BRecevoir un diagnostic de virus du papillome humain (VPH) peut être pour le moins bouleversant. De nombreuses personnes connaissent déjà le lien entre le VPH et diverses formes de cancer. Mais il n’y a aucune raison de paniquer, car le diagnostic peut ne pas signifier ce que vous pensez.
Pour commencer, c’est le cas pas cela signifie que vous avez un cancer ou que vous êtes destiné à le développer.
« La chose la plus importante à savoir est la suivante : le VPH est très courant : environ 80 % des personnes en sont infectées à un moment donné de leur vie », explique le Dr Kathleen Schmeler, professeur d’oncologie gynécologique et vice-présidente associée de l’oncologie mondiale à le MD Anderson Cancer Center de l’Université du Texas. « La majorité des gens l’effacent et ne savent probablement même pas qu’ils l’ont. » Même parmi ceux pour qui le virus ne disparaît pas de lui-même, « la majorité des gens ne développent pas de cancer », explique Schmeler.
Le plus souvent, les femmes découvrent qu’elles sont atteintes du VPH après avoir subi un test HPV et un test Pap pour dépister le cancer du col de l’utérus lors d’un examen pelvien. Les hommes peuvent également contracter le VPH, mais ils ne savent souvent pas s’ils en sont atteints, à moins de développer des verrues génitales et de consulter un médecin à leur sujet. « Il n’existe actuellement aucune directive clinique pour que les hommes subissent un test de dépistage du VPH », déclare le Dr Rachel Katzenellenbogen, professeur de pédiatrie, de microbiologie et d’immunologie qui dirige un laboratoire de recherche qui étudie le VPH à la faculté de médecine de l’université d’Indiana.
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Il y a plus de 300 types de VPHet certains sont plus problématiques que d’autres. Les types les plus à risque sont les HPV 16 et 18 ; ceux-ci sont responsables de la grande majorité des cancers liés au VPH, notamment les cancers du col de l’utérus, du vagin, de la vulve, du pénis, de l’anus, ainsi que de la tête et du cou. En revanche, les types de VPH 6 et 11 sont considérés comme à faible risque car ils ne sont pas associés au cancer, mais ils peuvent provoquer des verrues génitales.
VPH se propage par contact sexuely compris le contact génital direct peau à peau, les rapports vaginaux, les relations sexuelles orales et anales . « Il y a deux moments où nous constatons un pic de cette infection sexuellement transmissible : avant 25 ans et après 45 ans, lorsque les gens ont de nouveaux partenaires sexuels », explique le Dr Brinda Emu, professeur agrégé de médecine interne à la Yale School of Medicine. .
Même si une femme n’a pas de nouveau partenaire sexuel, elle peut soudainement avoir un test HPV positif, et cela ne signifie pas nécessairement que son partenaire l’a trompée. «Le VPH peut être dormant et ne pas être détecté avant de nombreuses années», explique le Dr Sarah H. Kim, directrice de division d’oncologie gynécologique chez Penn Medicine. « Ensuite, pour une raison quelconque, cela peut se réactiver et conduire à un résultat positif. »
Pourquoi devriez-vous vous faire tester
Si une femme découvre après une visite gynécologique qu’elle est atteinte du VPH, « l’information est importante car elle vous indique comment vous effectuerez des tests supplémentaires », explique Emu. « Ce n’est pas une raison de s’alarmer, c’est une raison de suivre. C’est en quelque sorte un signal pour votre médecin et pour vous-même de bénéficier d’un bon dépistage.
Certains laboratoires précisent si les types de VPH les plus à risque (16 ou 18) sont présents sur un échantillon de cellules du col de l’utérus, mais d’autres ne le font pas.
Le suivi dépendra de plusieurs facteurs, notamment l’âge de la femme (« le taux de guérison est moins robuste à mesure que les femmes vieillissent », explique Kim), si elle est immunodéprimée (après une chimiothérapie ou parce qu’elle prend des médicaments immunosuppresseurs) et si elle fume. «Si vous recevez un diagnostic de VPH, discutez des prochaines étapes avec votre médecin», explique le Dr Amanda Fader, professeur de gynécologie, d’obstétrique et d’oncologie à la Johns Hopkins School of Medicine et actuelle présidente de la Society of Gynecologic Oncology.
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Si une femme a subi un « co-test » (une combinaison d’un test HPV et d’un test Pap) et que ses résultats de test Pap étaient normaux mais qu’elle a eu un test HPV positif, son médecin pourrait lui conseiller de revenir dans un an et de passer les deux. teste à nouveau, dit Schmeler. Neuf infections au VPH sur dix disparaissent d’elles-mêmes en deux ans, selon le Centres américains de contrôle et de prévention des maladies.
(Gardez à l’esprit : dans certains endroits, l’ordre des tests a été inversé : les femmes subissent d’abord un test HPV, et si le résultat est positif, elles subissent ensuite un test Pap, explique Katzenellenbogen.)
Si l’infection au VPH d’une femme persiste après un an, elle peut être orientée vers un colposcopieune procédure au cours de laquelle un médecin insère un spéculum dans le vagin pour élargir le vagin afin de pouvoir voir le col de l’utérus. Une solution de vinaigre est ensuite appliquée sur le col pour révéler des cellules anormales, et le médecin utilise un instrument appelé colposcope, doté de lumières vives et d’une loupe, pour examiner de près le vagin et le col. Lors d’une colposcopie, le médecin peut effectuer une biopsie afin que les cellules puissent être vérifiées au microscope à la recherche de signes de cancer.
Si cela se produit, la progression de l’infection par le VPH vers le cancer du col de l’utérus prend généralement plusieurs années. Mais il est important de se rappeler que « le cancer du col de l’utérus est entièrement évitable si une femme subit un dépistage approprié », explique Fader. « Si des cellules précancéreuses sont détectées (lors d’un test Pap ou d’une colposcopie), elles peuvent être traitées efficacement » – avant qu’elles ne progressent vers un cancer. Options de traitement pour les cellules précancéreuses du col de l’utérus peut inclure une procédure d’excision électrochirurgicale en boucle (LEEP), une procédure de biopsie par cône, une cryochirurgie ou une chirurgie au laser.
Mesures de protection que vous pouvez prendre
Malheureusement, il n’existe actuellement aucun remède contre le VPH, et personne ne peut rien faire pour tenter de l’éliminer de son corps. (Il existe cependant des traitements contre les verrues génitales, dit Fader.)
Et il y a des choses que vous pouvez faire pour réduire votre risque de contracter le VPH. « Les pratiques sexuelles protégées sont importantes pour prévenir la transmission », explique Fader, mais les préservatifs ne constituent pas une garantie contre le VPH, car le virus peut être transmis par des zones cutanées qui ne sont pas couvertes par le préservatif. On sait que fumer altère la fonction immunitaire, il est donc important d’arrêter cette habitude si vous fumez actuellement, dit Schmeler.
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Pour certaines personnes, les vaccins contre le VPH, qui nécessitent deux ou trois doses et couvrent neuf types différents de VPH, peuvent constituer une option. Généralement administrés aux enfants et aux jeunes adultes avant qu’ils ne deviennent sexuellement actifs, ces vaccins sont approuvés pour une utilisation jusqu’à l’âge de 45 ans. « Les vaccins sont préventifs et très efficaces, mais ne conviennent pas au traitement et à l’élimination de l’infection par le VPH », explique Katzenellenbogen.
« Un vaccin thérapeutique est à l’étude chez les personnes infectées par le VPH ou présentant des précancers », explique Fader. Mais il ne sera pas disponible de sitôt.
Entre-temps, certains experts affirment qu’il peut être bénéfique de se faire vacciner même si vous avez reçu un diagnostic de VPH. « Se faire vacciner pourrait vous protéger contre d’autres souches », explique Kim. Le mieux est de demander à votre médecin si vous êtes un bon candidat pour le vaccin contre le VPH et de savoir ce que vous devez savoir d’autre sur vos risques personnels liés au VPH.
