouer un rôle bien plus important à cet égard. »
OK, alors Trump se bat avec Powell – et alors ?
Les critiques occasionnelles ou rares à l’encontre du président de la Fed ne constituent pas nécessairement un problème pour l’économie, tant que la banque centrale continue de définir sa politique comme elle l’entend.
Mais des attaques persistantes auraient tendance à saper l’indépendance politique de la Fed, qui est d’une importance cruciale pour contenir l’inflation. Pour lutter contre l’inflation, une banque centrale doit souvent prendre des mesures qui peuvent s’avérer très impopulaires, notamment en augmentant les taux d’intérêt pour ralentir les emprunts et les dépenses.
Les dirigeants politiques souhaitent généralement que les banques centrales fassent le contraire : maintenir des taux bas pour soutenir l’économie et le marché du travail, en particulier avant les élections. Des recherches ont montré que les pays dotés de banques centrales indépendantes connaissent généralement une inflation plus faible.
Même si Trump n’oblige techniquement pas la Fed à faire quoi que ce soit, ses critiques persistantes pourraient quand même causer des problèmes. Si les marchés, les économistes et les chefs d’entreprise ne pensent plus que la Fed agit de manière indépendante et qu’elle se laisse plutôt bousculer par le président, ils perdront confiance dans la capacité de la Fed à contrôler l’inflation.
Et lorsque les consommateurs et les entreprises anticipent une inflation plus élevée, ils agissent généralement de manière à alimenter la hausse des prix – en accélérant leurs achats, par exemple, avant que les prix n’augmentent davantage, ou en augmentant leurs propres prix s’ils s’attendent à une augmentation de leurs dépenses.
« Les marchés doivent être sûrs que la Fed réagit aux données et non aux pressions politiques », a déclaré Scott Alvarez, ancien avocat général de la Fed.
Trump pourrait-il simplement licencier Powell ?
Il peut essayer, mais cela entraînerait probablement une bataille juridique prolongée qui pourrait même aboutir devant la Cour suprême. Lors d’une conférence de presse en novembre, Powell a clairement indiqué qu’il pensait que le président n’avait pas l’autorité légale pour le faire.
La plupart des experts pensent que Powell aurait gain de cause devant les tribunaux. Et du point de vue de l’administration Trump, un tel combat n’en vaut peut-être pas la peine. Le mandat de Powell se termine en mai 2026, date à laquelle la Maison Blanche pourra nommer un nouveau président.
Il est également probable que le marché boursier s’effondrerait si Trump tentait une décision aussi effrontée. Les rendements obligataires augmenteraient probablement également, ce qui entraînerait une hausse des taux hypothécaires et des autres coûts d’emprunt.
Les marchés financiers pourraient également réagir négativement si Trump est perçu comme nommant un loyaliste à la présidence de la Fed pour remplacer Powell en 2026.
Les présidents précédents n’ont-ils pas critiqué la Fed ?
Oui, et dans les cas les plus flagrants, cela a conduit à une inflation obstinément élevée. Notamment, le président Richard Nixon a fait pression sur le président de la Fed, Arthur Burns, pour qu’il réduise les taux d’intérêt en 1971, alors que Nixon cherchait à être réélu l’année suivante, ce que la Fed a fait. Les économistes accusent l’incapacité de Burns à maintenir des taux suffisamment élevés d’avoir contribué à l’inflation tenace des années 1970 et du début des années 1980.
Thomas Drechsel, économiste à l’Université du Maryland, a déclaré que lorsque les présidents s’immiscent dans les décisions de la Fed en matière de taux d’intérêt, « cela augmente les prix de manière assez constante et cela augmente les attentes, et… cela m’inquiète parce que cela signifie que l’inflation pourrait devenir assez ancrée. »
Depuis le milieu des années 1980, à l’exception de Trump lors de son premier mandat, les présidents se sont scrupuleusement abstenus de critiquer publiquement la Fed.
« Il est étonnant de constater à quel point nous avons vu peu de manipulations à des fins partisanes de cet appareil politique », a déclaré Peter Conti-Brown, professeur de régulation financière à la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie. « C’est vraiment un triomphe de la gouvernance américaine. »
D’autres pays ont-ils des banques centrales indépendantes ?
Oui, c’est le cas de la plupart des économies avancées. Mais dans certains cas récents, comme en Turquie et en Afrique du Sud, les gouvernements ont cherché à dicter leur politique de taux d’intérêt à la banque centrale. Et une inflation galopante a généralement suivi.
Le président turc, Recep Tayyip Erdogan, a fait pression pendant des années sur la banque centrale du pays pour qu’elle baisse les taux d’intérêt alors même que les prix montaient en flèche. Il a même licencié trois banquiers centraux qui avaient refusé d’obtempérer. En réponse, l’inflation est montée en flèche jusqu’à 72 % en 2022, selon les mesures officielles.
L’année dernière, Erdogan a finalement changé de cap et a autorisé la banque centrale à relever ses taux.
