Lorsque Whitney Fleming, une écrivaine de Grand Rapids, dans le Michigan, s’est réveillée et a découvert que son œil gauche était douloureux et irrité, elle n’était pas inquiète au départ. Fleming portait des lentilles de contact souples depuis son adolescence ; elle les nettoyait avec diligence, les remplaçait par une nouvelle paire toutes les deux semaines et ne les portait jamais pour dormir.
Mais alors que la douleur ne cessait de s’aggraver et qu’aucun des traitements qui lui étaient prescrits ne semblait fonctionner, Fleming a commencé à paniquer. Elle ne pouvait pas conduire. L’exposition à la lumière était atroce. La douleur, incessante, irradiait vers son visage et son cou, et elle a finalement perdu la vision de son œil gauche. «Je commençais tout juste à me détacher de la vie, parce que je souffrais énormément», se souvient-elle.
Finalement, trois semaines plus tard, un spécialiste de la cornée a diagnostiqué à Fleming Acanthamoeba kératiteune maladie qui survient lorsque Acanthamoeba-un parasite commun présent dans l’eau du robinet, ainsi que dans la saleté, le sol et tout plan d’eau non stérile, comme une piscine ou un lac-infecte le cornéela couche externe transparente de l’œil. Même si elle ne saura jamais avec certitude comment elle l’a contracté, la cause la plus probable, lui a dit le médecin de Fleming, était quelque chose que des millions de personnes font chaque jour : porter des lentilles de contact sous la douche.
Les risques de porter ses lentilles de contact pour se doucher
«Nous disons aux gens que les lentilles de contact et l’eau ne font tout simplement pas bon mélange», explique le Dr Thomas Steinemann, porte-parole de l’American Academy of Ophthalmology et professeur d’ophtalmologie à la Case Western Reserve University de Cleveland.
À propos 90% de Acanthamoeba cas de kératite surviennent chez les porteurs de lentilles de contact, explique le Dr Saba Al-Hashimi, professeur adjoint d’ophtalmologie à la division cornée du Stein Eye Institute de l’UCLA. Alors que l’amibe est essentiellement inerte si vous l’avalez ou la mettez dans vos oreilles, « si elle passe sous vos lentilles de contact, elle peut alors devenir une infection opportuniste », dit-il.
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Cela se produit pour plusieurs raisons. Premièrement, le parasite, qui a une grande affinité pour les lentilles de contact, se retrouve piégé entre vos lentilles de contact et votre cornée, explique-t-il. Parce que la surface de la cornée contient de multiples microabrasions minuscules provenant de votre contact frottant contre elle, celles-ci peuvent fonctionner comme des ouvertures permettant à l’amibe de s’infiltrer – et plus vous y êtes exposé longtemps, plus elle peut s’enfouir profondément.
« Une fois qu’il est là, il est extrêmement difficile – plus il s’enfonce en profondeur – de l’éradiquer », explique Steinemann.
Une maladie sous-estimée
Même si elle portait des lentilles de contact depuis des décennies, Fleming n’avait jamais entendu dire qu’elle ne devait pas se doucher, nager ou se baigner dans un bain à remous, en les portant.
«Beaucoup de gens ne comprennent pas que tout contact avec l’eau constitue un danger», explique Steinemann. « Ils disent : ‘Je n’en avais jamais entendu parler, pourquoi ne me l’ont-ils pas dit il y a des années ?' »
Alors que Acanthamoeba la kératite a toujours été considérée comme rare, avec seulement environ 1 500 cas par an Aux États-Unis, « je pense que les gens se rendent progressivement compte qu’un grand nombre de ces infections passent inaperçues », déclare Steinemann. La maladie est souvent trompé pour d’autres conditions, ce qui peut retarder un traitement approprié.
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« La plupart du temps, on diagnostique à tort qu’il s’agit d’herpès, et les patients sont soumis à des gouttes de stéroïdes, ce qui ne fait qu’aggraver l’infection », explique Al-Hashimi. Même lorsqu’un diagnostic correct est finalement posé, « il faut au moins trois à quatre mois pour éliminer l’infection », dit-il. « Mais il y a des cas où même après un an de traitement, le parasite persiste. C’est un pathogène extrêmement difficile à éliminer. »
Si vous affichez symptômes de Acanthamoeba kératite – y compris douleur oculaire, larmoiement ou rougeur et sensibilité à la lumière – il est essentiel de vous défendre lors de votre rendez-vous, dit Fleming. «Beaucoup d’optométristes et d’ophtalmologistes n’ont jamais vu de cas réel», dit-elle. Steinemann, qui forme les résidents en ophtalmologie, souligne que les professionnels de la vue doivent être préparés à l’attraper. « Plus tôt nous y penserons, lorsque nous verrons un patient avec un œil rouge et douloureux, plus tôt nous pourrons intervenir et le traiter. »
Comment atténuer votre risque
Acanthamoeba n’est pas la seule bactérie d’origine hydrique qui peut faire des ravages si elle colle à la surface de vos lentilles de contact. « Probablement le plus courant et le plus redouté » est Pseudomonas aeruginosace qui peut provoquer une grave infection de la cornée, explique Steinemann.
Bien qu’il existe un risque avec tout type de lentilles de contact, « je dis à tous mes patients que si vous portez des lentilles souples, portez des lentilles jetables quotidiennes à usage unique », explique Steinemann. En plus de réduire le risque de contamination (vous commencez avec une nouvelle paire chaque jour), il est plus facile de jeter vos lentilles si vous les exposez accidentellement à l’eau. « Ce n’est pas aussi bon que pas l’exposer à l’eau, mais si vous portez une lentille journalière à usage unique, que ce soit la dernière fois », dit-il.
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Avec d’autres types de contacts, assurez-vous d’être scrupuleux en matière de nettoyage et de désinfection, conseille Steinemann. Ne réutilisez pas la solution pour lentilles de contact qui se trouve dans votre étui ; nettoyer le boîtier avec une solution fraîche au moins une fois par semaine et laissez-le sécher à l’air libre ; et n’utilisez jamais d’eau du robinet ou de salive comme agent mouillant. (Pseudomonas peut aussi vivre dans ta bouche.)
Il peut être utile d’investir dans des lunettes de natation avec prescription, explique Al-Hashimi, afin de pouvoir laisser complètement de côté vos lentilles de contact ; vous pouvez même porter les lunettes sous la douche. Et si vous êtes candidat à chirurgie réfractive comme le LASIK, ajoute-t-il, « c’est une façon de se débarrasser de ses lentilles de contact et de vivre sa vie comme on le souhaite ».
« Un lancer de dés »
Aujourd’hui, près d’une décennie plus tard, Fleming a lentement retrouvé la vision de son œil gauche, même si elle a toujours une cicatrice au-dessus de la pupille. Mais en plus des principaux effets secondaires de son infection, elle a également développé un ulcère à l’estomac suite à la prise de fortes doses d’ibuprofène pendant cette période, elle s’est cassée quatre dents à force de les grincer de douleur, et affirme que sa santé mentale en a souffert pendant et après sa maladie.
« Si j’avais compris ce qui aurait pu se passer, j’aurais été beaucoup plus prudente », dit-elle. « C’est un lancer de dés que vous ne voulez pas faire. »
Lorsqu’il s’agit de doucher vos lentilles de contact, la prévention, souligne Steinemann, est la clé.
« Je pense qu’il y a beaucoup de gens qui ne sont pas familiers avec cela, ou qui en ont peut-être entendu parler et pensent : ‘Oh, ce n’est que quelques minutes pour se doucher, ce n’est pas grave' », dit-il. « Mais si nous pouvons éviter complètement le problème, faisons-le. »
