Une armée « réveillée » a gagné la Seconde Guerre mondiale

Le président Trump et le secrétaire à la Défense Pete Hegseth poursuivent leur « réveil » de guerre au sein de l’armée. Le 28 octobre, Trump s’est vanté au personnel de la Marine à bord de l’USS Georges Washington que l’armée n’était plus « politiquement correcte ». Hegseth, l’homme chargé de rendre cela possible, a clairement exprimé son point de vue sur ce qu’impliquait cette tâche lors d’un discours le 30 septembre à la base du Corps des Marines de Quantico. « Une génération entière de généraux et d’amiraux s’est fait dire qu’ils devaient répéter l’erreur insensée selon laquelle, je cite, « notre diversité est notre force » » il s’est moqué.

« Pendant trop longtemps, nous avons promu trop de dirigeants en uniforme pour de mauvaises raisons, sur la base de leur race, sur la base de quotas de genre, sur la base de soi-disant premières historiques… Nous sommes devenus le département éveillé, mais plus maintenant », a-t-il juré. Trump et Hegseth semblent considérer le passé comme une époque où l’armée formait des guerriers virils qui gagnaient les guerres du pays – avant que le « réveil » ne bouleverse ce modèle. Ils ont ressuscité le surnom de « Département de la Guerre » pour désigner le ministère de la Défense, afin de rappeler cette époque antérieure.

Il y a pourtant un défaut crucial dans cette réflexion : elle repose sur une incompréhension courante de l’histoire militaire américaine. Le récit standard attribue au président Harry Truman la déségrégation de l’armée par décret en 1948. En réalité, cependant, la déségrégation a commencé des années plus tôt. Elle a été initiée par le ministère de la Guerre, le sous-secrétaire Henry Stimson et le chef d’état-major de l’armée George Marshall, tous deux admirés par Hegseth. Cette chronologie signifie que le mouvement ultime de « réveil » a contribué à la plus grande victoire militaire des États-Unis.

Au cours de l’été 1940, la défaite rapide des armées d’Europe occidentale face aux forces hitlériennes déclencha une campagne visant à lancer la première conscription en temps de paix de l’histoire des États-Unis. Cette poussée s’est cependant heurtée à l’opposition virulente de personnes comme l’éminent pasteur de l’église Riverside, Harry Emerson Fosdick, et le secrétaire à la Guerre récemment évincé du président Franklin Roosevelt, Harry Woodring. Ils l’ont accusé d’être anti-américain, anti-démocratique et totalitaire, et ont insisté sur le fait que les États-Unis devraient disposer d’une force entièrement composée de volontaires.

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Pour surmonter cette opposition, les partisans du projet ont fait en sorte que l’égalité des chances serve le principe directeur de l’effort de mobilisation de guerre. Témoignant devant le Congrès, Grenville Clark, l’homme d’État fantôme à la tête de la campagne de conscription, a proclamé : « Nous affirmons que rien n’est plus démocratique ou plus conforme au mode de vie américain que que tout le monde partage les risques et les obligations du service militaire lorsque le pays a besoin d’hommes. »

Début septembre, le Congrès a adopté le projet de loi et Roosevelt, qui s’était initialement méfié du projet de loi controversé, l’a facilement signé. Dans sa déclaration de signature, le président s’est approprié les arguments avancés par les champions du projet de loi. L’adoption d’un projet universel comme mesure en temps de paix avait « élargi et enrichi » le concept fondamental de citoyenneté, a déclaré Roosevelt. Le projet de loi a introduit un complément aux « idéaux démocratiques clairs d’égalité des droits, des privilèges et des chances égales » : les « devoirs, obligations et responsabilités d’un service égal ». Pour correspondre à l’idée selon laquelle la citoyenneté exigeait le service de tous les Américains, les membres de l’armée étaient surnommés « citoyens-soldats ».

Le ministère de la Guerre a rédigé une politique d’égalité de service en sept points pour mettre en œuvre ces idées. Le premier point fixait un quota racial, promettant que la force du personnel noir serait « maintenue sur la base générale de la proportion de la population noire du pays » (environ 10 %). Le second s’engageait à créer des organisations noires dans toutes les branches du service, combattantes comme non-combattantes. La politique d’égalité de service comportait cependant une concession majeure aux ségrégationnistes : l’engagement de « ne pas mélanger les soldats de couleur et les soldats blancs dans les mêmes organisations régimentaires ».

Le 16 octobre 1940, plus de 16 millions d’hommes se sont inscrits à la première loterie, dont 1,75 million de Noirs américains, soit plus que prévu. Les dirigeants afro-américains ont cependant hésité lorsqu’ils ont appris que les appels à des candidats noirs seraient retardés. L’armée a affirmé qu’il y avait une pénurie d’installations et qu’elle devait créer de nouvelles unités. Les critiques pensaient que le véritable objectif était de contourner les quotas raciaux promis par le président.

La réalité était plus complexe que ne l’imaginaient les critiques : les élus avaient imposé la conscription aux militaires, et le Congrès n’avait pas encore affecté les fonds nécessaires à l’afflux de personnel enrôlé. Cela signifiait se démener pour construire des dizaines de nouvelles installations. Et grâce à la concession accordée aux ségrégationnistes, les citoyens-soldats noirs avaient besoin de leur propre ensemble d’installations : des casernes et réfectoires aux piscines et clubs USO hors base.

Au cours des deux années suivantes, cet arrangement encombrant s’est révélé de plus en plus intenable. L’armée a maintenu Jim Crow non seulement dans le Sud profond mais d’un océan à l’autre, y compris dans de grandes bases où étaient concentrés les citoyens-soldats noirs, comme Fort Huachuca, en Arizona. Le besoin d’installations séparées s’est heurté à la demande écrasante de matériaux de construction pour faire avancer l’effort de guerre. En 1942, le besoin était si grand que les chefs militaires cessèrent d’approuver la construction à moins qu’ils ne la jugent essentielle.

Face à la montée des tensions raciales, l’inspecteur général de l’armée a publié une directive selon laquelle, dans les postes, camps et stations où la garnison était majoritairement afro-américaine et où les officiers étaient de plusieurs races, la configuration et l’utilisation des installations de loisirs devaient être « laissées à la discrétion des commandants locaux ».

En mars 1943, un ordre du bureau de l’adjudant général remplace cette directive. Il stipulait que dans les camps, postes et stations avec des garnisons de deux races ou plus, les installations de loisirs, y compris les théâtres et les échanges de poste, ne devaient pas être désignées pour une race particulière. La politique a également été appliquée à toutes les stations de l’Air Corps avec une exigence d’adhésion stricte afin qu’un « traitement équitable » soit « accordé à tous » et « un traitement spécial à aucun ». Un autre ordre de déségrégation a été émis le mois suivant pour le transport vers les bases militaires et vers et depuis les usines de défense.

Avant même d’émettre le premier ordre, l’armée était consciente de la résistance à la déségrégation de la part du personnel blanc. Lorsqu’on lui a demandé dans une enquête de mai 1942 si les clubs philanthropiques devraient être entièrement partagés, moins de 1 % des troupes du Sud et 5 % de celles du Nord a dit oui. Le mépris généralisé des ordres d’intégration des installations a alimenté de violentes rébellions raciales à travers le pays au cours de l’été 1943.

Marshall a répondu par un ultimatum à tous les généraux commandants : imposer la discipline militaire ou être démis de ses fonctions. L’insuffisance des installations de loisirs et de transport a été identifiée comme un facteur important de la rébellion. En conséquence, l’adjudant général a suivi l’avertissement de Marshall en ordonnant aux commandants locaux et autres officiers directement responsables de s’assurer qu’il n’y avait « aucune discrimination fondée sur la couleur, la race ou la croyance » dans le transport dans les bases ou dans les usines de guerre.

Les hauts gradés de l’armée ont reconnu qu’ils ne pouvaient pas se permettre de détourner l’attention de l’effort de guerre. Et même s’ils ne représentaient que 10 % des forces américaines, les citoyens-soldats noirs se révélaient indispensables, tant au pays qu’à l’étranger. Marshall comprit que leurs contributions seraient cruciales pour assurer la victoire.

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Cela n’a jamais été aussi évident qu’après l’invasion de la Normandie en juin 1944. Des milliers de camions conduits principalement par des GI noirs circulaient jour et nuit au péril de leur vie pour maintenir les lignes de communication ouvertes et le ravitaillement des troupes dans la course vers Berlin. Et ils n’ont pas seulement fourni des troupes blanches. Au cours de l’hiver brutal qui a suivi, les pertes alliées ont augmenté à un rythme si insoutenable que le quartier général du Théâtre européen a lancé un appel aux volontaires noirs pour servir dans les compagnies de fusiliers blancs au front. Des milliers de personnes ont répondu.

Les chercheurs de l’armée ont suivi de près l’expérience. Un « groupe de contrôle » composé d’hommes de troupe blancs servant dans des unités non intégrées restait opposé au mélange des pelotons de combat noirs et blancs. Les officiers blancs des 24 compagnies supervisant les pelotons de volontaires étaient également sceptiques au début. Pourtant, après avoir vu les volontaires au combat, la grande majorité de ces commandants ont déclaré qu’ils s’étaient comportés aussi bien que les soldats blancs au combat sous le feu. En fait, les tirailleurs noirs ont si bien réussi que près de 90 % des sous-officiers blancs pensaient que l’expérience devait se poursuivre.

L’expérience menée par l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale a été un événement décisif. Les recherches qu’elle a menées ont mis à mal des décennies d’arguments contre l’intégration des citoyens-soldats noirs et contre la déségrégation de manière plus large. La recherche a été utilisée pour soutenir le décret de Truman de 1948 et l’intégration des forces armées dans la guerre de Corée. Se répercutant encore plus sur la société américaine, ce phénomène est devenu une partie de la justification de la décision de la Cour suprême dans l’affaire Brun v. Conseil de l’éducationdéségrégation des écoles publiques.

Cette histoire montre que le récit proposé par Hegseth et Trump d’une armée féroce qui a gagné guerre après guerre pour ensuite succomber au « réveil » est faux. En réalité, l’intégration militaire et l’égalité des chances de servir ont aidé les États-Unis à remporter leur plus grande victoire, une victoire démontrant que, loin d’être un obstacle, la diversité du pays était et reste sa force. Abandonner ce principe éprouvé par la guerre ne promet pas de construire une armée plus forte et plus efficace. Au contraire, cela pourrait bien avoir l’effet inverse.