BEYROUTH — Abou Mohammed al-Golani, le chef militant dont l’étonnante insurrection a renversé le président syrien Bashar Assad, a passé des années à travailler à refaire son image publique, renonçant à ses liens de longue date avec Al-Qaïda et se présentant comme un champion du pluralisme et de la tolérance. Ces derniers jours, les insurgés ont même abandonné son nom de guerre et ont commencé à l’appeler par son vrai nom, Ahmad al-Sharaa.
L’ampleur de cette transformation d’extrémiste djihadiste en aspirant bâtisseur d’État est maintenant mise à l’épreuve.
Les insurgés contrôlent la capitale Damas, Assad s’est enfui dans la clandestinité et, pour la première fois après 50 ans de main de fer de sa famille, la question de savoir comment la Syrie sera gouvernée reste ouverte.
La Syrie abrite de multiples communautés ethniques et religieuses, souvent opposées les unes aux autres par l’État d’Assad et des années de guerre. Beaucoup d’entre eux craignent la possibilité que des extrémistes islamistes sunnites prennent le pouvoir. Le pays est également fragmenté entre des factions armées disparates, et des puissances étrangères, de la Russie à l’Iran en passant par les États-Unis, la Turquie et Israël, ont toutes leur part dans le mélange.
Al-Golani, 42 ans, qualifié de terroriste par les États-Unis, n’est pas apparu publiquement depuis la chute de Damas dimanche matin. Mais lui et sa force insurgée, Hayat Tahrir al-Sham, ou HTS – dont de nombreux combattants sont des djihadistes – s’annoncent comme un acteur majeur.
Pendant des années, al-Golani a travaillé à consolider le pouvoir, alors qu’il était bloqué dans la province d’Idlib, au nord-ouest de la Syrie, alors que la domination d’Assad, soutenue par l’Iran et la Russie, sur une grande partie du pays semblait solide.
Il a manœuvré parmi les organisations extrémistes tout en éliminant ses concurrents et anciens alliés. Il a cherché à redorer l’image de son « gouvernement de salut » de facto qui dirige Idlib pour convaincre les gouvernements internationaux et rassurer les minorités religieuses et ethniques de la Syrie. Et il a noué des liens avec diverses tribus et autres groupes.
En cours de route, al-Golani s’est débarrassé de son costume de guérilla islamiste pur et dur et a enfilé des costumes pour des interviews avec la presse, parlant de la construction d’institutions étatiques et de la décentralisation du pouvoir pour refléter la diversité de la Syrie.
« La Syrie mérite un système de gouvernement institutionnel, sans un système dans lequel un seul dirigeant prend des décisions arbitraires », a-t-il déclaré dans une interview à CNN la semaine dernière, offrant la possibilité que HTS soit finalement dissous après la chute d’Assad.
« Ne jugez pas par les mots, mais par les actes », a-t-il déclaré.
Les débuts d’Al-Golani en Irak
Les liens d’Al-Golani avec Al-Qaïda remontent à 2003, lorsqu’il a rejoint des extrémistes combattant les troupes américaines en Irak. Le Syrien a été arrêté par l’armée américaine mais est resté en Irak. Durant cette période, Al-Qaïda a usurpé des groupes partageant les mêmes idées et formé l’État islamique extrémiste d’Irak, dirigé par Abou Bakr al-Baghdadi.
En 2011, un soulèvement populaire contre Assad en Syrie a déclenché une répression brutale du gouvernement et conduit à une guerre totale. L’importance d’Al-Golani s’est accrue lorsqu’Al-Baghdadi l’a envoyé en Syrie pour établir une branche d’Al-Qaïda appelée Front al-Nosra. Les États-Unis ont qualifié le nouveau groupe d’organisation terroriste. Cette désignation reste toujours en vigueur et le gouvernement américain lui a accordé une prime de 10 millions de dollars.
Le Front Nosra et le conflit syrien
À mesure que la guerre civile en Syrie s’est intensifiée en 2013, les ambitions d’al-Golani se sont également intensifiées. Il a défié les appels d’al-Baghdadi à dissoudre le Front al-Nosra et à le fusionner avec les opérations d’Al-Qaïda en Irak, pour former l’État islamique en Irak et en Syrie, ou ISIS.
Al-Golani a néanmoins prêté allégeance à al-Qaida, qui s’est ensuite dissocié de l’EI. Le Front al-Nosra a combattu l’EI et a éliminé une grande partie de sa concurrence parmi l’opposition armée syrienne à Assad.
Lors de sa première interview en 2014, al-Golani a gardé le visage couvert, déclarant à un journaliste de la chaîne qatarie Al-Jazeera qu’il rejetait les pourparlers politiques à Genève pour mettre fin au conflit. Il a déclaré que son objectif était de voir la Syrie gouvernée selon la loi islamique et a clairement indiqué qu’il n’y avait pas de place pour les minorités alaouites, chiites, druzes et chrétiennes du pays.
Consolidation du pouvoir et changement de marque
En 2016, al-Golani a révélé son visage au public pour la première fois dans un message vidéo annonçant que son groupe se rebaptiserait Jabhat Fateh al-Sham – le Front de conquête syrien – et romprait ses liens avec al-Qaida.
« Cette nouvelle organisation n’a aucune affiliation avec une quelconque entité extérieure », a-t-il déclaré dans la vidéo, filmée portant une tenue militaire et un turban.
Cette décision a ouvert la voie à al-Golani pour affirmer un contrôle total sur les groupes militants en train de se fracturer. Un an plus tard, son alliance a été rebaptisée Hayat Tahrir al-Sham – ce qui signifie Organisation pour la libération de la Syrie – alors que les groupes ont fusionné, consolidant le pouvoir d’al-Golani dans la province d’Idlib, au nord-ouest de la Syrie.
HTS s’est ensuite heurté à des militants islamistes indépendants qui s’opposaient à la fusion, renforçant encore davantage al-Golani et son groupe en tant que principale puissance du nord-ouest de la Syrie, capable de gouverner d’une main de fer.
Une fois son pouvoir consolidé, al-Golani a enclenché une transformation que peu de gens auraient pu imaginer. Remplaçant sa tenue militaire par une chemise et un pantalon, il a commencé à appeler à la tolérance religieuse et au pluralisme.
Il a lancé un appel à la communauté druze d’Idlib, que le Front al-Nosra avait précédemment ciblée, et a rendu visite aux familles des Kurdes tués par des milices soutenues par la Turquie.
En 2021, al-Golani a eu sa première interview avec un journaliste américain sur PBS. Vêtu d’un blazer et les cheveux courts coiffés en arrière, le leader du HTS, désormais plus doux, a déclaré que son groupe ne représentait aucune menace pour l’Occident et que les sanctions imposées à son encontre étaient injustes.
« Oui, nous avons critiqué la politique occidentale », a-t-il déclaré. «Mais mener une guerre contre les Etats-Unis ou l’Europe depuis la Syrie, ce n’est pas vrai. Nous n’avons pas dit que nous voulions nous battre.
