La confusion et l’ambiguïté sont dangereuses dans la stratégie du nucléaire. Le président Donald Trump a propagé les deux mercredi lorsqu’il posté sur Truth Social, un ordre rempli d’erreurs et peu clair pour que les États-Unis reprennent « immédiatement » leurs essais d’armes nucléaires. Le message de Trump a été envoyé juste avant sa rencontre avec le président chinois Xi Jinping à Busan, en Corée du Sud.
Voici ce que nous savons du message de Trump et de l’état actuel des essais d’armes nucléaires.
Qu’a publié Trump ?
Trump a écrit qu’il avait demandé au ministère de la Guerre de commencer à tester des armes nucléaires « sur un pied d’égalité » avec la Chine et la Russie. Mais ces instructions ont peut-être été envoyées au mauvais service. L’installation souterraine américaine d’essais de bombes nucléaires au Nevada est gérée par le ministère de l’Énergie. Les États-Unis n’y ont pas testé de détonation nucléaire depuis 1992.
Les experts lisant le message de Trump se sont demandés si Trump avait réellement eu l’intention de demander au Pentagone de commencer à tester des missiles à propulsion nucléaire, similaires à ceux que la Russie a récemment prétendu tester. Ces missiles dépendent de petits réacteurs nucléaires dans leurs moteurs. On les appelle « Tchernobyls volants » en raison du danger radiologique qu’ils représentent. Les États-Unis ont envisagé et rejeté l’ajout de telles armes à leur arsenal il y a plusieurs décennies, selon les experts.
Lorsqu’on lui a demandé de préciser quel type d’essais nucléaires Trump avait l’intention de lancer, un responsable de la Maison Blanche a renvoyé le TIME au message Truth Social de Trump.
« Ces déclarations contiennent des erreurs et des inexactitudes. Vous ne voulez pas faire cela avec des armes nucléaires. Ce n’est pas quelque chose avec lequel il faut jouer », a déclaré Lovely Umayam, experte en armes nucléaires et membre du Stimson Center, un groupe de réflexion axé sur les affaires étrangères, ainsi que fondatrice du Bombshelltoe Policy and Arts Collective. « C’était un peu alarmant et déroutant. »
Si Trump parlait de reprendre les essais d’ogives nucléaires, alors « nous parlons d’entrer dans un monde beaucoup plus dangereux », déclare Reid Pauly, expert en politique de sécurité nucléaire à l’Université Brown. Si les États-Unis commençaient à tester des bombes nucléaires, ajoute-t-il, d’autres États reprendraient probablement également leurs essais d’explosifs.
Les États-Unis ont déjà testé des armes atomiques plus de 1 000 fois, dit Pauly, donc d’autres pays ont plus à gagner de ces tests que les États-Unis. Même si le message de Trump n’était pas clair, Pauly dit qu’il semble probable que Trump parlait de tester des moyens de transporter des armes nucléaires, et non de tester des détonations nucléaires eux-mêmes. « Je suppose qu’il parlait de tester des véhicules de livraison étant donné qu’il a donné des instructions au ministère de la Guerre et cela intervient dans le contexte d’une certaine couverture médiatique sur les tests russes de certains véhicules de livraison », a déclaré Pauly. « Il s’agit d’un enjeu important et d’une question importante sur laquelle ils doivent être clairs. »
Le message de Trump comporte-t-il quelque chose de faux ?
En plus d’avoir peut-être brouillé son message, Trump s’est également trompé sur certains faits fondamentaux. Trump a écrit à tort que les États-Unis possédaient le plus grand nombre d’armes nucléaires au monde et qu’ils avaient renforcé leur arsenal au cours de son premier mandat. Ce n’est pas vrai. Selon les chiffres de la Fédération des scientifiques américains, la Russie possède des centaines de têtes nucléaires de plus que les États-Unis.
Les États-Unis disposent de stocks de 3 708 ogives nucléaires, selon les chiffres de 2023 publiés par FAS dans le Bulletin des scientifiques atomiques. La Russie possède 4 489 ogives nucléaires. Les experts estiment que les deux pays disposent de suffisamment d’armes nucléaires pour assurer mutuellement leur destruction. Une telle dissuasion contre l’anéantissement total ne fonctionne que lorsque les pays agissent de manière prévisible.
Selon les décomptes de la fédération, la Chine possède 410 ogives, la France 290, le Royaume-Uni 225, le Pakistan 170, l’Inde 164 et la Corée du Nord 30. Israël, selon le décompte, en possède 90, bien qu’il n’ait pas reconnu publiquement son stock nucléaire.
Quand les États-Unis ont-ils arrêté de tester des armes nucléaires ?
Le message de Trump a provoqué une onde de choc au sein de la communauté du désarmement nucléaire, qui craignait que cela marque la fin de plus de trois décennies pendant lesquelles les États-Unis n’avaient pas testé d’armes nucléaires. Le test américain le plus récent a eu lieu en 1992 dans une installation d’essai souterraine du ministère de l’Énergie au Nevada. Le président George HW Bush a instauré un moratoire sur les détonations nucléaires après cet essai, et les États-Unis ont signé le Traité international d’interdiction complète des essais nucléaires quatre ans plus tard. Le Sénat n’a jamais ratifié le traité, mais les États-Unis en ont pour l’essentiel respecté la plupart de ses termes.
Ce traité a créé un organisme international chargé de détecter les essais nucléaires. La Corée du Nord est le seul pays à avoir fait exploser des armes nucléaires depuis 1998. La Chine et la Russie ont toutes deux récemment travaillé à la modernisation de leurs sites d’essais nucléaires ces dernières années. Les États-Unis utilisent des simulations informatiques complexes pour tester leur arsenal nucléaire.
Quelle a été la position de l’administration Trump sur les armes nucléaires ?
Le chef actuel de la National Nuclear Security Administration est Brandon Williams, un ancien membre du Congrès qui a servi comme officier de missiles stratégiques à bord d’un sous-marin à propulsion nucléaire pendant son séjour dans la Marine. La NNSA est chargée de moderniser l’arsenal nucléaire américain et de reprendre la production de nouvelles ogives nucléaires. Lors de son témoignage devant un comité du Congrès en avril, Williams, nommé par Trump, a déclaré qu’il déconseillerait la reprise des essais nucléaires explosifs.
Les États-Unis et la Russie ont travaillé ensemble dans les années 1980 et 1990 pour réduire leurs importants stocks nucléaires accumulés pendant la guerre froide. Le dernier traité de contrôle des armements entre les États-Unis et la Russie, appelé New Start, devrait expirer l’année prochaine.
Un journaliste à bord d’Air Force One, alors qu’il rentrait d’Asie à Washington jeudi, a demandé à Trump s’il pensait que le monde entrait dans un environnement nucléaire plus risqué. Trump a dit qu’il ne le pensait pas. « Je pense que nous l’avons assez bien verrouillé », a déclaré Trump. « Mais je les vois tester. Je dis, eh bien, ils vont tester, je suppose que nous devons tester. » Trump a ajouté qu’il aimerait voir une « dénucléarisation » et que ce serait une « chose formidable ». Il a déclaré que son administration avait discuté de ce sujet avec la Russie et qu’il souhaitait également ajouter la Chine à ces négociations.
Quand ont eu lieu les premiers essais d’armes nucléaires ?
Les États-Unis ont été le premier pays au monde à tester une bombe nucléaire et sont le seul pays à avoir jamais utilisé l’arme atomique lorsqu’il a largué des bombes sur les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki en 1945. Au moins 100 000 personnes ont été tuées directement par les deux bombes et au moins 100 000 autres personnes sont mortes des suites d’une exposition aux radiations dans les années qui ont suivi, selon le Archives nationales des États-Unis.
Avant ces frappes, les États-Unis avaient testé des armes nucléaires au Nouveau-Mexique, au Nevada, en Alaska, au Colorado et dans les îles Marshall de l’océan Pacifique. Beaucoup de ces tests ont conduit à des générations de maladies dues à l’exposition aux radiations et à l’empoisonnement à long terme de l’eau potable et des pêcheries.
