C’était avec un gabarit de tapis rouge que Donald Trump a atterri dimanche matin dans la capitale malaisienne pour être accueilli par le Premier ministre Anwar Ibrahim à l’approche du 47e sommet de l’ASEAN. Mais la question reste de savoir si le président américain sera encore d’humeur à danser au terme de sa tournée asiatique de six jours et surtout après la réunion cruciale de jeudi avec son homologue chinois, Xi Jinping.
Les tensions commerciales latentes entre les superpuissances se sont exacerbées au début du mois lorsque Pékin a renforcé les restrictions à l’exportation sur les minéraux de terres rares et les aimants permanents – des matériaux vitaux pour une myriade de processus industriels – ce qui a incité Washington à augmenter les droits de douane sur les exportations chinoises à 130 % à partir du 1er novembre.
À Kuala Lumpur, le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a déclaré qu’un accord « cadre » que les dirigeants devaient « conclure » avait été conclu pour une trêve tarifaire, comprenant une reprise des achats chinois de soja américain, une pause d’un an sur les restrictions sur les terres rares, ainsi qu’un « accord final » sur la vente de la plateforme de médias sociaux TikTok aux États-Unis.
À son tour, le principal négociateur commercial chinois, Li Chenggang, a déclaré que les deux parties étaient parvenues à un « consensus préliminaire » qui doit maintenant être ratifié par les processus d’approbation internes de chaque partie. Certes, la Chine a désespérément besoin d’un répit face aux tarifs douaniers alors qu’elle fait face à une myriade de défis économiques, notamment un ralentissement de la croissance, une déflation tenace, un chômage record des jeunes et un secteur immobilier déprimé.
« Nous savons que les relations sino-américaines ne peuvent pas revenir au passé, mais nous avons besoin de stabilité, d’un atterrissage en douceur, pour l’économie chinoise, l’économie américaine et aussi pour l’économie mondiale », a déclaré Wang Yiwei, directeur de l’Institut des affaires internationales de l’Université Renmin de Pékin.
Pourtant, même si une grande partie du monde espère que ses deux plus grandes économies, avec une production combinée de 45 000 milliards de dollars, pourront parvenir à un accord significatif, il n’y a aucune garantie. « Les commentaires de Bessent… suggèrent que les dirigeants Xi et Trump n’auront aucun accord commercial formel entre les États-Unis et la RPC à annoncer jeudi en Corée », a déclaré Sean King, vice-président senior chargé de l’Asie au sein du cabinet de conseil Park Strategies. « Il semblerait plutôt que les deux parties aient simplement mis au point un autre cadre qui leur permet simplement de continuer à discuter. »
Les raisons du pessimisme sont claires. À maintes reprises, Trump a rompu les négociations sur un coup de tête, mettant récemment fin aux négociations commerciales et augmentant de 10 % les prélèvements sur les importations du Canada en réponse à une publicité antitarif publiée par le gouvernement de l’Ontario.
Trump a fait valoir que la publicité avait pour but « d’interférer » avec une décision imminente sur la légalité de ses tarifs par la Cour suprême des États-Unis, qui doit entendre les plaidoiries le 5 novembre. En effet, Wang pense que cette décision imminente pourrait mettre Trump dans une impasse en Corée du Sud en l’obligeant à un accommodement, de peur que son levier tarifaire ne soit soudainement supprimé. « Ce jeu ne fonctionne pas pour les États-Unis », déclare Wang. « Les consommateurs et les marchés américains ont souffert. La Chine et les États-Unis ont besoin d’un retour à une relation normale et stable. »
Là encore, même si Trump signe une trêve, on ne sait pas combien de temps elle durera, surtout si la Cour suprême se prononce en son faveur. Selon Forbes, Trump flipflop 28 fois sur les tarifs proposés depuis son annonce du « Jour de la Libération » du 2 avril jusqu’au 14 juillet – et il y a eu bien d’autres depuis, comme en témoigne la multitude de mèmes TACO – ou Trump Always Chickens Out – qui ont proliféré sur les réseaux sociaux.
S’en tenir à un accord « ne semble pas être le jeu de Trump », déclare Chong Ja Ian, professeur de relations internationales à l’Université nationale de Singapour. « Pas seulement sur le front commercial, mais aussi dans ce qu’il fait au niveau national aux États-Unis : son objectif est de perturber et de maintenir les opposants en déséquilibre et en retrait. »
Même avec des alliés fidèles. Début septembre, le gouvernement japonais a accepté de réduire les droits de douane sur les automobiles de 27,5 % à 15 % en échange d’un engagement d’investissement de 550 milliards de dollars aux États-Unis. Cependant, la Maison Blanche a ensuite insisté sur le fait que l’accord d’investissement devait d’abord être « clarifié » – combien d’argent est destiné où et quand –, Trump se réservant le droit d’imposer de nouveaux prélèvements s’il n’aime pas le résultat. Trump se rendra lundi à Tokyo pour rencontrer le nouveau Premier ministre japonais, Sanae Takaichi, et mettre fin à cette confusion sera sans aucun doute l’une des priorités de son agenda.
Dans cette nouvelle ère de négociations perpétuelles, même si un accord était conclu entre Trump et Xi jeudi, il est peu probable qu’il apporte un soulagement durable – d’autant plus que Washington et Pékin sont tout sauf des alliés. Les États-Unis limitant l’accès de la Chine aux puces avancées et les limites de retour de la Chine sur les terres rares ont incité chaque partie à remédier à ses faiblesses stratégiques respectives. En mai de l’année dernière, la Chine établi un fonds d’État de 47,5 milliards de dollars pour stimuler son industrie des semi-conducteurs ; Les États-Unis, quant à eux, ont signé des milliards de dollars d’accords sur les terres rares au cours des derniers mois avec des pays comme l’Arabie Saoudite, l’Australie et, dimanche dernier, Malaisie.
Cela témoigne d’une dynamique de confrontation entre les États-Unis et la Chine qui fait de l’interdépendance une faiblesse, de l’autonomie la nouvelle étoile filante et de la collaboration entre grandes puissances en grande partie une chose du passé. Chong ajoute : « Compte tenu de cette orientation de plus en plus compétitive et de la volonté de la RPC de riposter, je crains que la prévisibilité et la certitude ne soient pas au rendez-vous de si tôt. »
