WAlors que la saison des maladies respiratoires bat son plein et qu’une épidémie de grippe aviaire évolue rapidement, la nouvelle administration Trump a ordonné aux agences fédérales de santé d’obtenir l’approbation de la Maison Blanche avant de communiquer avec le public.
« Alors que la nouvelle administration réfléchit à son plan de gestion de la politique fédérale et des processus de communication publique, il est important que les personnes nommées et désignées par le président aient la possibilité d’examiner et d’approuver tous les règlements, documents d’orientation et autres documents et communications publics (y compris les médias sociaux). ) », jusqu’au 1er février, lit-on dans une note du 21 janvier envoyée par des responsables du ministère de la Santé et des Services sociaux et examinée par TIME.
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la Food and Drug Administration (FDA) et les National Institutes of Health (NIH) sont tous hébergés au sein du HHS. Ces agences publient régulièrement des rapports, des recherches et des conseils qui façonnent la réponse du public aux menaces chroniques et aiguës pour la santé, allant du tabac aux maladies infectieuses et d’origine alimentaire.
« Le CDC est le système d’alerte sanitaire des États-Unis », déclare Katelyn Jetelina, épidémiologiste qui a été conseillère en communication auprès du CDC mais ne s’exprimait pas au nom de l’agence. Toute politique qui ralentirait ce système d’alerte, dit-elle, pourrait rendre le travail du CDC « incroyablement chaotique ».
En coulisses, le personnel des agences fédérales de santé s’efforce de comprendre ce que la directive signifie pour leur travail, déclare une personne ayant une connaissance directe des discussions, qui a demandé à ne pas être identifiée en raison de la sensibilité politique de la situation. « Ils gagnent en clarté en temps réel », disent-ils.
La directive ne constitue pas un gel total de la communication publique, suggère la note du 21 janvier, mais exige plutôt un examen avant publication des documents, communiqués de presse, mises à jour de sites Web, publications sur les réseaux sociaux et autres communications publiques. Une telle politique n’est pas totalement sans précédent. En 2017, la première administration Trump a émis une pause de communication similaire pour des agences telles que l’Environmental Protection Agency, le ministère de l’Agriculture et le ministère de l’Intérieur. Et les Maisons Blanches Trump et Biden ont toutes deux examiné les communications liées au COVID-19 à différents moments de la pandémie.
Mitch Zeller, qui a été directeur du Center for Tobacco Products de la FDA de 2013 à 2022, affirme qu’il n’est « pas inhabituel » qu’une nouvelle administration impose une pause temporaire dans les publications. « Ils veulent être au courant de choses qui autrement seraient publiées avant même d’avoir tous fait plastifier leur carte d’identité », explique Zeller.
Il est moins courant – et plus préoccupant – que la Maison Blanche demande l’examen de documents scientifiques, dit-il. Au cours de son mandat à la FDA, le personnel de communication de la Maison Blanche n’a « presque jamais été impliqué » dans les annonces de l’agence, à moins qu’il ne s’agisse d’une « annonce extrêmement médiatisée, une fois tous les dix ans », explique Zeller.
Le HHS dispose de son propre système « difficile » pour faire approuver les matériaux, explique Zeller. Selon lui, l’ajout d’un niveau supplémentaire de contrôle pourrait créer un « goulot d’étranglement » dans les communications des agences, qui sont potentiellement sensibles au facteur temps. Cette politique aurait déjà retardé les rapports du CDC sur la grippe aviaire, selon Washington Poste. (La note examinée par TIME note que le personnel de l’agence peut informer les dirigeants du HHS s’ils estiment qu’un document ou une communication devrait être exempté de la politique pour des raisons telles que « affecter) les fonctions critiques de santé, de sécurité, d’environnement, financières ou de sécurité nationale du Département. »)
De plus, « je ne fais pas confiance à la nouvelle administration sur des questions comme celle-ci », déclare Zeller, qui a travaillé à la FDA sous la première administration Trump. « Ils sont arrivés avec un programme anti-réglementaire et anti-science. »
Robert F. Kennedy Jr., le sceptique face aux vaccins que Trump a choisi pour diriger le HHS, a déclaré à plusieurs reprises qu’il serait le fer de lance de changements radicaux au sein des agences fédérales de santé s’il était confirmé. (Il est peu probable que l’audience de confirmation de Kennedy ait lieu avant février. Bloomberg rapports.) Ces changements incluent potentiellement la suppression de «des départements entiers» à la FDA, limitant la capacité du CDC à créer et à diffuser des directives de vaccination, et réorienter le financement de la recherche du NIH sur des sujets liés à la santé préventive, alternative et holistique.
Un jour avant la diffusion de la note de communication, Trump a également signé un décret retirant les États-Unis de l’Organisation mondiale de la santé, une décision qui, selon les experts, rend les États-Unis plus vulnérables aux menaces pour la santé publique. Le bureau de la Maison Blanche chargé de la préparation à la pandémie devrait également diminuer considérablement sous l’administration Trump.
Lawrence Gostin, directeur de l’Institut O’Neill de droit national et mondial de la santé de l’Université de Georgetown, considère la directive sur les communications, même de courte durée, comme une nouvelle « agression contre la santé américaine ».
« La Maison Blanche n’a aucune expertise en matière de science, de santé et de médecine », déclare Gostin. « Pourquoi voudrais-je savoir ce qu’ils pensent plus que ce que pense un éminent scientifique de la santé publique ? »
Les représentants du HHS n’ont pas répondu aux demandes de commentaires du TIME avant l’heure de mise sous presse. Cependant, selon le mémo, « les personnes nommées par le président ont l’intention d’examiner les documents et les communications dans les plus brefs délais et de revenir à un processus plus régulier dès que possible ».
